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第15話「森の魔獣討伐」

レオンの宣言から三日が経った。

町は、相変わらず活気に満ちていた。新しい畑では作物が育ち、人々は笑顔で働いている。だが、その平穏は、突然の報告によって破られた。

「坊ちゃん、大変です！」

リナが執務室に駆け込んできた。息を切らしている。

「どうした？」

レオンは、書類から顔を上げた。

「森で、魔獣が出ました。村人の一人が襲われかけたそうです」

「魔獣？」

レオンの表情が、険しくなった。

「どこの森だ？」

「町の北、三キロほどの場所です」

リナは、地図を広げて指差した。

「このあたりです」

レオンは地図を見つめた。

その森は、町の水源となっている川の上流にある。もし魔獣が増えれば、水の確保にも影響が出る。

「すぐに向かう」

レオンは立ち上がった。

「リナ、ルリアと兵士を数名集めてくれ」

「わかりました」

一時間後、レオンは町の門に立っていた。ルリアが、すでに準備を整えて待っている。革の鎧を身につけ、腰には短剣を下げている。

「レオン、準備はいいですか？」

「ああ」

レオンも、簡易な鎧を身につけていた。

兵士が三人、到着した。町の防衛隊から選ばれた者たちだ。

「では、出発する」

一行は、北の森へ向かって歩き始めた。森に入ると、空気が変わった。

木々が密集し、日光が遮られている。地面には、落ち葉が厚く積もっていて、足音が吸い込まれるようだ。

「静かすぎる」

ルリアが、呟いた。

「普通、森には鳥の声や虫の音があるはずなのに」

「ああ。何かがいる」

レオンは、周囲を警戒しながら進んだ。しばらく歩くと、地面に何かの痕跡を見つけた。

大きな足跡。四つ足の獣のものだが、普通の獣よりも遥かに大きい。

「これは……」

レオンがしゃがみ込んで、足跡を調べた。

「魔獣の足跡だ。それも、かなり大きい」

「どのくらいの大きさですか？」

兵士の一人が聞いた。

「体長三メートル以上だろう」

レオンは立ち上がった。

「気をつけろ。近くにいる」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、茂みが揺れた。

「来る！」

レオンが叫んだ。

茂みから、巨大な影が飛び出してきた。黒い毛皮。赤く光る目。鋭い牙と爪。魔獣だ。

「散れ！」

レオンの指示で、一行は左右に分かれた。

魔獣は、一番近くにいた兵士に襲いかかった。兵士が剣を構えるが、魔獣の爪が剣を弾き飛ばした。

「くっ！」

兵士が倒れる。その瞬間、ルリアが動いた。

「火球！」

彼女の手から、炎の球が放たれた。炎は魔獣の側面に命中し、爆発した。魔獣が、痛みに吠える。だが、致命傷ではない。魔獣は、怒りに満ちた目でルリアを睨んだ。

「レオン！」

ルリアが叫んだ。魔獣がルリアに向かって走り出す。レオンは、すぐに地面に手を置いた。再構築の力を発動する。

地面が、隆起した。魔獣の前に、土の壁が現れる。魔獣は、壁に激突して、動きが止まった。

「今だ！」

レオンが叫ぶと、兵士たちが一斉に攻撃した。剣が、魔獣の身体を切り裂く。だが、魔獣はまだ動く。

「しつこい……」

レオンは、再び地面に手を置いた。今度は、魔獣の足元の地面を崩す。魔獣が、バランスを崩して倒れた。

「ルリア、もう一度！」

「わかりました！」

ルリアが、両手を前に突き出した。今度は、先ほどより大きな炎が放たれる。炎は、倒れた魔獣を包み込んだ。魔獣が、苦しげに吠えた。やがて、動かなくなった。

魔獣が完全に動かなくなったのを確認して、レオンは深く息をついた。

「無事か、みんな？」

「はい」

兵士たちが答えた。倒れた兵士も、軽傷で済んだようだ。ルリアは、額に汗を浮かべていた。

「レオン、これは普通の魔獣ではありません」

「そうだな」

レオンは、魔獣の死骸に近づいた。その身体は、異様に大きい。そして、毛皮の色が通常より濃い。

「魔力が強すぎる」

レオンは、魔獣の身体に手を触れた。古代遺跡で学んだ感覚で、魔力の流れを読み取る。

