最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第四章 北への旅路

第十五話 極寒のキャンプ

　セレスの極大魔法によって関所を突破した一行だったが、その先に待っていたのは、想像を絶する地獄だった。

　旧リュミエール領。

　そこは、通常の自然現象ではなく、魔力によって強制的に気温を下げられた「死の世界」だったのだ。

　ヒュゴォォォォォォッ！！

　視界ゼロのホワイトアウト。

　風速五十メートルを超える暴風雪が、馬車を横転させんばかりに吹き荒れる。

　気温はマイナス四十度にまで低下していた。

「だ、だめだ姉ちゃん！ 前が見えない！」

　テトが叫ぶ。

「それに馬たちが限界だ！ 魔導馬車だけど、駆動系が凍りついて動かなくなっちまう！」

　車内では、リディアがガタガタと震えながら、膝の上の黒い小犬（アビス）を抱きしめていた。

「アビスさん……あったかい……。でも、このままじゃ私たち、カチコチの冷凍食品になっちゃいますぅ……」

「ワン（……チッ。リュミエールの残留魔力が強すぎるな）」

　犬アビスは不機嫌に鼻を鳴らした。

　関所は入口に過ぎなかった。

　この領地全体が、侵入者を拒む結界となっているのだ。

　無理に進めば遭難する。

「ワン（セレス。一時停止だ。馬車ごと埋まれ）」

　アビス（犬）が短い鳴き声で指示を出すと、セレスは即座に理解した。

「はっ！ 野営(キャンプ)ですね！ 愛の巣……いえ、完璧なシェルターをご用意いたします！」

　◇

　数分後。

　風を避けるため、岩陰の雪だまりに巨大な「かまくら」が完成していた。

　セレスが魔法で雪を圧縮し、内側を熱で硬化させた特製の雪洞だ。

　中は意外なほど広かったが、それでも四人（一匹含む）が入れば肩が触れ合う距離だ。

　中央には魔法のランプが置かれ、オレンジ色の光が氷の壁に反射している。

「ふぅ……生き返りました」

　リディアがフードを脱ぎ、ほっと息を吐く。

「外は凄かったですね。鼻毛が凍るかと思いました」

「姉ちゃん、勇者なんだから鼻毛とか言わないでよ……」

　テトも青ざめた顔で手を擦り合わせている。

　アビス（犬）は、リディアとセレスの間に陣取り、丸くなっていた。

　ここが一番暖かい場所（特等席）だからだ。

「はうぅ……！ 幸せ……！」

　セレスが顔を赤らめ、隣の犬アビスを凝視している。

「外は地獄、中は天国。そして隣には至高の獣……。この密室空間、酸素がアビス様の匂いで満たされていく……！ 深呼吸！ 深呼吸しなければ！」

　スーハースーハーと荒い呼吸をするセレスを、アビスは鬱陶しそうに尻尾でペシッと叩いた。

「ワン（静かにしろ。酸素が減る）」

「ありがとうございます！」

　その時。

　グゥ～……。

　リディアのお腹が、可愛らしい音を立てた。

「あはは……。寒さで体力を消耗したみたいで、お腹が空いちゃいました」

「そういえば、夕飯がまだだったね」

　テトが荷物袋から鍋を取り出した。

「外じゃ無理だったけど、ここなら火が使える。乾燥肉と干し野菜があるから、シチューでも作るよ。少しでも温かいものを腹に入れないとね」

「わあ、お願いしますテトくん！ 私、お腹と背中がくっつきそうです！」

　テトの手際で、すぐにコトコトと煮える音が響き始めた。

　塩漬け肉の旨味と、香草の香りが充満する。

「できたぞ。熱いから気をつけてな」

　木のお椀によそわれたシチュー。

　具材は戻した干し肉と根菜だけのシンプルなものだが、極寒の地では何よりの御馳走だ。

「はふっ、はふっ……ん～っ！ 美味しい～！」

　リディアが顔をほころばせる。

「体が中から温まります……。生き返る心地です……」

「ワン（……少し塩気が強いな）」

　リディアから少しお裾分けをもらった犬アビスは、ペロリと舐めて感想を漏らした。

「保存食だから仕方ねえだろ。文句言うなよな」

　テトが苦笑いする。

　鍋が空になる頃には、全員の体も十分に暖まっていた。

　だが、保存食特有の塩気と脂っぽさが口に残り、喉が乾くのも事実だった。

