252 魔熊退治
ＧＵＧＹＡＡＡＡＡ！！
魔熊の、とんでもない恐ろしい声に、馬車屋のほうから僕の馬たちの悲鳴というか、嘶きが聞こえた。
「ヒヒイイイン！ゴシュジン、早く来てよう！こええよう！」
「泣くな弟！大丈夫だ！ゴシュジンは俺たちを見捨てたりはしねえし、強い男だ。…たぶん。いや、ゴシュジンが仮に弱っちくとも、ほら、あの神獣シンハ様が、きっと敵をささっと倒して、俺たちを救ってくれるさ。うろたえるんじゃねえ！」
「弱っちくて悪かったね。」
駆けつけた僕はついツッコミを入れた。
「あ！ゴシュジン！き、聞こえてたんすか！失礼を！」
「ふえええーん。」
レムスは相変わらず泣いている。
僕は馬を解放しながら指示を出す。
「どうどう。落ち着いて。とにかく、きみたちも村の奥へ避難して。大丈夫！シンハが倒してくれるからっ！」
『おい。』
「「はい！！」シンハ様、よろしくお願いしますよ！クサバの陰からお祈りしてますから！」
まだ死んでないだろうに。
「アニキ、クサバじゃなくて、藁の陰からだろ。ぐすん。」
「なんでもいい！走るぞ弟よ！」
「ヒヒイイイン！」
どうもロムルスとレムスを見ていると、日本のお笑いコンビを思い出す。
そのまんまでデビューできそうだよまったく。
そうこうしているうちに、魔熊が村の閉ざされた門に突進をかました。ドシィン！
門はトレント材、塀は普通の木材だが、丸太をみっしり並べて固定した頑丈なもの。村にしては、かなり立派なもので、多少の魔獣の突進なら、びくともしないものだ。だが、相手は文字通り口角泡飛ばす狂気の魔熊。とんでもない馬鹿力だ。
ドシィン！ドシィン！と２度、３度とぶつかるうちに、門と木塀は揺らぎ始めた。やばい。
「門強化！丸太強化！土台強化！」
門や柵だけでなく、突進でゆるみかけた地面も、強化して固める。これで、ちょっとやそっとじゃ壊れないはずだ。ふう。
さらに杖を出して
「イ・ハロヌ・セクエトー…。結界！」
僕は結界魔法で村全体を、門や木塀ごとバリアで覆った。
これでひとまず村は大丈夫。
何度も突進を試みた魔熊は、門や木塀が思い通りに壊れないことにいらだち、
ＧＵＧＹＡＡ！ＧＵＧＹＡＡ！！
と不満げに奇声を上げて、結界をガリガリガリッと爪でひっかいた。
どうやらよじ登ろうとしているようだ。結界だよ。登れやしないさ。
「シンハ、このままじゃ埓が明かない。出るよ！」
『気をつけろ！奴はただの魔熊ではないようだ！』
「承知！」
僕は、村の門から魔熊の注意を逸らすため、２００メルくらい門から離れた右側のところで、
パンパンパン！と盛大に爆竹のように爆破魔法で爆発をさせた。
魔熊がそちらに走る。
「今だ！」
僕は大きくなったシンハにまたがり、門から左２０メルくらいのところに、フライで木塀を跳び越え、ふわりと着地した。
自分で張った結界は、僕たちが出るのを妨げない。それがこの世界の不思議法則。
「こっちだ！」
ＧＹＡＵＡ！
ようやく僕達に気づき、殺気を帯びて走ってくる魔熊は、やはり血走った真っ赤な目をしていた。
森でほかの魔獣をいくつか屠ってきたのだろう。
すでに口も爪も、血でどす赤黒くなっている。
「アイスランス！」
氷弾より強い、アイスランスを３本、回転させて発射。
一本は眉間を、もう一本は心臓を、のこり１本は足を狙った。
だが、魔熊は思いのほかすばしこく、眉間、心臓のランスは回避、足のランスだけが、うまく避けられずに右前足を地面に串刺しにされた。
ランスはミサイルと同じく、避けても追いかける追撃魔法も掛けてあるのに、避けたのだ。
よほど素早いか、強い魔力で魔法を遮断したか。とにかく、３本中２本が避けられた。
ＧＹＡＡＡＡ！！
足を負傷した魔熊は、さらに不機嫌に殺気をまき散らした。
怪我をしても、無理矢理こちらに向かって走ってくる。速い！
魔熊の口の何か赤黒いものが見えた。
僕はとっさに
「雷撃！」
バリバリバリ！！
と雷撃を放った。
と同時に
『避けろ！』
シンハの声に、とにかく横へ転がる。
すると、今し方僕が立っていたところに、魔熊は黒い火炎のようなものを口から放っていた。ブレスだ！熊が龍のようにブレス!?