「これは……負の魔力だ」

「負の魔力？」

ルリアが聞いた。

「ああ。町の土壌を汚染していたのと同じ、古い魔力だ。この魔獣は、その魔力に汚染されて、異常に成長したんだろう」

レオンは立ち上がった。

「問題は、この森全体に、その魔力が広がっているかもしれないということだ」

「では、他にも魔獣が？」

「可能性は高い」

レオンは、森の奥を見つめた。

「この森を調査する必要がある」

一行は、森の奥へ進んだ。慎重に、足跡を追いながら。

やがて、開けた場所に出た。そこには、魔獣の巣があった。大きな洞窟。その周辺には、骨や食べ残しが散乱している。

「ここが、巣か」

レオンは、洞窟に近づいた。中を覗くと、さらに二頭の魔獣が眠っているのが見えた。

「まだいる……」

ルリアが、緊張した声で言った。

「静かに。起こさないように」

レオンは、地面に手を置いた。

再構築の力で、洞窟の入口を塞ぐ。土と石が動き、入口を完全に封鎖した。

「これで、外には出られない」

レオンは立ち上がった。

「後で、町から応援を呼んで、完全に駆除する」

だが、その時、地面が揺れた。洞窟の中から、怒りの咆哮が聞こえる。

「まずい、起きた！」

兵士が叫んだ。封鎖した入口が、内側から破られた。巨大な魔獣が、二頭同時に飛び出してきた。

「全員、戦闘態勢！」

レオンが叫んだ。二頭の魔獣が、一行に襲いかかる。戦闘が始まった。

兵士たちが、一頭を引きつける。レオンとルリアが、もう一頭と対峙した。

「ルリア、俺が動きを止める。その隙に、炎で焼け！」

「わかりました！」

レオンが地面を再構築し、魔獣の足を地中に埋める。魔獣が動けなくなった瞬間、ルリアが火球を放った。

一発、二発、三発。炎が、魔獣の身体を焼いていく。魔獣が、苦しげに吠えた。だが、まだ動く。

「もう一度！」

レオンが、再び地面を崩す。魔獣が、完全に倒れた。ルリアが、最後の炎を放つ。魔獣は、ついに動かなくなった。

もう一頭も、兵士たちの連携で倒された。三頭の魔獣が、地面に横たわっている。レオンは、疲労困憊していた。

「これで、全部か？」

「おそらく」

ルリアも、息を切らしている。

「でも、また現れるかもしれません」

「ああ」

レオンは、森全体を見渡した。

「この森は、負の魔力に汚染されている。放置すれば、また魔獣が生まれる」

「では、どうするんですか？」

「浄化するしかない」

レオンは、地面に手を置いた。

「だが、俺一人では、この広い森全体を浄化するのは無理だ」

レオンは立ち上がった。

「町に戻って、対策を考える」

町に戻ったのは、夕方だった。レオンは、すぐに執務室に篭り、地図を広げた。森の範囲。魔獣の巣の位置。そして、負の魔力の広がり。

「このままでは、町も危険だ」

レオンは、考えた。森を浄化するには、時間がかかる。そして、自分一人では限界がある。

「もっと力が必要だ」

レオンは、窓の外を見た。夕日が、町を照らしている。

「外部の協力者を探すしかない」

その時、リナが部屋に入ってきた。

「坊ちゃん、冒険者ギルドという組織をご存じですか？」

「冒険者ギルド？」

「はい。ファルマという都市にある、冒険者たちの集まりです。魔獣討伐や、遺跡調査などを専門にしているそうです」

リナは、一枚の紙を渡した。商人から聞いた情報が、書かれている。

「冒険者ギルドか……」

レオンは、その紙を見つめた。

「そこなら、協力者を見つけられるかもしれない」

「そうですね」

リナは頷いた。

「それに、町の交易ルートを確立するためにも、ファルマとの関係は重要です」

レオンは、しばらく考えた。やがて、決断した。

「わかった。明日、ファルマへ向かう」

「わかりました。準備します」

リナが部屋を出た後、レオンは再び地図を見つめた。

ファルマ。そこには、何があるのだろう。そして、自分は何を見つけるのだろう。

「新しい出会いが、待っているかもしれない」

レオンは、そう呟いた。窓の外では、星が輝き始めていた。

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