「ふぅ、ごちそうさまでした。……でも、なんか冷たいお水が飲みたくなっちゃいましたね」

　リディアが呟く。

「ワン（……だな）」

　アビスが立ち上がり、出口の方へと歩き出した。

「アビスさん？ どこ行くんですか？」

「ワン（口直しだ。俺様がデザートを調達してくる）」

　アビスは外に出ると、ポンッと白い煙を上げて人間形態に戻った。

　吹き荒れる吹雪の中、黒いコートをはためかせて立つ姿は、まさに魔人の風格。

「……ちょうどいい『食材』が、向こうから歩いてきている」

　アビスの視線の先。

　吹雪の向こうから、青白い光を放つ複数の影が現れた。

「アォォォォォン……ッ！！」

　猛々しい遠吠えと共に現れたのは、全身が透き通るような氷で構成された狼たちだった。

　『氷晶狼(クリスタル・ウルフ)』。

　ただの動物ではない。

　この土地の魔力が吹雪と結びついて生まれた、精霊に近い魔法生物だ。

　実体のない風のような身体を、硬質な氷の鎧で覆い、滑るように雪原を駆けてくる。

　その双眸は青白く輝き、獲物を瞬時に凍結させる殺意に満ちていた。

「グルルルルッ……！！」

　群れのボスらしき巨大な個体が、アビスに飛びかかってきた。

　その牙はダイヤモンドよりも硬く、触れるもの全てを粉砕する。

　だが、アビスは動じない。

　ポケットから出した手を、無造作に振るっただけ。

　パァンッ！！

　乾いた音がして、狼の首が吹き飛んだ……わけではない。

　アビスの手刀が狼の胴体を綺麗に切断し、同時にその魔力構成を「調理」していた。

「……硬いな。だが、純度は高い」

　アビスは、切断された狼の体（氷の塊）を手に取った。

　精霊の依り代となっていたその氷は、不純物が一切ない、自然界には存在し得ないほどの透明度を誇っていた。

「魔力で構成された氷か。肉は食えんが、これなら最高のロックアイスになる」

　アビスは指先で氷を削り、粉雪のような状態にした。

　それを一口舐める。

「……ほう。ほのかにミントのような清涼感がある。精霊の魔力がスパイスになっているな。これは天然のフレーバーアイスだ」

　アビスはニヤリと笑い、かまくらの中に声をかけた。

「おい、リディア。皿を出せ。デザートの時間だ」

　◇

　数分後。

　かまくらの中では、奇妙な食事会が開かれていた。

　メニューは『クリスタル・ウルフの天然かき氷』。

　アビスが倒した氷晶狼の氷を細かく削り、旅の途中で手に入れたフルーツのシロップや、練乳（ミルクプリンの材料の残り）をかけたものだ。

「うわぁ～！ 冷たくて美味しいです！」

　リディアがスプーンを口に運び、目を輝かせる。

「口の中でふわっと溶けて……ミントの香りが鼻に抜けます！ 外は寒いのに、暖かい部屋で冷たいアイスを食べるのって、最高の贅沢ですね！」

「不思議な味だな。氷なのに甘みがある」

　テトもサクサクと氷を崩している。

「魔獣を食うなんて発想、普通はないけどな……」

「アビス様が削り出した氷……。それはもはや聖遺物(アーティファクト)……」

　セレスは氷を不用意に溶かさないように、一匙ずつ慎重に舌に乗せて味わっていた。

「んっ……冷たい……熱い……！ アビス様の魔力が、舌の上で弾けて……！」

「……さっさと食え。溶けるぞ」

　アビスは再び犬の姿（ポチ公モード）に戻り、リディアの膝の上で丸まっていた。

　自分は魔獣の氷など食わない。

　なぜなら体が冷えるからだ。

　人には食わせておいて、自分は温かい場所で惰眠を貪る。

　それが魔人の流儀。

　外では猛吹雪が吹き荒れているが、かまくらの中は和やかだった。

　氷の魔獣すらもデザートに変えてしまうアビスがいれば、この死の世界も、ただの巨大な冷蔵庫に過ぎないのかもしれない。

「ワン（明日は街に着く）」

　リディアの膝の上で、犬アビスが呟いた。

「ワン（あそこには、これより上等なアイスがあるらしい。……せいぜい腹を空かせておけよ）」

　夜が更けていく。

　かまくらの外では、オーロラが揺らめき、彼らの行く手を静かに見下ろしていた。