第五十五話 バケモノと英雄
それは人より強大で頑強な物である
それは強者として君臨する物である
それは英雄に倒されるべき物である
けれどそれは英雄となった者である
（要約：バケモノ）
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パーシヴァルは、周囲の死霊へと槍を連続して放ちながらそれを見ていた。
「教官！！」
何故、と思考は巡る。ギラファの持つ大剣はこれと言った付加特性が無い代わりに、ひたすら頑丈さだけを重視して鍛え上げられた業物だ。
それこそアーサー王の第二解放形態の一撃にも耐えられるほどの強度を誇る筈のものが、キャスパリューグの爪や牙程度で砕けるとは思えない。
と言う事は、
「なんらかの術式による効果？ ――あーもう、邪魔ですわ！！」
直に持った二本の光槍を振り回し、辺りに展開した無数の光槍を射出する。先程までは指で微調整を行っていたが、ここまで死霊が増えれば適当に射出しても十分当たる。
とは言えこれでは救援にも迎えない。いっそ光槍を投げ渡すべきかとも思った時、不意に顔横に術式陣が浮かんだ。
それは件のギラファからの物で、思考入力された文字列はこう記されている。
『こちらは任せろ』
簡潔な内容に、自分は嘆息。 辺りの死霊を薙ぎ払いつつ呟く。
「まったく、蜜希を悲しませたら承知しませんのよ！」
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「あーあ、馬鹿やらかしたさねぇ。」
紅茶を一息に流し込み、苦笑とも言える笑みを浮かべる希の姿に、ククルゥは僅かに眉をしかめる、
「確かにな、この局面で武器を失うのはかなりキツイ……助けに行くか？」
ククルゥの言葉に、希はしかし苦笑を強め、
「ん？ ああ違う違う、やらかしたのはキャスパリューグの方さ。」
「は？」
どういう事だ？ キャスパリューグの狙いはギラファの武器破壊であり、そしてそれは果たされた。
疑問の表情を浮かべたククルゥに対し、希は軽く手を振り笑う。
「なあに、見てりゃ分かるさね、――すぐに、ね。」
そう断言されてしまえば、ククルゥとしては従うしかない。視線を二人に戻し、その成り行きを見守ることとする。
「……死ぬなよ、ギラファのオッサン。」
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「なるほど、旗色が悪ければ即座に逃げ帰る貴様が、今回はやけに果敢に攻撃を重ねると思えば、これが理由か。」
柄だけを残し塵となった己の大剣を眺めつつ、ギラファは言葉を放つ。その表情は変わらない物の、声音には若干の動揺の様な気配が滲んでいる。
「ああそうさ、五十年前に先代の槍投げ野郎にも使った武具破壊の呪いだ。あん時は爪でしか使えなかったが、今は全身どこでも仕込めるようになったんでな、斬撃を受けるフリをして呪いを蓄積させていってたんだよ。」
答えるキャスパリューグの表情には笑みが浮かぶ。それはかつて煮え湯を飲まされた相手に対して、絶対的な有利に立ったことへの優越感か。
「武器を使う連中ってのは不便だよなぁ、それさえ奪っちまえば、一気に戦いでの動きが制限されちまう。五十年前の槍投げ野郎も、光槍を生み出してる手甲をぶっ壊してやったら慌てて逃げていきやがったぜ。」
口を開けて笑うキャスパリューグに対し、ギラファはただ静かに告げる。
「なんだね、随分と自慢げな割には攻撃一つしてこないとは、勝ちを確信しているのか、はたまた単に臆病なだけかね？」
「あァ？」
キャスパリューグの顔から、笑みが消える。
「相手に対して有利を取ったなら、その隙を逃さずに畳みかけるモノだ。トドメも刺さずに御高説など言語道断、自滅願望があるなら止めはしないがね。」
「……上等だ、余裕ぶっこきやがって、武器がねえテメエに何が出来るってんだ！！？」
憤怒に顔を歪め、飛び掛かる様に振りかぶられた鋭い爪が、ただ泰然と構えるギラファの甲殻に振り下ろされる。
回避はしない、背の翅を広げもしないその姿にキャスパリューグの思考が疑念を発した瞬間。
衝突したその爪が、乾いた破砕音と共に砕け散った。
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「……はぁ？」
キャスパリューグの爪が、ギラファの甲殻に当たって砕けた。言葉にすればそれだけの事だが、見ていたククルゥとしては衝撃の一言だ。
「呵々、キャスパリューグの爪ごときで、ギラファの甲殻に傷一つ着くもんかい。まあ、自分の爪が砕ける程の勢いで薙ぎ払った点には評価してやるけどね。」
さも当然と言った風に告げられた希の言葉に、思わずククルゥは叫ぶ。
