214 お出かけ
日本サーバー最強ギルドの六人は、何時いかなる時もチームワークを忘れない。無理をしない程度に協調し合い、相手の弱点を補うよう意識して行動するのが強みだった。
「飛べないとめんどいな」
公式で使用される「ファストトラベル」という名前を動作で称しながら、榎本は楽しそうに町を歩いていた。
「確かに、ホームから城までは飛べるし。この道を歩くのなんて久しぶりだ。用事無いからなぁ……」
夜叉彦がのびをひとつしながら返す。
「メルヘンだ」
「おお、童話的でいいよな！」
先頭を歩くガルドとジャスティンは、目に入る色合いをそう表現しながら歩いた。
ギルドホームがあるエリアから城へ向かう城下町は、後方のロンドン風からうって変わり「北欧デザイン」になっている。
近代のモダンなデザインが並び、絵本のような愛らしい色合いが華を添える商店街が見事だ。煉瓦もロンドンの重厚な色合いから一転、赤みの強いものになった。くすんでいた壁は塗り立てのペンキのように鮮やかだ。
そして、その町をしんしんと雪が降り包んでゆく。
「……ホームも居心地は良いが、引きこもりは気分が暗くなるからな。やはり三日目で出てきて正解だった」
「リアルでは引きこもりでも？」
「酪農家からすればIT土方は全員引きこもりに見えるだろうが、俺は毎朝通勤していたからな。断じて引きこもりではない」
「だから農家だってば！ 牛飼ってない！」
「牛……いいね、乳。チーズのたっぷりかかったグラタン食べたい。こんがり焼き目のついたやつ」
「いいな！ じゃ、俺はスパゲッティだ！」
「魚がいい」
「牛でいじられてたの聞いてたよね、牛縛りで希望挙げないの？ ほんとみんな自由すぎる～」
「では俺が子牛のシチューをチョイスしよう」
「律儀だな、マグナ」
「ニンジンは好きだ。なにより熱々のものが食べたい」
「ずっと冷たいかヌルいのばっかりだったからなぁ」
仲間達は青椿亭のメニューを次々に声に出す。しかしNPCや受付AIがいるかどうかはまだ不明だ。無駄足になる可能性はゼロではない。
ガルドは期待していない。
まず初日の装備販売店に店員がいなかったことを考えると、望みは薄かった。実際に大勢いたはずの「町民AI」の姿はゼロで、プレイヤーもたった六人に減った。町は廃墟に近い。
それでもうきうきとした様子でメンバーが歩くのは、街頭や店内照明が明るく灯っているからだった。加えてBGMにお馴染みの曲が流れている。この町の共通テーマ曲を北欧風にアレンジした、このエリア限定のものだ。完全にフロキリ時代と同じ仕様の町になっている。
「……店員、いるといいな」
ジャスティンが珍しくポツリと漏らす。独り言ですら大声だった彼がボリュームを落とすのを、他のメンバーは聞き逃さずフォローに入った。
「ジャス、きっと大丈夫だ」
「そうそう。どんな仕組みで食材を調理してたのかわからないけど、なんとかなるって」
「そうだな。もし今回がダメでも、ぷっとんを見つけてやれば全て解決する。今は俺たちに出来る調査を片っ端から片付けるだけだ」
「あいつなら色々MOD持ってるだろ」
「アイテムボックスまで改造していたからな、規格外だと思うぞ。使えればだいぶ住みやすくなるはずだ」
そうやって理想を雑談として共有しあううちに、視界に大きな建物の一部が現れた。若干のカーブを描いていた通りが隠れていた、氷や水晶のような透明感のある城の入り口が見えてくる。
輝きが、歩くたびに視界へ飛び込んでくる。
「あ……」
氷結晶城という名前がつけられたその城は、世界を自由に出入り出来たころの入り口だった。
「こっちにもあるよな、そりゃ」
「ログインの為だけの城、なんだけどね」
全員がその雄大な城をじっと見つめ、あることを考える。
「……試しに座ってみたり、する？」
メロが振り向きざまに、おずおずと提案した。
ログインの際は座った状態でやって来る。その複数ある玉座に座ったとき、果たしてどうなるのだろうか。あっさりログアウトできないだろうか。希望を込めてメロは仲間に聞いてみたのだった。
全員が「ありえない」ことだとは理解していた。
フロキリはログアウトボタンがあるゲームだ。たとえマッチング待機中でもクエスト中であっても、もちろん中断リタイア扱いになるが、ログアウト可能だった。
今はない。
動作一つで抜け出せたら苦労しないだろう。そんなことは全員分かっている。
「……青椿亭済ませたら、行ってみよう」
ガルドも勿論分かっていたが、メロの意見に同意した。解決法としての信憑性はともかく、可能性が欠片でもあるのならば試したかった。
「寄るくらいならいいんじゃね？」
「もちろんだとも！」
仲間達も嫌な顔一つせずに乗り気であることを示した。メロは逆に驚いた様子で仲間たちを見回していた。どうやら反対されると思っていたようだ。ガルドはそう思ったメロの考えも理解できる。
「『どうせ……』は反対の理由にはならない」
ガルド自身、心のどこかでは期待を裏切られることへの恐怖がある。なにも起こらなかった時にがっかりするのは嫌だったが、不安を押し殺して仲間に小さく笑い掛けた。
「何もなかったとしても、気にしない……『エリア調査』だと思えば楽しい」
ガルドが城の探索をそう表現すると、弾かれたように仲間達が笑いだした。
エリア調査というのはガルド達がフロキリで行ってきた「新規フィールドエリアお試しトライ」の通称だ。
「くくっ、本物の調査活動だな！」
「フロキリじゃなくなったこのゲーム、全部俺たちで調査するのか」
「ワクワクしてきた」
「おお！ 隅から隅まで踏破してやろう！」
直前とは一転、楽しそうな声をあげながら城の見える街路を後にした。いつも空ビンが落ちているジューススタンドを目印に、一つ角を曲がり馴染みの店へ進む。
「懐かしいよな、エリアの調査なんて」
「夜叉彦なんて全然したことないでしょ」
「一回あるよ。信徒の塔」
「うわー結構前だなー」
「秋ごろだったか？」
「ああ」
懐かしむように、つい一年前のエリア調査について語り出す。そして青椿の生け垣が見えてくるまで歩き続けた。