「!?」
しかもあれは黒魔術の呪いに近いもの。あのブレスに当たれば、全身腐って死ぬか、アンデッドにされるか。
ありえない。雷撃を受けながらもブレス、だと!?
魔熊ができる技ではない。
ふと、奴の首元に黒い首輪と、それに埋め込まれた黒い石が見えた。
首輪は奴隷用のような太い金属製で、黒い石は魔石のような？
あれだ！
僕は直感した。
あれが魔熊を狂わせ、とんでもない能力と魔力を引き出しているに違いない。
魔熊はブレスを放ったものの、さすがに雷撃で瀕死状態。
ＧＵＵＵＵＵＵ…。
そこにシンハが
ガウッ！！
と耳脇にかみつく。首はがっちりした首輪でかみつけないからだ。
魔熊はさすがにそれを嫌がり、爪でシンハを攻撃！
「シールド！」
咄嗟にシンハを守るため、魔熊の両手を丸い結界で覆った。
だが魔熊はかまわず立ち上がり、両手を振り回し、シンハを振り落とそうともがく。
グルルル！グルルル！シンハは唸りながらも魔熊の頭から離れない。
普通の魔獣が相手なら、そのままシンハに任せるが、相手は呪いを使う変異体。
かみついたシンハまで毒に冒される可能性もある。
だから、僕は魔剣を亜空間収納から取り出すと、魔熊の背後から奴の胴めがけて横薙ぎに払った！
「でやあああ！！！」
なにしろ、木塀の太い丸太６、７本分もある巨体だ。
気合いとともに、魔剣に魔力を通し、刃を「振動」させつつ刃を伸ばしながら斬った！
魔熊の胴体を、見事に横薙ぎに両断していた。
ズズン！
と真っ二つになった巨体が、ようやくこときれ、死体となった。
だが、
それだけでは終わらず、どろどろに溶け始めた。
「シンハ、離れて！」
僕は咄嗟に魔剣を仕舞い、代わりに杖をフルバージョンで取り出すと、
「イ・ハロヌ・セクエトー…穢れたる魂を、救い給え。浄化！！」
すると、溶けかけていた死体は溶けるのを止め、魔熊の魂は、黒い靄をまとったまま、空へ。
『ガルルル…ふう。…いったい、こいつはなんだったのだ？』
ようやくシンハが殺気を仕舞いながら言った。
念のため、かみついたシンハにも、毒消しキュアを込めたヒールをかける。
「おそらく、これが元凶だね。」
僕は、シンハの爪によって鎖が千切れ、地面に落ちていた首輪を、手を触れずに空中に浮かせた。すでに黒い魔石は粉々に砕け、砂のように滅んでいた。
『む。まだ禍々しい気配がしている。』
「うん。…これを誰かが魔熊につけて、狂わせていたんだと思う。黒魔術の呪いの一種だろうね。」
『こいつ、さっきやけに素早かったし、龍のようにブレスまで。それらもこの黒い石のせいか？』
「解析してみないとはっきりは言えないけど。おそらくそうだろうね。」
『恐ろしいな。』
「これも「誰かの実験」、なのかもね。」
『こんなものを作るのは…魔族か、狂った人族か…。』
「だろうね。」
あまり考えたくない仮説だが、黒い魔石付きの「呪いの首輪」が作れるのは、魔術師しかいない。つまり、魔族か人族かは不明だが、とにかく人工的に誰かが作って、魔熊の首に付けた、としか思えない。何のために？しかも「村」なんかを狙う？たぶん何かの「実験」、でしょ。
どうも帝国の影がちらつく、と思うのは、僕だけだろうか。
「うん？」
一瞬だが、誰かに見られている気配がした。
「…気のせい…だといいけど…。」
とある場所のとある実験室。
周囲にはさまざまな魔獣が、ホルマリン漬けのように、透明ガラスの筒の中に入れられている。多くの管が魔獣の体に繋がっている。
「フム。この実験は、失敗だな。」
謎の人物が、薄暗い室内の中で、水晶玉に映し出された映像を見てつぶやいた。
「出力が不安定で、団体行動には向かない。発想はユニークだと自負するが。やはり魔熊では、龍のブレスは荷が重すぎたようだ。」
男はそうつぶやき、さらさらとメモすると、映像に映ったサキとシンハを見つめた。
「またしてもこいつらか。だが今は放置しておこう。そのほうが実験の成果がわかりやすい。なにより、楽しい。…『決戦』が楽しみだ。」
にたりと笑う男からは、黒い靄が立ち昇っていた…。
え!?誰!?…
