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思い出

　ニルド暫定政府との連絡将校を命ぜられたロンバッハ少佐は、公爵代行のソフィア公女と共に、ニルドに降下したが、その途上シャトルが何者かに撃墜され、雪原に放り出された。

　救助を待つ二人の前に、所属不明の武装集団が現れ、身を隠すことにした。　

　「ごめんなさい」

　「落ち着きましたか」

　ひとしきり泣いたソフィアは涙を拭った。

　「ええ。みっともない姿を、見せてしまいましたね」

　「お一人で抱え込んで、いらっしゃったのですね。決して恥ずかしいことではありません」

　「ありがとう。わたくしに姉がいれば、あなたのよな存在だったのでしょうか」

　「光栄です。ソフィア。貴方のような素敵な妹は大歓迎ですよ」

　ロンバッハが笑顔をむけると、ソフィアもつられて笑った。

　それから小川で水を汲み、途中で小枝を集めた。太陽光で水を温め、拳銃のレーザー出力を調整し、集めた小枝に火を起こした。

　「軍人さんは、すごいのですね。アデレシアは艦長さんなのに、こんなことも出来るのですね」

　ロンバッハの手際に目を丸くした。

　「士官学校や軍大学で叩き込まれましたから。覚えているものですね。当時は艦隊勤務の自分に地上でのサバイバル訓練は、無駄としか思っていませんでした」

　「話してください。わたくしも役に立ちたいです。どんな訓練だったのですか」

　好奇心を刺激したらしく、大きな瞳をむけられる。

　「そうですね。軍大学の訓練ですが、三日分の食料と小銃、野営セットを背負います。大体30kg程になります」

　「そんなに」

　「そこから、冬の雪山に連れて行かれ、様々な課題を出されます」

　「どんな、課題ですか」

　「基本的なのは、行軍。歩き回らせられたり、食べれる野草や小動物の確保。それから射撃訓練。寝床の確保、生きていくための全てですね」

　「連邦軍は女の子にも容赦ないのですね」

　「全くです。わたしの教育担当がまた嫌な人物でしたよ」

　ロンバッハは時計を撫でた。

　「意地悪な人だったの」

　「無駄にこちらを煽ってくるのです。見つけた野草で食事を作ると、山まで来てダイエットでもするつもりか、下剤を食べるなんて、女の子も大変だな。とか、言われましたよ」

　「なんですか、それは。嫌味な方ですね」

　「そうですね。私の見つけた野草は、下剤の材料でしたけど」

　「あら。そうでしたの」

　「射撃訓練の時は、当てるつもりが無いのか。先ほどから見ていると当たらんように、当たらんように修正しているんだが。とか」

　「わたくし、だんだん腹が立ってきました」

　「まぁ。軍隊ですから」

　「ウルス。大丈夫かしら。今頃わたくし達と同じ目にあっているのでは」

　「そうかもしれませんね」

　「他には」

　「追跡と逃走、隠蔽の訓練ですね。簡単に言えば鬼ごっこでしょうか」

　「今のわたくし達と一緒ですね」

　「教育担当一人を、私と他３名で追跡しました」

　「足跡を追ったのですね」

　「途中で足跡が消えました」

　「消えるって、そんなことできるのですか。あっ。川を渡ったのですね」

　ロンバッハは首を振った。

　「どうやったのかは今でも判りません。ただ判っているのは、見つけられず時間切れになったとき、彼は私たちのすぐ後ろに立っていました。女の子に追いかけられるのは、中々いいものだ。とか言ってましたよ。今、思い出しても腹が立つ」

　腕が震える。

　「その後、攻守を変えて、私たちが逃げる番でした。私たちは、各々が得意な方法で逃げることにしました。隠れるものや、難路を進むもの。私は速度で逃げました。ただ単純に距離を稼ごうとしたのです」

