最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第四章 北への旅路

第十三話 変態魔術師の献身

　西の穀倉地帯を離れ、北へと続く街道を進むこと数日。

　風景は徐々に荒涼としたものになり、風には冷気が混じり始めていた。

　針葉樹の森を抜ける一本道を、幌馬車がガタゴトと進んでいく。

「……おい、セレス」

「はいっ！ アビス様！」

　馬車の中で、アビスがこめかみを押さえながら声をかけた。

　すると、アビスの足元――床板に張り付いて土下座のような体勢をとっていたセレスが、バッと顔を上げた。

「なぜテメエは、さっきから俺様のブーツを磨いているんだ？」

「アビス様の麗しいおみ足が、埃まみれになるなど許されませんから！ 舐めて綺麗にしようかと思いましたが、流石にそれは不敬かと思い、私の髪の毛で磨かせていただいております！」

「……汚ねえよ。やめろ」

　アビスは無慈悲にセレスの顔面を足裏で踏みつけた。

「はうっ！ ご褒美ありがとうございます！」

　セレスが悶絶する。

　御者台で手綱を握るテトは、背後から聞こえる会話に深い溜め息をついた。

（……この人、本当に『人類最強』なんだよな？ ただの変態にしか見えないんだけど）

　新しく仲間になったセレスことセレスティアは、確かに有能だった。

　魔法の知識は底なしだし、敵の気配察知も完璧だ。

　だが、アビスに対する忠誠心（執着心？）が強すぎて、方向性が完全におかしい。

　「アビス様の呼吸した二酸化炭素を吸いたい」と言い出した時は、リディアですら引いていた。

「あー、お腹空きましたねー」

　リディアが呑気な声を上げた。

「アビスさん、そろそろお昼にしませんか？」

「……そうだな。丁度、少し開けた場所がある」

　アビスは窓の外を見た。

　街道脇に、清流が流れる河原が見えていた。

　◇

　馬車を停め、昼食の準備が始まった。

　ここでもセレスの暴走は止まらない。

「アビス様！ 直ちに焚き火の準備をいたします！　この辺りの湿った木々を一瞬で乾燥させ、最適な火力にて……！ 『紅蓮の劫火(ヘル・フレア)』ッ！！」

「やめろ！ 山火事になるだろ！」

　テトが慌てて止めた。

　セレスは杖の先に極大の火球（戦略級魔法）を作り出していたのだ。

　小枝に火をつけるために。

「え？ でも、アビス様をお待たせするわけには……」

「マッチでいいんだよ！ 普通にやれ普通に！」

「普通……？ 魔法使いにとっての普通とは、魔力効率を最大化することでは？」

「アンタの普通は世間の異常なんだよ！」

　テトは頭を抱えた。

　この天才魔術師、日常生活のＩＱが著しく低い。

　あるいは、魔術に特化しすぎて常識が欠落している。

「……チッ。騒がしい奴らだ」

　アビスは呆れつつ、河原の石に腰を下ろした。

「おいセレス。火遊びしてる暇があったら、食材を調達してこい。この辺りの森からは、なかなか美味そうな獣の気配がする」

「はっ！ 仰せのままに！」

　セレスは敬礼すると、風のように森の中へと消えていった。

　数分後。

　ズドォォォォォォン！！

　森の奥で爆発音が響き、木々がなぎ倒された。

　鳥たちが一斉に飛び立つ。

「……何をしたんですか、あの人」

　リディアがパチクリと瞬きをする。

「狩りだろ。……たぶんな」

　アビスは動じない。

　さらに数分後。

　森の中から、ズズズ……ズズズ……と何かを引きずる音が聞こえてきた。

　現れたのは、満面の笑みを浮かべたセレス。

　そして、彼女が片手で引きずっているのは――。

「と、獲ってまいりましたアビス様！この森の生態系の頂点、『暴君熊(タイラント・ベア)』です！」

　それは、全長五メートルはある巨大な熊だった。

　鋼のような剛毛に覆われ、爪は短剣のように鋭い。

　並の冒険者パーティなら全滅必至のＡランクモンスターである。

　それが、白目を剥いて伸びていた。

　外傷はゼロ。

　脳震盪を一撃で与えて気絶させたらしい。

「うわぁ……大きいですね！ クマ鍋ですか！？」

　リディアが歓声を上げる。

「……ほう」

　アビスが熊の死骸に近づき、その肉質を確認するように太もも辺りを触った。

「悪くない。冬眠前で脂が乗ってる。それに、こいつはただの熊じゃねえ。木の実や蜂蜜を主食にしている個体だ。肉に臭みがなく、ほのかに甘い香りがする」

「さすがアビス様！ お目が高い！ さあ、どう調理いたしましょうか！ 丸焼きにして、私が口移しで……」

「黙れ」

　アビスはセレスを無視し、懐からナイフを取り出した。

「このサイズだ。煮込みには時間がかかる。今日はシンプルに『ステーキ』だ」

　◇

　アビスの手際（解体ショー）は鮮やかだった。

