第十七話 氷点下の調理場
白銀城の最奥。
案内された「厨房」は、リディアたちが想像していたような、温かみのある調理場とは程遠い場所だった。
プシュゥゥゥ……。
重厚な氷の扉が開くと、そこには巨大な実験室のような空間が広がっていた。
壁も床も、すべてが抗菌作用のある特殊な氷で覆われ、天井には無数の氷柱がシャンデリアのように下がっている。
部屋の中央には、クリスタルガラスで作られたベルトコンベアが走り、その周囲を数十体のメイド人形たちが、機械的な正確さで動き回っていた。
カシャン、カシャン、カシャン……。
ビーカーに液体を注ぐ者。
巨大なフラスコを振る者。
謎の粉末を天秤で計量する者。
そこには「料理」という概念はなく、あるのは冷徹な「化学実験」の光景だった。
「うわぁ……。なんか、病院みたいですね」
リディアが寒さに鼻を啜りながら呟く。
「いい匂いが全然しません。消毒液みたいな匂いがします」
「室温マイナス二十度……。食材の鮮度を保つには最適ですが、これでは発酵も熟成も起きませんわね」
セレスが眼鏡を白く曇らせながら、興味深そうに周囲を観察している。
「アビス様、あそこを見てください。あのメイドたちが扱っている液体……『龍の涙』と呼ばれる超低温の魔力水ですわ。あれをベースにアイスを作っているようです」
「……フン。味気ない工場だ」
アビスは、ポケットに手を突っ込んだまま、ずかずかと厨房の中央へと進んでいく。
彼が通ると、作業中のメイド人形たちが一斉に手を止め、無機質な瞳で彼を追った。
「ようこそ、氷点下の調理場ヘ」
調理場の責任者らしき、一際装飾の多いメイド人形が進み出てきた。
胸元には『料理長』のプレート。
だが、その手には包丁ではなく、試験管と温度計が握られている。
「私ハ、統括管理ユニット『ソルベ』。コノ場所デ、市民ヲ鎮静化サセルタメノ『完全食品』ヲ製造シテイマス」
ソルベと名乗ったメイドは、アビスの前に恭しく銀色のトレイを差し出した。
そこには、小さなガラスの器に入った、真っ白なペースト状の物体が乗っていた。
「コレガ、現在開発中ノ『エターナル・アイスクリーム（試作型９８９番）』デス。成分分析、栄養価、冷却効率、全テニオイテ完璧デスガ……ナゼカ、完成ニ至リマセン」
「……ほう」
アビスはトレイを見下ろした。
見た目は、確かにアイスクリームだ。
きめ細かく、純白に輝き、冷気を漂わせている。
「試食ヲ、許可シマス。外部ノ味覚データヲ採取シ、改良ニ役立テマス」
「わあ！ ありがとうございます！」
リディアが目を輝かせて飛びついた。
「いただきまーす！」
彼女はスプーンでたっぷりすくうと、パクりと口に入れた。
「ん……！」
リディアの動きが止まった。
「どうだ姉ちゃん、美味いか？」
テトが期待を込めて尋ねる。
リディアは数秒間沈黙し、コクリと飲み込むと、微妙な顔で首を傾げた。
「……冷たいです」
「そりゃアイスだからな」
「いえ、そうじゃなくて……。味が、ないんです。甘いような気もするんですけど、舌に乗せた瞬間、冷たすぎて味が分からなくなるというか……。あと、なんか砂みたいにジャリジャリします」
「砂……？」
テトも横から指ですくって舐めてみた。
「うわ、本当だ。甘みはあるけど、なんか薬っぽい。それに、食感が最悪だ。口の中で溶けないで、ずっと氷の粒が残ってる感じ」
「成分ハ完璧デス」
ソルベが平坦な声で反論する。
「糖度１５％、乳脂肪分８％、魔力濃度Ｓランク。計算上、コレ以上ノスイーツハ存在シマセン」
