第十八話 天空のシロップ狩り
白銀城の最上層。
氷で覆われた尖塔の頂上は、生命の存在を許さない死の世界だった。
気温はマイナス七十度。
吐く息すら瞬時に凍りつき、ダイヤモンドダストとなって散っていく。
そんな極限の場所に、二つの人影があった。
「うわぁ……！ 高いですねアビスさん！ 街が豆粒みたいです！」
リディアが、強風に赤髪をなびかせながら、眼下に広がる白銀の世界を見下ろして歓声を上げた。
彼女は防寒具など着ていない。
アビスの魔力でコーティングされた『保温結界』と、自身の異常な生命力だけで、この極寒に耐えているのだ。
「……はしゃぐな。落ちても知らんぞ」
その隣。
漆黒のコートをはためかせ、アビスが腕を組んで立っていた。
彼の視線は下ではなく、遥か頭上――空を覆う巨大なドーム状の結界と、そのさらに上空に揺らめく「光の帯」に向けられていた。
オーロラ。
エメラルドグリーン、紫、深紅。
様々な色が混ざり合い、生き物のようにうねりながら夜空を焦がしている。
地上から見れば幻想的な光景だが、この距離で見ると、それは圧倒的な「魔力の奔流」だった。
「……なるほどな。近くで見るとよく分かる。あれはただの発光現象じゃねえ。リュミエールの死後、行き場を失った膨大な魔力が大気中のマナと反応し、一種の『超高密度エネルギー体』に変質してやがる」
アビスは舌なめずりをした。
「純粋で、強大で、そして何より……甘そうだ」
「甘そう……ですか？」
リディアが空を見上げて首を傾げる。
「私には、綺麗なカーテンにしか見えませんけど……」
「凡人の目にはな。だが、俺様の『魔眼』には見える。あの光の中に凝縮された、極上の魔力糖分がな。……あれを煮詰めれば、砂糖なんぞ比較にならねえ、魂をトロけさせるシロップになる」
「へぇー！ じゃあ、飛んで採りに行くんですね！」
リディアが無邪気に言う。
「アビスさんなら、空くらいひとっ飛びですよね？」
「飛ぶこと自体は造作もない。だが、問題はあいつの『性質』だ」
アビスは忌々しげにオーロラを睨んだ。
「あれは純粋な光属性の魔力だ。対して、俺様は深淵の闇。俺様が不用意に近づけば、消滅して霧散しちまう。繊細な食材なんだよ」
「あらら、じゃあどうするんですか？」
「だから、テメエを連れてきたんだ」
アビスはリディアの方を向き、ニヤリと笑った。
「リディア。テメエは勇者だ。その身体には、無駄に膨大で、暑苦しいほどの『生命力』が詰まっている」
「え？ 褒められてます？」
「事実を言っただけだ。いいか、あの空に浮かぶオーロラは、主を失って飢えている。そんな腹ペコの獣の前に、テメエみたいな極上の『エサ』がぶら下がっていたら……どうすると思う？」
リディアはポカンとして、それからポンと手を叩いた。
「あ！ 食べに来るってことですか！？」
「そうだ。つまり、これは『オーロラの一本釣り』だ。テメエは釣り針につけるミミズ……じゃなくて、最高級のルアーになれ」
「ミミズは嫌ですけど、ルアーなら任せてください！ 要するに、目立てばいいんですね！」
リディアはガッツポーズをとると、塔の縁に立った。
そして、深呼吸をする。
「すぅぅぅぅぅ…………」
彼女の全身から、黄金色のオーラが噴き出した。
勇者の『闘気』の全開放。
それは、夜の闇を切り裂く灯台のように、あるいは猛吹雪の中で燃え盛る篝火のように、強烈な存在感を放った。
「おーい！ オーロラさーん！ こっちですよー！ 美味しいですよー！」
リディアが手を振って叫ぶ。
その瞬間。
ギィィィィィィィン……！！
上空の光の帯が、ビクリと反応した。
ゆらゆらと揺らめいていた光が、突如として鎌首をもたげる大蛇のように形を変える。
そして、リディアの放つ生命の輝きに引き寄せられるように――
ズゴオォォォォォォォォッ！！
落下してきた。
音速を超える速度で、光の奔流が塔の頂上へ向かって急降下してくる。
それは幻想的な光景などではない。
直径数百メートルの、極太のレーザー砲撃だ。
「わわっ！？ ちょ、ちょっと勢い良すぎませんか！？」
リディアが慌てる。
直撃すれば、勇者といえどただでは済まない。
街ごと消し飛ぶエネルギー量だ。
「いい食いつきだ」
アビスが一歩前に出た。
彼は右手を掲げ、迫りくる光の滝を真正面から受け止める構えをとった。
