俺は魔法が使えない!!

第二章 The Speckled Beryl / Get over it

第二章３９ 隠世の少女②

「ん。なんだ？　なんかいったか？」

　ふんわりした声が問い返した。

　燎祐はしどろもどろになった。

「えっ、なにって……だって――」

「私は返事しろっていったんだ。ほかのことは聞きたくない」

　女の子は、そういって、ぷいっと顔を背けた。

　遠回しな否定だった。

　燎祐は、分けが分からず混乱した。

　他人のそら似というには、あまりに似すぎだったからだ。

（まさか相羽の幻術か!?）

　そうと疑ってかかるのが自然だった。

　だが、もしこれが幻術だとするなら、魔法に耐性がない燎祐が、自力で幻術(それ)と気づけたりはしない。完全に術中に嵌まってしまって、疑念を抱くこともできない。

　なのに燎祐は、いま確かに思考している。そうだと自覚できている。

（いや……、幻術じゃない、のか……。じゃあ、まゆり似のこの子は、実在の……？）

　燎祐は、大きく深呼吸をして、確かめるような目で、女の子を見た。

（あれ、この子――）

　燎祐の目は、あることに気づいたらしかった。

　その調子で、落ち着いて一つ一つを確認すると、目の前の女の子と、まゆりは、あり得ないほどよく似ているが、細かなところで違いがあった。

　まず髪型だ。

　ざっくりと言えば、この女の子もボブカットだが、まゆりがエアリーなのに対して、こちらは前下がりだった。

　そして恐らく、髪の色と、瞳の色も違っていた。

　すみれ色の灯りの中なので、はっきりとしたことは言えないが、この少女の髪色は少しだけ青みがかって見えるし、瞳の色もエメラルドグリーンではなかった。

　あと、すごく「ジト目」だった。なんだか寝起きの顔に見える。

　また、ファッションの類いなのか、それとも魔法的意味合いでもあるのか、頭髪の右側に、梵字と思われるペイント様のものが施してあった。字面からすると、地蔵菩薩を意味する「カ」という読みの文字らしかった。

　そして、燎祐が最後に気づいたのは、女の子の身長だった。

　燎祐の中に存在する、まゆりの完璧なイメージ像と重ねてみると、この女の子のほうが、僅かながら背が高い。

　といっても、数値的にみれば誤差の範囲で、こんな微量の差など、気づく方がおかしいレベルだった。

　尚、外見年齢は、全くと言っていいほど差がなく、まゆり同様、十歳児相当だった。

　それら全てに直ちに気づくのは、世界広しと言えど燎祐くらいなものだが、もしこれを久瀬まゆりの幻影として見せているとすれば、凡ミスどころの騒ぎではなかった。完全な演出ミスだ。

