突撃艦 コンコルディア 戦況報告書

巨大移動物体

　第５４戦隊は、偵察巡洋艦バンガードの護衛として前方宙域に展開した。

　何としても、巨大移動物体の全容を判明させないことには、次の手が打てない。

　「どういたしますか」

　「近づいて、顔を拝むしかないな」

　ドルフィン大尉の質問に、カルロは軍帽を被り直しながら答える。

　「どんな顔していますかね」

　「危険な橋を渡るのだ。美人のねぇちゃんであることを祈ろう」

　「どこの訛りですかそれは」

　軽口をたたきながらも二人の視線は、刻一刻と変化するデータに釘付けであった。

　慎重に前進する５４戦隊は、巨大移動物体の反応を捕らえると同時に、敵艦艇の存在も探知した。

　帝国の哨戒ラインに到達したらしい。

　「バンガードからのデータ来ました。帝国軍駆逐艦セド級。数４。方位６２７方向に向かって前進中。こちらに気づいた様子はありません」

　「よろしい。先手が取れるな」

　「はい。偵察巡洋艦様様です」

　この距離では、コンコルディアのセンサーだけでは敵艦を探知できない。偵察巡洋艦の威力は絶大だ。彼らのお陰で一方的に殴ることが出来るのだから。

　「四隻。一個戦隊未満か・・・・・・・」

　帝国の駆逐戦隊は一個戦隊六隻が定数だ。

　恐らく、帝国側も警備に回せる駆逐艦が足りず、一個戦隊辺りの配備数を減らして、チームの数を増やし索敵エリアのカバーに努めているのだろう。

　カルロはそう結論づけた。

　「よし。敵艦を排除する。バンガードに伝達。我これより敵艦を排除する。援護求む。以上だ」

　「アイサー。バンガードに送ります」

　「全艦。突撃態勢」

　カルロは５４戦隊に突撃態勢を取らせた。

　どの道彼らを突破しないと、デカブツには近づけないのだ。

　「アイサー。全艦。突撃態勢をとれ。艦長。長距離雷撃戦を行いますか」

　「いや、探知されるまで前進だ。避けきれない至近距離でお見舞いするぞ」

　「それでは、敵艦に通報される恐れがありますが」

　魚雷と突撃艦では当然、突撃艦の方が早く探知される。

　長距離雷撃はそのリスクを最小限にする戦法だ。

　「四隻もいるんだ。どのみち通報される。それならば一隻も残さず沈め、その穴から潜り込むぞ」

　「強引ですね」

　「美人の顔を拝むためには、強引じゃないとな。黙っていても美人が寄って来るほどの甲斐性は無い」

　「それは、御経験からの教訓ですか」

　「ごく世間の一般論だ」

　バンガードからの敵艦への探知妨害の援護を受け、５４戦隊は突撃を開始した。

　敵艦に探知されるのを一秒でも遅らせるために、コンコルディアの探知システムを使わず、バンガードからのデータリンクを当てに敵艦との接触を試みる。

　これは、なかなかの恐怖であった。

　人間と言うものは他人の目で見た情報よりも、自身の目で見た情報の方が信じられる。

　バンガードの情報取集能力が高いのは頭でわかっている。訓練でもそこは徹底されてはいるが、それでも送られてくるデータを全面的に信じられるかは、また別の話である。

　「敵艦の動きは」

　「変化なし」

　「そろそろ、引っかかる頃合いだと思うがな」

　カルロはメインモニターを睨みつける。恐らく他の艦長も似たり寄ったりの状況だろう。

　「妨害システムが上手く機能しているのでしょう」

　「よし、各艦一隻づつだ。目標を被らせるなよ」

　「アイサー。攻撃目標選定。本艦目標をデルタ１にセット」

　カルロの指示は各艦に伝達され、敵艦にマーカーが付いた。

　「全艦、攻撃目標セット完了。攻撃想定位置まで500」