　「意外ですね。わたくしの勝手なイメージですけど、アデレシアは隠れたりするのが得意なのかと」

　「初めは、そうしようと考えましたが、なんとなく、直に見つかってしまう予感がしたのです。それに追跡されても、時間内までに逃げ切れたら、こちらの勝ちですから」

　「負けず嫌いさんですね」

　「しかし、焦っていたのでしょうね。雪の下がどうなっているか、深く考えずに走っていると、足元が無くなり、転落しました」

　「大変。怪我は無かったのですか」

　「いえ。落ちた衝撃で、右足を骨折していました」

　「どうやって、助かったのです」

　「しばらく。呻いていると、彼が現れました」

　「よかった」

　「そうですね」

　「お前さん。何やってるんだ」

　困ったような声が、頭上から降ってくる。

　「訓練です」

　発見された喜びを抑えつつ、ぶっきらぼうに答えた。

　「ここまでするか。普通。随分遠くまで走ったな。雪山に慣れてるのか」

　「いいえ」

　「だろうな」

　スルスルとザイルが下りてくる。

　「身体に固定しろ。出来るか」

　「出来ます」

　ザイルを腰の金具に通そうとするが、寒さで手が上手く動かない。

　「世話の焼けるお嬢さんだな」

　もう一本のザイルを使い下りてくると、素早く金具に通す。

　「手足は動くな。ん。右足は駄目そうだな。よし、両手と左足で踏ん張れ」

　それだけ伝えると、また上っていく。

　「いいか。合図と共に上がれ。行くぞ。せえの」

　上に引っ張られる力のおかげで、何とかクレパスから這い出た。

　「よしよし。お疲れさん。怪我は右足だけか」

　木の枝を使い足を固定していく。

　「すみません」

　「気にするな。それよりも、他に痛む箇所は」

　「特には」

　「そうか。痛みが出たら言えよ。今はショックでアドレナリンが出て、痛みを感じないだけかもしれない」

　「大丈夫です。

　手当てが一通り済むと、大尉はロンバッハの顔を覗き込んだ。

　「なんにしても、綺麗な顔に傷が無くてよかった」

　「なっ」

　にかっと笑うと、頭を無茶苦茶に撫でた。寒さで痛んだ銀髪が四方に飛び散る。

　「止めてください」

　「よし。下山するぞ」

　そのまま、背負われて下山する。

　「小官は失格でしょうか」

　「失格。何にだ」

　「参謀将校として、いえ、軍人として」

　「この程度で凹むな。どうせ訓練はこれで終了だから、誰も咎めやしない」

　「そうでしょうか」

　「それにな、生きて帰るのが、何よりの貢献だと、俺は思うね。お前さんは生きて帰るのだろう」

　「はい」

　「なら、合格だ」

　「ありがとうございます」

　自然とこみ上げる涙を気付かれまいと踏ん張るが、後半は声が震えた。

　「アデレシア」

　気が付くと、ソフィアが心配そうに見つめている。

　「すいません。少しぼっとしていました」

　不安を与えまいと笑いかけた時、遠くで爆発音が響いた。

　「ソフィアはここにいてください。小官が偵察に行きます」

　ここからでは状況がわからない。

　「でも」

　「すぐに戻ります」

　雪洞を飛び出していく。

　頭から雪を被り、見通しの良い場所まで、匍匐前進で進む。

　「８６式揚陸艇。友軍か」

　高度１００mを低速で進む艇を発見した。艇からは次々と人が降下していく。

　地上と空に砲火が響く。シャトルの付近が戦場になっているようだ。

　それだけ確認すると、ソフィアと合流した。

　「ああ。アデレシア。良かった」