「……計算、か」
アビスが鼻で笑った。
彼はスプーンを手に取ると、アイスの表面を軽く撫でた。
そして、すくうことなく、スプーンをトレイに戻した。
「食う価値もねえ」
カラン、とスプーンが冷たい音を立てる。
「……理解不能。ナゼ、食ベズニ判断スルノデスか？」
「目で見れば分かる。 テメエら、アイスクリームを何だと思っている？」
アビスの瞳が、氷点下の厨房よりも冷たく光った。
「これはただの『凍った砂糖水』だ。空気が含まれていない。アイスの滑らかさとは、脂肪球と氷結晶、そして空気が絶妙なバランスで乳化することで生まれる奇跡だ。テメエらは、効率を優先するあまり、ただ材料を混ぜて急冷しただけだろ。だから結晶が肥大化し、ジャリジャリした食感になる」
アビスは、ソルベの胸ぐら（エプロン）を指先で掴み、引き寄せた。
「それに、一番の問題は温度だ。マイナス二十度？ ……ぬるいな」
「……否定シマス。コレハ人体ガ摂取可能ナ限界温度デス。コレ以上下ゲルト、内臓ガ凍結シマス」
「馬鹿が。物理的な温度の話じゃねえ」
アビスは指先で、ソルベの額（冷たい人工皮膚）を弾いた。
「『熱』が足りねえと言ってるんだ」
アビスの言葉に、メイドたち全員が停止した。
処理落ちしたような沈黙が流れる。
「熱……？ 理解不能。我々ノ目的ハ『冷却』デス。熱ハ、市民ヲ暴走サセル原因デス。排除スベキ不純物デス」
「それが間違いだっつってんだよ、ポンコツ」
アビスは呆れ果ててため息をついた。
「いいか？ 今、外で凍ってる連中は、感情が爆発してオーバーヒートしてる状態だ。それを無理やり氷で冷やしても、中身は熱いままなんだよ。だから氷が溶けない。本当に鎮火させたいなら、心から満足させて『鎮める』必要がある」
アビスは、失敗作のアイスを指差した。
「甘味とは、脳への報酬だ。濃厚な乳脂肪のコク、鼻に抜けるバニラの香り、そして舌の上で儚く消える口溶け……。その多幸感こそが、暴走した精神を優しく包み込み、クールダウンさせるんだ。ただ冷たいだけの餌なんか食わせても、余計にストレスが溜まるだけだぞ」
「多幸感……。精神的充足……」
ソルベの目が激しく点滅する。
「データ照合……。該当スル成分……『愛』？」
「……ケッ。そんな曖昧な言葉で片付けるな」
アビスは不敵に笑い、黒いコートを翻した。
「だが、まあ近い。 テメエらに足りない残り２％。それは『極上のコク』と、それを繋ぎ止める『魂の甘み』だ」
「セレス！」
「はいっ！ アビス様！」
待ってましたとばかりに、セレスがノートを広げて飛び出してくる。
彼女はすでにエプロン姿（持参）に着替えていた。
「準備はいいか。俺様による『特別調理実習』を始める」
「はっ！ 光栄の極みです！ アビス様のエプロン姿……想像するだけで鼻血が……！ あ、失礼しました。アビス様用エプロンはこちらです！」
セレスが恭しく差し出したのは、漆黒のシルクで作られた特注のエプロンだった。
アビスはそれを無造作に身につける。
ただのエプロンなのに、彼が着るとまるで王のマントのように見えた。
「かっこいい……！ 料理の魔人様ですね！」
リディアが拍手する。
「ソルベ、調理場を借りるぞ。テメエらの作ったゴミを、至高のデザートに作り変えてやる」
「……了解シマシタ。オ手並ミ拝見シマス」
ソルベは半信半疑のまま、場所を譲った。
アビスはまず、材料のチェックから始めた。
巨大な冷凍庫を開ける。
「……チッ。ミルクも砂糖も、全部カチコチに凍ってやがる。これじゃあ風味が死ぬわけだ」