　「よろしい。そのまま前進。目標地点に到着次第、全艦一斉射」

　「アイサー。各艦に伝達」

　第５４戦隊の各艦は、順調に帝国軍のパトロールに接近していく。

　力場の影響か、探知システムが脆弱なのか、なんのトラブルもなく魚雷の有効射程距離に達した。絶好の機会である。　

　「艦長。目標地点に到達いたしました」

　「全艦攻撃開始。一番二番発射」

　「アイサー。一番二番発射」

　５４戦隊から計八本の量子反応魚雷が、虚空へと飛び出した。

　「敵艦より探知波。発見されました」

　「遅い」

　カルロはモニターを睨みながらつぶやいた。

　ほんの一瞬だけ敵艦を哀れと感じたが、理性でそれをねじ伏せた。

　まだ、こちらが勝つと決まったわけではない。敵への憐れみなど勝者の余裕、傲慢だ。

　敵艦は密集隊形のまま、阻止弾幕とデコイの大盤振る舞いしているが、魚雷の探知システムは誤魔化せても、バンガードからのデータリンクまでは誤魔化せない。

　「一番。命中。撃破確実」

　コンコルディアの魚雷が、先頭を進む帝国駆逐艦に直撃した。

　続く二番は目標を変更しようとしたが、無駄であった。各艦が放った魚雷は余すことなく、敵艦へと突き刺さる。

　「敵戦隊の撃滅を確認」

　「よろしい。煩い番犬は排除した。いよいよ・・・」

　「艦長。ムーア減速」

　「・・・被弾したか」

　勝利の余韻に浸る暇もなく突然の報告に、僅かな沈黙が生まれた。

　「原因は不明です。徐々に速力が低下していきます。このままではムーアが隊列から脱落します。本艦も減速いたしますか」

　「機関そのまま。速力を維持せよ」

　「アイサー。機関そのまま」

　カルロは一瞬たりとも迷わなかった。

　ここで減速しては、突入の機会を逸する。それが分かっているので、ドルフィン大尉も口を挿まなかった。

　モニターには他艦から徐々に遅れていくムーアが映し出される。

　「報告は」

　「ありません」

　何かの要因でジェネレーターの出力が下がっているのだろう。運悪く被弾したか、駆動系の故障も考えられる。珍しくもない。

　「艦長。ムーアから通信」

　「繋げ」

　画面に、目を怒らせたロンバッハ艦長が表れた。

　「報告します。第一ジェネレーター出力低下。全力航行不能であります」

　「被弾か」

　「いいえ、原因は調査中です。本艦は追随できません」

　幸い深刻なトラブルではないのだろう。現状での原因の追究は今は無意味だ。付いてこれるか来れないか、ただそれだけが重要事項である。

　「了解。ムーアはバンガードと合流。撤退せよ」

　「・・・・・・アイサー」

　ロンバッハが奥歯を力一杯に噛み締めていることが、カルロには分かった。

　「陣形を組みなおせ。三艦で突撃を継続する」

　ロンバッハとの通信を終えると、新しい命令を下す。

　突撃艦乗りにとって、突撃の途中で味方が脱落することは珍しくない。

　これまでも、置いて行ったことも、置いて行かれたこともある。

　減速したムーアを残して、コンコルディアは先を進む。

　ムーアはしばらくの間前進を継続したが、やがて進路を変更し、撤退行動に移った。その動きにいつもの切れは無かった。

　「力場に注意しろ。ここから先はバンガードも当てには出来ん」

　「アイサー」

　極力、ムーアの事は頭から切り離そうと、必要性の低い指示を与える。

　一方、ムーアではロンバッハが怒りに震えていた。

　これまで、いついかなる時でもコンコルディアと共に行動していたムーアが、へそを曲げたのだ。それはカルロに対しての裏切り行為に思え、ロンバッハは初めて乗艦に怒りを覚えた。