　「ソフィア。救助に来た友軍が交戦中です」

　「どうしましょう。連邦軍と合流したほうがいいの」

　「現状では、難しいかと。敵戦力の規模が不明です。友軍は降下猟兵、一個中隊規模です」

　「負けるかもしれないのですね」

　「いえ。こちらは、いくらでも増援を出せます。武装勢力も撤退するでしょう。保護してもらうのは、その後で」

　「判りました」

　問題は、この場所から移動すべきか、留まるべきかだ。

　発見されていないが、戦場から少しでも離れたほうが、良いかもしれない。

　ロンバッハはソフィアの様子を見る。疲れてはいるが、まだ身体は動きそうだ。

　「ソフィア。ここから移動します。動けますか」

　「もちろん。休憩したので、大丈夫です」

　健気に答えた。

　「突入コースセット。大気圏突入まで３０秒」

　「追いつけそうか」

　偵察型スペンサーは、強行偵察も行なう機種だ。

　「無理です。足はこちらが上ですが、追いつくまでは無理」

　クアン・エイシ中尉は、カルロの願望にバッサリと答える。

　「了解だ」

　３座式の座席は直線状に配置され、前からクアン・エイシ、カルロ、アルトリアの順に搭乗している。

　一番後ろで、アルトリアは短機関銃を握り締めた。スペンサーのコクピットには長い小銃は持ち込めない。

　「撃った事無いが、問題ないないはず。拳銃と同じ。拳銃と同じ」

　「うっさい。独り言を言うな」

　上官への敬意など、戦闘中は投げ捨てるタイプのクアン・エイシが毒づく。

　「そうだぞ。アルトリア艦長。全員に聞こえるからな」

　「すみません。黙ります」

　しょんぼりと、短機関銃を抱きしめた。

　スペンサーが大気圏に突入した。

　このまま一気に目標地点に降下する。

　救助に来た揚陸艇は低空を進んでいる。制空権はこちら側だ。上から視認できるルートで発見してもうのが早い。

　二人は、少し開けた丘陵に向かう。

　だが、ロンバッハの判断は時期尚早だった。

　突如、低空を音も無く旋回する物体が目に入る。

　「ガンシップ」

　ソフィアに飛びついて伏せさせた。

　敵勢力も航空機を用意していた。空から捜索するのは基本だ。

　ガンシップは、揚陸艇への攻撃アプローチに入ろうとして、二人の前に飛び出してきたのだ。

　二人を確認したガンシップは、揚陸艇への攻撃を継続すべきか悩む動きを見せた。

　「走って」

　ロンバッハは身体を起こすと、林のほうに駆け出す。

　ガンシップは後部から、４人の兵士を降下させると、揚陸艇に向かった。脅威度の高い順に潰すつもりのようね。

　冬季迷彩の兵士が散開して、発砲しながら接近する。

　ロンバッハもホルスターから拳銃を抜き、ソフィアを先に行かせる。

　ソフィアだけでも逃がしたいが、相手は四人。最低二人。出来れば３人倒したい。

　無茶だと理性で判断できるのだけれど、他に方法が思いつかないわ。自分で思っていたより、頭が悪いらしい。こんな時、カルロなら下らない悪知恵を働かせて、解決するのでしょうけど、私は頭が固い。

　警告代わりに一発発砲。当然当たりはしないが、足を止める効果に期待する。

　また。爆発音が聞こえた。揚陸艇がガンシップに攻撃されたのだろう。揚陸艇には貧弱な防御火器しか搭載していない。ガンシップに対抗できない。

　大きな息遣いが聞こえる。それが自分のものだと、ロンバッハは気付いた。何時以来だろう、これほど息を切らして走ったのは。ああ。そうだ冬山での訓練以来ね。あの時は捕捉されまいと、全力で走った。