この極寒の地では、通常の食材保管ですら難しい。
すべての分子が活動を停止しようとする世界だ。
「セレス、火だ。この冷凍庫の中身を、一瞬で『常温』に戻せ。ただし、沸騰させるなよ」
「お任せください！ 『微細熱操作』！」
セレスが杖を振ると、冷凍庫の中のミルクタンクが、内側からほのかに光り輝いた。
精密な魔力操作によって、分子振動だけを加速させ、品質を落とさずに解凍する神業だ。
「よし。次は攪拌だ」
アビスはボウルにミルクと卵黄、砂糖を入れ、泡立て器を構えた。
「テト、回せ」
「えっ、俺！？」
「テメエの『手先の早さ』を使え。……西の教会で、パンツを盗んだ時の速度で混ぜろ」
「なんであんな恥ずかしい特技をここで蒸し返すんだよ……！？」
テトは泣き言を言いつつも、ボウルに向かった。
黄金小麦の副作用は消えているが、盗賊としての手首の柔軟性は健在だ。
シャカシャカシャカシャカシャカッ！！
目にも止まらぬ高速攪拌。
空気がたっぷりと混ざり込み、液体がフワフワのクリーム状に変化していく。
「いいぞ。空気を含ませることで、断熱効果と口溶けの良さが生まれる。……だが」
アビスは、出来上がったアイスの素を味見し、眉をひそめた。
「まだ足りねえ」
「え？ 十分美味しいですよ？」
横から盗み食いしたリディアが目を丸くする。
「甘くて濃厚で……」
「凡人の舌ならそれでいいだろうな。だが、この街の連中は『精神崩壊』してるんだ。並の甘さじゃ、奴らの脳みそには届かねえ。もっと強烈な、魂を震わせるような『魔性の甘み』が必要だ」
アビスは天井を見上げた。
氷の天井の向こう。
遥か上空に揺らめく、あの光の帯を。
「……砂糖じゃ無理だ。この極寒の世界でも凍らず、輝き続ける、究極のエネルギー体……」
アビスはニヤリと笑った。
「『オーロラ』だ」
「は……？」
全員の声がハモった。
ソルベの電子音が裏返る。
「オーロラ……？ 天空ニ発生スル、魔力発光現象ノコトデスカ？ アレハ食材デハアリマセン」
「黙れ。俺様が食うと言ったら、それは食材だ」
アビスは窓の方へと歩き出した。
「あのオーロラは、リュミエールの魔力が大気中のマナと反応して生まれた、高純度の魔力蜜だ。あれを採取して濃縮すれば、砂糖の数千倍の甘みと、精神安定作用を持つ『幻のシロップ』になる」
「そ、空にある光を食べるんですか！？」
リディアが驚愕する。
「そうだ。だが、あれは高い所にある。……リディア、テメエの出番だ」
「えっ！？」
「俺様をあそこまで運べ。一番高い塔のてっぺんから、さらに空へ跳べ。俺様が直接、あの光を『狩る』」
「む、無茶苦茶だ……！」
テトが叫ぶ。
「あんな高いところ、気温はマイナス百度以下だよ！？」
「だからこそだ。極限の寒さの中でしか味わえない、極上の甘味。……フン、燃えてきたぜ」
アビスの瞳に、料理人としての、そして狩人としての炎が宿った。
「行くぞ。 天空のシロップ狩りだ」
アビスはエプロンをなびかせ、バルコニーへと飛び出した。
その背中を見て、セレスが恍惚の表情で手帳に書き殴る。
『アビス様、ついに自然現象すら食材認定。空を食らう魔人……素敵！ 私もオーロラになって吸われたい！』
メイド人形たちは、理解不能な行動をとる「特別顧問」の後ろ姿を、ただ呆然と見送るしかなかった。
だが、彼女たちの演算回路の片隅に、微かな期待の数値が生まれ始めていた。
この理不尽な魔人なら、本当に「奇跡」を起こせるかもしれない、と。