その掌に、底なしの漆黒の闇が渦巻く。
――『万食の顎』。
ガプンッ！！
アビスの手から放たれた闇が、巨大な捕食植物の花のように展開し、落下してきたオーロラを「呑み込んだ」。
光と闇の激突。
本来なら対消滅するはずの両者だが、アビスの魔力制御はそれを許さない。
闇の檻の中で、光のエネルギーを逃さず、壊さず、ただひたすらに「圧縮」していく。
「暴れるなよ。無駄な抵抗は味を落とす」
ギィィ……キュゥゥゥ……
オーロラが断末魔のような音を立てて身をよじる。
だが、アビスの魔力からは逃れられない。
数キロメートルにも及ぶ巨大な光の帯が、アビスの手のひらの上で、みるみるうちに小さく凝縮されていく。
気体から液体へ。
エネルギーから物質へ。
アビスの理不尽な魔力操作（調理）によって、自然現象が強制的に「食材」へと変えられていく。
「凝縮しろ。光を捨て、熱を捨て、ただ純粋な『甘み』だけを残せ」
バヂチチチチッ！
アビスの手の中で火花が散る。
そして、最後の光が吸い込まれた瞬間。
ポンッ。
軽快な音と共に、アビスの手の上には、虹色に輝く粘度の高い液体が浮かんでいた。
大きさはバスケットボールほど。
あれほど巨大だったオーロラが、すべてこの一塊に濃縮されたのだ。
「とったどー！ ……ですね！」
リディアが拍手する。
「すごいですアビスさん！ 本当に空を捕まえちゃいました！」
「……フン。これくらい造作もない。さあ、帰るぞリディア。アイスが溶ける前に仕上げだ」
「はいっ！」
二人はアビスの転移魔法で、一瞬にして城のバルコニーへと帰還した。
◇
調理場に戻ると、そこは異様な静寂に包まれていた。
セレス、テト、そしてメイド人形のソルベたちが、ポカンと口を開けて待っていたからだ。
窓の外、空にあったはずのオーロラが消滅し、星空だけが広がっているのを見た直後だった。
「あ、アビス様……？ まさか本当に……空を……？」
セレスが震える声で尋ねる。
「ああ、釣ってきたぞ」
アビスは、虹色に輝く液体が入った巨大な瓶を、ドンとテーブルに置いた。
瓶の中で、光の液体が生き物のように揺らめいている。
「こ、これが……オーロラ……？」
テトがおっかなびっくり覗き込む。
「すげぇ……。光ってるのに、ドロっとしてる。なんか甘い匂いがするぞ」
「成分分析……不能。魔力濃度、測定限界ヲ突破。コレハ……物質デスカ？」
ソルベが混乱してショート寸前になっている。
「御託はいい。仕上げるぞ」
アビスは、泡立てておいたアイスのベースのボウルを引き寄せた。
そして、瓶の蓋を開け、虹色のシロップをゆっくりと垂らした。
トロリ……。
輝く液体が、白いクリームの中に落ちる。
その瞬間、ボウルの中からパァッ！と光が溢れ出した。
「うわっ、眩しっ！」
「混ぜろ、テト！」
「う、うん！」
テトが再び高速で攪拌する。
虹色のシロップがクリーム全体に馴染んでいくにつれ、不思議な現象が起きた。
ただのクリームだったものが、まるで宝石を溶かし込んだかのような、真珠色の輝きを放ち始めたのだ。
そして、調理場全体に、花畑のような、優しく甘い香りが充満した。
「い、いい匂いです……！」
リディアがうっとりとした顔になる。
「匂いを嗅いだだけで、なんか幸せな気分になります……」
「……よし。 最後は冷却だ。ソルベ、テメエらの出番だ。この部屋の全冷却機能を使って、一気に冷やし固めろ！ ただし、氷の結晶を作るな。液体のまま固めるイメージだ！」
「……了解シマシタ。全力冷却、開始！」
ソルベの号令と共に、メイド人形たちが一斉に冷気を噴射した。
室温がさらに下がる。マイナス五十度。
だが、アビスの作ったクリームは凍りつかない。
冷気の中でゆっくりと粘度を増し、シルクのような滑らかさを保ったまま、固まっていく。
「……完成だ」
数分後。
アビスが手を挙げ、冷却を止めさせた。
ボウルの中には、真珠色に輝くソフトクリーム状の物体が出来上がっていた。
『究極・エターナル・アイスクリーム（アビス・スペシャル）』。
「さあ、味見だ。 リディア、口を開けろ」
アビスがスプーンですくい、リディアに差し出す。
「は、はいっ！ あーん！」
リディアがパクリと口に含む。
その瞬間。
カッ……。
リディアの瞳から、ポロポロと涙が溢れ出した。
「え……？」
テトが驚く。