　「アデレシア」

　林に入る手前で、ソフィアが振り返った。

　「止まらず走りなさい」　

　牽制射撃のために、ロンバッハも振り返ると、視界の端にガンシップが見えた。もう、戻ってきたのか。忌々しい。二発続けて発砲。

　ガンシップが、正面に回りこむと、一瞬、赤い矢のような物が通り過ぎた。確認する間もなく轟音が響き、突風が発生した。一ロンバッハとソフィアは倒れこんだ。

　「コンテナパージ完了。敵。ガンシップ確認。攻撃に移る」

　「やってくれ」

　後部上方から突っ込んだ偵察型スペンサーは、機首に搭載されたビームガンを発射する。

　速度差でカルロからはガンシップが止まって見えた。

　着弾は確認できなかったが、ガンシップが火を噴いた。

　「命中を確認。撃墜した」

　クアン・エイシはただの一斉射で撃墜して見せた。

　ガンシップは雪原に叩きつけられた。

　「敵。航空戦力の排除を確認。少佐、広域レーダを確認してください」

　カルロは眼前のモニターを注視した。

　「敵性反応なし。大型の熱源も検知されない」

　「了解。これより着陸態勢に入る。コースアラート、チェック」

　撃墜現場の上空を大きく旋回する。

　「こんな、雪の中、着陸できるのか」

　「問題ありません。モード21にチェンジ。フラップ展開。タッチダウン・ゴー」

　翼が変形し、翼面積が広がった。

　スペンサーは、その巨体に似合わないほど軽やかに接地する。途端に白い雪のシャワーがキャノピー一杯に広がる。

　「埋まらないか」

　「タッチダウン完了。停止まで5・4・3・2・1・停止。着陸完了」

　「下りれるか」

　「キャノピー開放」

　「ただちに、二人を保護する」

　「了解」

　ロックが解除されると、３人は飛び出す。先に降下した、コンコルディアとムーアのクルーが射撃を行なっている。

　カルロはスペンサーに仁王立ちで周囲を見渡した。武装勢力はガンシップが撃墜された段階で、逃走に移っていたため姿が確認できない。

　公女とロンバッハの姿も見えない。絶対に近くにいるはずだ。

　「バルバリーゴ艦長。あれでは」

　アルトリアが林の一角を指差した。

　「あそこだ。アルトリア、中尉、行け」

　「了解」

　一人は拳銃、一人は短機関銃を両手に構えて走り出す。

　カルロは射撃中のクルーに状況確認させた。

　なんでだろう。凄く静かだ。先ほどまで響いていた爆音も聞こえない。もしかして耳をやられたのかしら。

　そうだ。ソフィアを逃がさなくては、この下らない争いで、唯一まともな存在。彼女は今後のニルドにとって必要不可欠よ。だから起き上がれ。使命を果たせ。あれ。使命ってなんだかしら。そういうことじゃなかった気がするのだけど。

　向うから何か走ってくる。そうだ敵がいたわね。緑色の敵。緑だったかしら。他の色だったような気がする。

　朦朧とする意識の中、膝を付いたまま両手で拳銃を構えると、接近する人影が雪原に倒れこむ。

　「アディー。あたしだから、撃たないで、アディーに撃たれたら、死んでも死に切れないよ。聞こえてる」

　「ロンバッハ艦長。味方です。アルトリアです。撃たないでください」

　「シーアン。アルトリア艦長」

　段段と意識がはっきりとしてきた。

　「そうです。無事ですか。公女殿下はどちらに」

　「ソフィア」

　振り向くと、雪の中にソフィアが倒れている。急いで抱きかかえる。

　「私は無事です。急いで医療キットを」

　「了解」

　アルトリアが踵を返す。

　「アディー」

　クアン・エイシが泣きながら飛びついてきた。

　「大丈夫。怪我してない。敵はやっつけたから、安全だよ」

　「私は大丈夫よ。怪我もしてない。助けに来てくれてありがとう。シーアン」

　声を掛けられたクアン・エイシは更に号泣した。

　「どなたです」

　ソフィアが目の前の光景を不思議そうに眺めていた。

　「ソフィア。大丈夫ですか」　

　「ええ。耳が、悲鳴を上げてよく聞こえませんが」

　「よかった。救助が来ました。こちら私の友達シーアン・クアン・エイシ中尉です」

　「助けが来たのですね。ありがとう。中尉さん」

　中尉は何も言えず泣きながら、ただ頷くだけだった。

　「艦長」

　医療キットを抱えた、ムーアのクルーが走りこんできた。

　「ご苦労様。殿下のバイタルを確認して」

　「アイサー」

　一人が医療キットを広げ、一人がソフィアの問診を始める。

　ロンバッハが立ち上がろうとすると、クアン・エイシが引き止める。

　「駄目だよ。次はアディーがバイタルチェックして。お願い」

　懇願されては仕方が無い。大人しくバイタルチェックを受けることにした。

　「大丈夫です。脳に出血は見られません」

　野戦用MRIを、取り外した。

　「よかった。一番怖いから、心配したよ」

　やっと、クアン・エイシが離れた。

　気が付けば、日は落ち夕方が迫っていた。

　一人の男が近づいてくる。ロンバッハも立ち上がり、そちらに歩き出した。

　本当は、駆け寄りたいのを我慢して、わざと一歩づつ踏みしめるように近づいてくる男を見ていると、きっと自分も同じように見えている気がした。

　ただ歩いているだけなのに、なぜか幸福感に包まれる。

　「お嬢さん。こんな雪山で何を」

　下手な冗談も懐かしい。

　「仕事よ」

　「なるほど。綺麗な職場だな」

　雪原に夕日が落ちて光り輝いていた。

　「もう、終業時間だろ、どうです。一杯飲みにでも」

　「あら。ナンパ。一度、鏡を見ることをお勧めするわ」

　「男は顔じゃない」

　「では、何かしら」

　「行い?」

　「なぜ、そこで疑問系なのかしら」　

　ロンバッハの前にカルロが立った。

　「よくがんばったな」

　カルロは優しく、ロンバッハの髪を撫でた。それはかつて、雪山で自分の髪をぐしゃぐしゃにした手と同じものだった。

　あっ、駄目だ。張り詰めていたものが緩んでいく。ロンバッハは意識が遠くなるのを感じた。

　まぁ、大丈夫でしょう。この男なら間違いなく抱き締めてくれるから。

　「おい。アデレシア。大丈夫か」

　珍しくカルロが自分の名前を呼んだ気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

ロンバッハ少佐メインの話となりました。気に入っていただければうれしいです。

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