　「艦長。原因が判明いたしました」

　ロンバッハは怒りを声や行動には出さなかったが、副長に血走った視線を向けでしまうことまでは止められなかった。

　「ジェネレータへの燃料の流入量が低下。また、冷却系に異常高温が発生。安全装置が作動しています」

　「復旧は」

　喉からカラカラで上手く声が出ない。

　「第一ジェネレータの動力をカットし、温度を下げないことには何とも」

　「いいでしょう。第一ジェネレータ停止」

　「アイサー。第一ジェネレータ停止します」

　「副長。ジェネレータのメンテナンス・データを出せ」

　「アイサー」

　激情を押さえながら冷静を装うロンバッハ艦長に、副長は従順であった。オペレータに命じて、艦のメンテナンスデータを艦長の端末に転送した。

　メンテナンスに何らかの不備があった場合、艦長の怒りの矛先の全ては整備部に向かうことは確実であった。

　５４戦隊はムーアを除いた三隻で、目標に向かって突き進む。　

　「運がよかったな」

　「はい? 」

　カルロの独り言にドルフィン大尉は反応する。

　「ムーアは運が良かった。いや、我々は運がいい」

　大尉はカルロの言いたいことが分からず首を捻る。

　これから、威力偵察を行おうというのに、脱落艦が発生して運がいいとはどういう意味だ。

　ムーアの乗員は、撤退中にトラブルが無ければ死なずに済むから、運がいいのは分からなくもないが。

　「仮に目標の接敵後に減速されたら、ロンバッハ艦長の事だ。見捨てて逃げろと言い出しかねん」

　「そうでしょうか」

　「見捨てないでと口にすると思うか」

　その場面を想像してみたが、ロンバッハ艦長がそのような事を言うとは思えない。むしろ口が裂けても言わないだろう。

　「思いません。しかし、艦長は見捨てないのでしょう」

　「当たり前だ」

　語気が鋭くなってしまったが、大尉は動じない。

　「結果、５４戦隊が全滅することになるやもしれませんが」

　「撤退中に脱落した友軍を見捨てない。それが突撃艦乗りだ」

　「そんなこと言っているから、いつまでたっても損耗率が下がらないんですよ。よくご存じのはずです」

　「損耗率の高さは、突撃艦乗りの勲章だ」

　「そのお考えは前時代的です。無駄死にです。家族が悲しむだけです。連邦にも悪影響を与えますよ」

　「否定しない。だが、苦境に陥った時に僚艦が必ず助けてくれる。これは、我々の絶対的な信仰だ。これがあるから、真っ先に敵の砲火に身をさらし戦えるのだ。違うか」

　「違いません。なるほど、我々の信仰の力を試されなかったから、運がいいと」

　目標への接敵前であれば、迷わず置いていけるという訳だ。

　「そうだ。ムーアを助けで全滅するのも地獄。見捨てて自分達だけ助かるのも地獄だ。損な商売だな。突撃艦乗りと言うものは」

　「それが好きでやっている艦長に言われても、誰も感銘は受けませんよ」

　「違いない」

　肩をすくめるドル分大尉に、カルロは獰猛な笑みを返すのだった。

　前進を続ける５４戦隊の探知システムに、目標の影を捕らえることが出来た。

　「デカいな。まるで移動要塞だ」

　オペレータからの報告は予想通りのものであった。

　「周囲に敵艦の反応は」

　「複数の反応あり。作業船と思われますが、分類までは不明です」

　「護衛艦も交じっているでしょうね」

　大尉の指摘に頷く。

　「迎撃態勢は取っているか」

　「こちらに向かってくる艦影はありません」

　「もしかして、気づかれていないのか」

　カルロは腕を組んだ。

　データを見る限り、先ほどの戦闘を察知された様子は見受けられない。これは、安全に情報を取集できるチャンスではないだろうか。

　威力偵察だけが偵察活動ではない、何事も穏便に済ませられるのであれば、カルロは波風立てない穏健派と自称していた。

　「戦闘行動は控える。各艦、目標のサーチを行え」

　「アイサー。送ります」

　５４戦隊は、荒っぽい威力偵察を放棄し、ごく一般的な情報収集に切り替えた。

　「やはり敵主力艦隊の姿は無いか。何処に行った。あのデカブツの目星は付いたか」

　「計測中です。お待ちください」

　５４戦隊は、力場の乱れに隠れながら、目標の巨大移動物体に探りを入れる。

　「目視で観測できないか」

　「やってみます。お待ちを」

　オペレータの両手が慌ただしく動き出す。

　距離もあり、ガスなどの不純物が漂う空間だ。光学レンズでの観測は難しい。

　しかし、移動物体の全景が確認できたら、熟練の船乗りであれば、構成される構造物である程度の用途の察しはつく。

　「出ます。四分前の映像です」

　コンコルディアのメインモニター一杯に、目標の姿が映し出された。

　艦橋内にざわめきが起こった。

　「船影は帝国のククリア級輸送船に似ていますね」

　大尉が帝国軍の一般的な、高速輸送艦を口にする。

　「大きさが全く違うがな。巨大補給船なのかもしれん。贅沢なものだな」

　「それにしては、護衛が手薄と思われますが」

　「その通りだ。こいつがまるまる補給船なら、文字通り侵攻艦隊の生命線だ。相当規模の護衛部隊が展開していて当然だ。しかし、何処にいる」

　「確認できません」

　「補給船以外では何が考えられる」

　「補給線以外ですと、惑星破壊砲、もしくは惑星占領用の揚陸母艦ですかね。あの規模ですと何個師団収容できるのでしょうか。十個は硬いですね」

　「惑星破壊砲は無いと思いたいが、あれが揚陸母艦だとすれば、リボルグは一瞬で陥落するな」

　「衛星軌道上から、一方的な絨毯爆撃を行えるかもしれません」

　「条約違反だ」

　「いえ、惑星破壊砲は条約違反ですが、高高度爆撃は条約違反ではありませんよ。物凄い規模の爆撃艦かも知れません」

　「帝国の連中はいかれているな。どの道、放置あり得ないという訳だ」

　「はい」

　光学計測された情報を検討しているとデータが揃った。突撃艦は情報収集は苦手だが、三隻からのデータだ。ある程度は使えるだろう。

　「撤収する。向こうさんに気づかれる前に失礼するぞ」

　「了解。気を使わせては申し訳ありませんからね」

　５４戦隊は撤退行動に移った

　コンコルディアのシステムで、収拾したデータを検証してもたかが知れている。

　詳細なデータは偵察巡洋艦バンガードにアクセスし、アウストレシア方面軍に解析してもらおう。

　「進路変更865。当該宙域を離脱する」

　「アイサー。進路変更865。第二戦速を維持します」

　　帝国軍に気づかれることなく、離脱を開始したのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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　忘れてない。忘れてなんかいないんだからね。

　ええっと。なんて名前だっ気かな。(゜Д゜)ノ