「いや待てよ！？ だったら最初っから避けずに受け止めてりゃよかったじゃねえか、なんでわざわざ……」
ククルゥの疑問に対し、希は紅茶のお代わりをフィーネに強請りつつ、
「簡単な事さ、私がアイツに約束させたのさ、『攻撃は極力体で喰らうな、武器以外での攻撃はするな』ってね。」
「……何のために？」
「決まってるさ、そんな事。」
渡された紅茶を口に含み、その渋みを噛み締める様に味わう。
「――アイツが、英雄だからさね」
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「……は？」
何が起きているのか理解できない。しかし目の前で確かに起こった事象に対し、キャスパリューグの動きが一瞬停止する。
その両の前足を、ギラファの両手の爪が掴み、引き寄せる。
「――――！？」
はっとしたキャスパリューグがその拘束を振りほどかんとした瞬間、白銀の腕が、血飛沫と共に握り潰された。
「ごっがあああああああァ！！？」
苦悶の叫びを上げるキャスパリューグ。ギラファの爪はキャスパリューグのそれに比べて遥かに小さく、また鋭利な切っ先が備わっている訳でもない。
そしてキャスパリューグとて神格に近しい精霊種だ。白銀の体毛も、筋肉も、骨も、野生動物や人間のそれとは比べ物にならない、それこそ鎧の如く頑強だ。それをギラファは、ただその腕に、手先に宿った膂力のみで骨ごと握り砕いて見せたのだ。
「理解したかね？ 相手の隙を見逃すな、そして即座に畳みかけろと言った意味を。」
前足はもう使えない。そう判断したキャスパリューグは千切れかけた前足は捨て、即座にこの場を離脱する決意をする。
逃走に躊躇は無い。今まではそうして生き延びて来たし、これからも生き残り続ける、そう考えた瞬間に、気が付いた。
今、キャスパリューグはギラファと組み合う様に立ち上がってる。その己の両の後ろ足が、ギラファの四つ脚、その前二つで縫い留められるように踏みつけ、掴まれていることに。
「てめえッ！？」
「どうしたキャスパリューグ、まだ前足が砕けただけだぞ？ ――牙でかみ砕け、尾で斬り払え、体をぶつけて打開しろ。闘争とはそういう物だ、殺し合いとはそういう事だ。千年も生き永らえて置きながら、そんな初歩的な事にすら気付いていないのか？」
「――――――――ッ！！？」
握り潰されていた前足が、ギラファの腕を振り払う動きに合わせて千切れ飛ぶ。絶叫を上げて仰け反るその体を、ギラファの右腕が掴み、逃がさない。
踏みつけていたキャスパリューグの後ろ足を握り潰し、苦し紛れに振られた尾の一撃を左腕で受け止め、掴み、同様に握りつぶして引き千切る。
「ッ、……バケ、モノ……かよ、テメェ……？」
苦痛に歪み、途絶え途絶えなキャスパリューグの言葉に、ギラファは笑う。
「笑わせる。私も貴様も、人から見れば等しくバケモノ以外の何物でも無いだろうに。」
かつて世界を救った英雄。たとえそう呼ばれていようとも、ギラファの種族は、本質は変わらない。
その見た目は人では無く、むしろ化物と呼ばれるに等しい異形の肉体だ。そもそも本来は武器など持たず、その爪で、大顎で、敵を切り裂き打ち捨てて来た。
だが、希と出会い、共に旅をし、人々から英雄と持て囃されるようになっていく中で、彼女に言われたのだ。
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「ギラファ、流石に今の戦い方は人外過ぎるから、これからは極力武器を使って戦う様に。あと、頑丈だからって体で受け止めんのも止めな、常に万が一を考えて避けろ、その為にアージェに礼装造って貰ったから、いいさね？」
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最初は戸惑ったものだが、慣れてくると見える物があった。それは人としての戦い方であり、つまりは自分より強大な相手に立ち向かうための方法だ。
虫系異族である自分は、少々出自が特別な事も相まって、ただ体を用いるだけで大抵の相手は圧倒出来る。けれどそれではいけない。自分より強大な相手が出て来た時にも臆さず戦えるよう、彼女は自分に人としての戦い方を学ばせた。
そしてもう一つ。英雄は、人の想いの結晶だからだ。
故にこそ、英雄の戦いとは人々に恐怖を与えるものではいけない。敵を引き千切り、食い破る自分の戦い方など以ての外だ。
だが、今は、
「証である武器を砕かれた以上、今の私は英雄ではない。貴様と同じバケモノとして、最後に教育してやろう。」
かつて、誓いと共に封じていた大顎を解放する。
鋸の様な歯が並ぶその刃が、恐怖に引き攣るキャスパリューグの首元へと至り、
「――――バケモノとしての、圧倒的な戦い方という物を。」
断頭の刃が交差する。
白銀が朱く染まり、そして、二度と動かなかった。