「ね、姉ちゃん？ どうしたの？ 不味かった？ 辛かった？」
「ううん……違うの……」
リディアは泣きながら、夢見心地で微笑んだ。
「美味しい……。すごく美味しいのに、懐かしい味がするの。子供の頃、お母さんに抱っこされた時みたいな……温かくて、安心する味……。冷たいのに、心がポカポカするような……」
彼女の体から、黄金色の光の粒子が立ち昇る。
それは、勇者の過剰な闘争心が浄化され、純粋な生命力へと還元されている証拠だった。
「……成功だな」
アビスは満足げに頷いた。
「オーロラに含まれるリュミエールの魔力……それは奴がこの国を守ろうとした『庇護の意思』そのものだ。その成分が、食べた者の不安や興奮を優しく包み込み、中和する。これなら、あの住民たちの暴走も止まるだろう」
「ス、スゴイ……」
ソルベが震える手でボウルに触れた。
「数値デハ表セナイ……コレガ『味』？ コレガ『料理』ナノデスカ……？」
「そうだ、ポンコツ。 料理とは化学じゃねえ。魔法だ」
アビスはエプロンを外し、コートを羽織り直した。
「さあ、配給の時間だ。このアイスを量産し、街中にバラ撒け。……凍りついたこの街を、甘い夢から覚ましてやる」
◇
数時間後。
白銀城のバルコニーから、眼下の街を見下ろすアビスたちの姿があった。
メイド人形たちが、量産されたアイスクリーム（アビスの作った原液を種として培養したもの）を持って街へ飛び出していった。
凍りついた住民たちの口に、スプーンでアイスを含ませていく。
変化は劇的だった。
パリン……パリン……。
アイスを口にした住民の表面を覆っていた氷が、次々と砕け散っていく。
そして、怒りや興奮で歪んでいた彼らの表情が、安らかなものへと変わっていく。
「あ……れ……？ 俺は一体……？」
「なんか……すっげえいい夢を見てた気がする……」
「腹減ったなぁ……。ていうか、口の中がめちゃくちゃ美味いぞ……」
住民たちが次々と正気を取り戻し、その場に座り込んでアイスの余韻に浸り始めた。
街を覆っていた殺伐とした狂気（ハイ状態）が消え、穏やかな空気が満ちていく。
さらに。
ゴゴゴゴゴゴ……。
街全体を覆っていた巨大な結界ドームにも、変化が現れた。
動力源だったオーロラがアビスに食われたことで、維持ができなくなったのだ。
パァァァァァァァン！！
盛大な音と共に、氷のドームが光の粒子となって崩壊した。
久しぶりに降り注ぐ直射日光。
そして、凍りついていた街路樹や建物も、魔法が解けたように氷が溶け、本来の色彩を取り戻していく。
「綺麗……。氷が溶けて、花が咲いていくみたいです」
リディアがバルコニーの手すりに身を乗り出し、感嘆の声を漏らす。
「ふん。やっとただの街に戻ったか」
アビスは、ワイングラス（中身は溶けたオーロラシロップのソーダ割り）を揺らしながら、つまらなそうに言った。
「これで心置きなく、静かな寝床と食事が確保できる。……おい、セレス。部屋を手配しろ。この城で一番ふかふかのベッドだ」
「はいっ！ すでに最高級のスイートを確保済みですわ！ もちろん、アビス様専用の『膝枕』も準備万端です！」
セレスが自分の太ももをパンパンと叩く。
「……テメエの太ももなんぞ固くて寝られん。テト、代われ」
「ええっ！？ 俺！？ 俺の足こそゴツゴツしてるよ！？」
「いいから貸せ。俺様は疲れたんだ」
アビスは強引にテトの太ももに頭を乗せ、バルコニーのベンチで横になった。
オーロラ狩りとアイス作りで、多少は魔力を使ったのだ。
少しの休息くらい許されるだろう。
「くぅ……。アビス様の寝顔……尊い……。テトさん、場所代わってください。金貨百枚出します」
「金貨は欲しいけど、無理だよ！」
「ふふふ、平和ですねぇ」
リディアは、蘇った街並みと、騒がしい仲間たちを見て、幸せそうに微笑んだ。
諸国を巡る「美食」ミッションは、これにて完了――。
かに思えた。
だが。
彼らはまだ気づいていなかった。
アビスたちが東西南北四つの地域すべてを巡り、それぞれの土地の地脈の源を完璧に「掃除」してしまったことで、溢れ出した膨大なエネルギーが、大陸の中央へ向かって流入し始めていることを。
ドクン……ドクン……。
遥か南、旧魔人城。
主のいない玉座の間で、限界を超えた魔力の塊が、産声を上げるように不気味な鼓動を打ち始めていた。
