96 ガルドの手は添える程度
「え、誰？」
「初めて見るね……」
「誰ー！？」
楽しげに話す男二人が玄関に入ろうとして、扉が閉まりかける。
「え、え、どうしよう」
「不法侵入！？」
そこに一瞬だが、もう一人小柄な人影が見えた。
黒髪を翻しつつ、襟ぐりの空いた長Tとシンプルなホワイトのニットを着た少女だった。顔はよく見えないが、その服装や背の高さから誰だか分かる。みずきだ。
続いて、ダウンジャケットの男が「おう、邪魔するぜ」と言う声が届く。それに応対するのかみずきが口を開くところで、ドアが閉まった。
無機質な施錠音が響く。
「あれ、みず？」
「知り合いかな……なに繋がり？」
「気になるわぁ」
「でもここにいると私たち不審者じゃん？」
「とりあえず、帰ろ」
その後も佐久間と宮野はあれこれ予想を言い合った。父の部下説、親戚説などが挙がるものの、彼女の友達説というのは即却下された。
彼女たちにとって中年男性とは、絶対に友人になりえない存在だ。自分達のスカートの下に伸びるむちっとした太ももを、性的な目でジロジロ見てくる野蛮な種族だと思っている。嫌悪感しか湧かないイヤなやつらという印象だった。
「重てぇ！」
「うぐぐ、大丈夫ですか、閣下ぁー……」
「ああ。そっちが辛いだろ、がんばれ」
佐野家の階段。踏み板と手すり以外鉄骨で組まれた、下が丸見えのタイプだ。
階段の上にガルドが、下側には榎本とボートウィグがテテロを押す形で運ぶ。一段一段休憩を入れ、万が一のためにフックに引っ掻けたロープを二階の手すりにくくっている。タワー型の本体を横に倒し、カーブは車の車庫入れの要領で小刻みに方向転換しながら進めた。
「そっち、ぶつかんないか？」
「ん、おーらい」
「上げますねー」
ガルドの自室のベッド脇、ぽっかりと空いていたテテロの本来のポジションに近付け、ゆっくりと寝ていた本体を立ち上がらせる。
「ぐ……！」
「んむ！」
榎本が下から上へ、ガルドはベッド上に立ち上がり横から力をいれた。ボートウィグは急な着地でテテロの角が傷つかないよう、毛布をクッションに挟む係りを担当している。
重いものが着地する際の、重量感のある音がした。
二人はすとんと力を抜く。あとはテテロを若干浮かせて毛布をひっぺがすだけだ。
だがそんな気力も湧かないほど、二人はぐったりとしている。二の腕が痛み、榎本は若干腰が変な形で固まってしまった。
歳を取ったものだ。言葉にはしないものの榎本は一人、自らの肉体の衰えを実感する。回復するのも昔のように一晩とはいかない。二日三日かけ徐々に痛みが抜けるだろう。彼が少なくない年月を生きた結果、中年のオヤジになったという証拠である。
「疲れた」
「おう……休憩入れようぜ」
ガルドと榎本が揃って部屋を退出し、下に降りる。
「あちょ、待って、毛布引っ張るから……ええー？」
ボートウィグはその後、一人で下敷きになった毛布と格闘した。