　巨大な熊を一瞬で解体し、最も脂の乗ったロース肉を分厚く切り出す。

　そして、前の街で手に入れた「究極小麦粉」を薄くまぶし、熱した鉄板の上へ。

　ジュワァァァァァァァッ！！

　森に、暴力的なまでに食欲をそそる音が響き渡る。

　肉の焼ける香ばしい匂いと、溶け出した脂の甘い香り。

「ソースは、この森で採れたベリーを使う」

　アビスは、リディアが集めてきた酸味のある木の実（クランベリーの一種）を鍋で煮詰め、赤ワインと醤油、そして蜂蜜を加えて特製ソースを作った。

　熊肉の脂は濃厚だが、ベリーの酸味がそれを中和し、さっぱりと食べられるはずだ。

「完成だ。『森の王者のハニー・ステーキ、ベリーソース添え』」

　ドン、と皿が置かれる。

　表面はカリッと狐色に焼かれ、中は鮮やかなロゼ色。

　そこにとろりとした赤いソースがかかっている。

　野生の荒々しさと、一流レストランのような繊細さが同居する一皿だ。

「いっただっきまーす！」

　リディアがナイフを入れる。

　スッ……。

　驚くほど柔らかい。

　ナイフが重みだけで沈んでいく。

　切り分けた肉を口に運ぶと――。

「んん～～っ！！ 柔らかぁぁい！！」

　リディアが頬を押さえて身悶えする。

「脂がすっごく甘いです！ でも全然しつこくない！ 噛むと肉汁がジュワッて溢れてきて……そこにこの酸っぱいソースが絡んで……！ 野生の味がします！ 熊さんありがとう！」

　テトも大口で頬張る。

「へえ、熊って硬いイメージあったけど、これは別格だな！」

　アビスも一切れ口に運び、満足げに頷いた。

「……やはりな。強い魔物ほど、魔力を蓄えるために良質な餌を食っている。この熊は、森一番の美食家だったというわけだ」

　そんな中、セレスだけは涙を流しながら、皿に向かって合掌していた。

「アビス様の手料理……！ 尊い……！ これを体内に入れるなんて恐れ多い……！ いっそホルマリン漬けにして永久保存を……」

「食わねえなら捨てるぞ」

「食べますぅぅっ！！」

　セレスは慌てて肉にかぶりつき、「はふぅっ」と変な声を上げた。

　◇

　食後のコーヒータイム。

　アビスは川面を眺めながら優雅にカップを傾け、リディアは満腹で昼寝をしていた。

　テトは皿洗いをしながら、隣で食器を拭いているセレスに話しかけた。

「……なあ、セレスさん」

「なんですの、少年」

　セレスは眼鏡を光らせた。

「アンタさ、魔法の腕はすごいし、『深淵の探求者(アビス・シーカー)』なんて二つ名もあるんだろ？ なんで、あんな……アビスの旦那みたいなのに付き従ってるんだ？ もっといい待遇の国とか、あるんじゃないの？」

　テトの素朴な疑問だった。

　彼女ほどの実力者なら、どの国の王宮魔術師にだってなれるはずだ。

　それを、こんな旅の「下僕」扱いでいいのかと。

　セレスは手を止め、ふっと笑った。

　その表情は、いつもの狂気じみたものではなく、どこか理知的な「探求者」の顔だった。

「……待遇？ 地位？ そんなもの、何の価値もありませんわ」

　彼女はアビスの背中を見つめた。

「私はね、世界の真理（深淵）を知りたいのです。魔法とは何か。この世界の理(ことわり)とは何か。それを突き詰めていけば、必ず『壁』にぶつかります。人の身では決して超えられない、理不尽な壁に」

　セレスは自分の杖を愛おしそうに撫でた。

「ですが、あの方は違う。壁を壊すのでもなく、乗り越えるのでもなく……そもそも『壁など存在しない』かのように振る舞う。理(ルール)の外側にいる存在。それこそが、私が追い求めていた『深淵(アビス)』そのものなのです」

　彼女の頬が紅潮し、またいつもの恍惚とした表情に戻る。

「だから私は、あの方の全てを観測したい！ あの方が世界をどう料理し、どう咀嚼するのか！ その特等席にいるためなら、下僕だろうが足拭きマットだろうが喜んでなりますわ！」

「……あ、うん。結局変態ってことね」

　テトは真顔で納得した。

　高尚な理由があるようだが、結論としては「推し活」なのだ。

「おい、いつまで喋ってる。行くぞ」

　アビスが立ち上がった。

「風が変わった。……この先から、空気が『北』になるぞ」

　その言葉通り、森の向こうに見える山脈の上には、鉛色の分厚い雲が垂れ込めていた。

　ここから先は、生物を拒絶する極寒の世界。

「セレス、防寒の結界を張れ。俺様は寒がりじゃねえが、アイスを食う前に風邪を引いちゃ味が分からなくなる」

「はいっ！ 完璧な温度調整を提供いたします！」

　一行は再び馬車に乗り込んだ。

　目指すは雪の壁の向こう。

　時が止まった氷の都と、そこで待つ「奇跡のアイス」へ。

　だが、彼らはまだ知らない。

　その氷の都に入るためには、アビスですら「面倒くさい」と顔をしかめる、厄介な『関所』があることを。