　しかし、幻術魔法というのは、被術者の脳内イメージを流用するため、再現される虚像は、被術者にとって完璧であるはずなのだ。

　勿論、そこは魔法耐性が物を言うところもあるが、耐性ゼロの燎祐が単独で差異を認識できている時点で、目の前の出来事は、幻術ではなかった。

　よって、現時点で、燎祐が瘴気(ミアズマ)の影響で幻覚を見ているのでないならば、目の前の女の子は実在の人物で、かつ久瀬まゆりとは全くの別人ということだった。

（別人にしたって、こんなの瓜二つじゃないか。どんな偶然だよ……？）

　燎祐が頭を捻って、一人うんうん唸っていると、少女は、燎祐の隣に並んで、透明の壁を、手で押しはじめた。

　ただ仕草が、全然洗練されていなくて、かなり子供っぽいタッチの仕方だった。触っているというより、ぺちんぺちんと叩いているようにしか見えない。

「また、あいつがやったんだな。これ、嫌いだ。つぎはおこってやるっ」

　小さな女の子は、ちょっとお冠な様子だった。

　で、壁から目を離すや、今度は燎祐に視線を移した。

「おいお前、いまは出られないぞ。ざんねんだな」

「……」

「おい、返事しろ。返事しないやつは嫌いだぞ」

　女の子は、ぐいーっと顎を仰け反らせて、頬をぷっくりと膨らませた顔で、燎祐を仰ぎ見た。

　すると、女の子のジトッとした目が、ぱちくりとした。

「ん……？　んん？――――ん。　お前、見たことあるぞ。こっちむけ。もっと見せろっ」

「？」

　燎祐は、言われたとおり、抱えているレナンの横から顔を出して、女の子を見下ろした。

　すると、女の子の重たそうなまぶたが、ピクっと、かすかに持ち上がった。

「お前、あいつだな。ヒトリアルキと、かけっこしてたやつだ。覚えてるぞ」

　女の子は、パンと手を叩いて、顔をほころばせた。

　なんだか既視感のある、ふんわり系の所作だった。

　ところで燎祐は、女の子に言われたことを考えてみたが、封鎖区画で駆けっこと言われて、思い当たるのはひとつしかなかった。

「ヒトリアルキっていうのは、禍刺(マガサシ)のことか？」

「ん。しらん」

　女の子は、ぷいっと顔を背けた。でも、直ぐに顔を戻してくれた。

「おいお前、私が考えたことないこというな。それは嫌いだ。私が考えたことがあることをいえ」

「考えたことがあることって……。ええっと……、じゃあ何を聞いたらいいんだ……」

「ん。しらんっ」

　拗ねたように、ぷいっと顔を逸らす女の子。でも、直ぐに顔が戻ってくる。まるで水平軌道の起き上がりこぼしだった。

　燎祐は少ない情報から、一つだけ、確実に訊ねられることを口にした。

「俺が、以前に、ここに来たことを知ってるんだな」

「なんでも覚えているぞ。私はすごいからなっ」

　んふふーん、と小さな胸で威張る女の子。仕草がほとんどまゆりだった。

　別人というか、もはや双子の片割れにしか思えない。

「もうひとつ聞いてもいいか」

「私が考えたことあることなら、いっぱい聞いていいぞっ」

　女の子は、トン、と小さな胸を叩いて、ウェルカム！、な姿勢を示した。頼られるのを嬉しがるのもまた似ている。

　燎祐は、その小さな胸を借りることにした。

「教えてくれないか。封鎖区画で、いま、いったい何が起きているんだ？」

「んっ。しらんっ。私が考えたことあること聞け」

「あ、じゃあ、この壁のこと教えてくれないか？　通れなくて困ってるんだ。どうやったら通れるようになる？」

「んーー!!　しらんっ!!」

　頰っぺたをぷくりと膨らませて、今日一番の、ぷいっ、をする女の子。

　反らした顔が戻ってこない。どうやらご機嫌の残機数(クレジット)が切れたらしい。

「お前、なんで私が考えたことないことばっかりいうっ！　お前嫌いだ！　嫌いだ！」

　ふんわりした動きで地団駄を踏む女の子。全然怖くない。むしろ可愛い。

　しかし、燎祐は、それとは違う感触を抱いていた。

　……やべえ。

　めっちゃ怒ってる……。

　一見すると、ただただ可愛い仕草でも、燎祐には、それの意味するところが、はっきりと認識できていた。

　その読み通り、女の子は非常にお冠で、ぷんぷんだった。

　伊達に、ふんわりした子と十年過ごしていないわけである。

　尚、ふんわりした子の場合、読み違えて揶揄(からか)ったりでもしたら、マジで雷(カミナリ)が落ちてくるまでがワンセット。

　この針穴に糸を通すような運命の選択を、こつこつ十年もやってきたのだから、人の表面的な感情は、だいたい分かる。

　尤も、それがわかるだけで、やらかしてしまうのが常陸燎祐という人間だが……。

「あ、あの……何でも教えてくれるんじゃ……」

「お前、私の考えたことがないことばっかり聞く。嫌いだっ」

　そして今回も、ばっちり地雷を踏んだらしかった。

　燎祐は、どう取り繕ったらいいか分からず、その場に膝をついて、なんとか機嫌を取れないかと思って、あたふたした。

　すると女の子、目端でその様子をチラッと見たあと、何かに気づいたように、勢いよく顔を戻した。

　女の子の目は、燎祐ではなく、レナンに留まっていた。

　燎祐が、目をしばたかせていると、ジトッとした目が持ち上がった。女の子は、レナンを指さした。

「おい、こいつ、もう死ぬぞ」

「なんだって!?」

　女の子の言葉に、驚きの声を上げる燎祐。

　――死ぬって、いったいどういうことだ!?

　言葉通り、死ぬ、ということだろう。

　しかし、知りたいのはそういうことではない。

　衰弱したレナンの様を見れば、自分の知らない間に、何かがあったことは明らかだ。もし少女が、その理由(わけ)を知っているなら、訊かなければならなかった。

　そして、果たしてそれが真実であるかも、見定めなければならなかった。

　だが、少女の言葉通り、レナンが『もう死ぬ』なら、余計な断りを差し挟んでいる暇(いとま)はない。

「こいつ、わるい空気だめなのに、わるい空気いっぱいすったな」

「悪い空気って、瘴気(ミアズマ)のことだよな!?」

「ん。しらん。でも、わるい空気もっとすったら、こいつ、すぐ死ぬぞ」

「なっ!!　それなら、どうしたらいいんだ!?　どうしたら助けられる!?　なんとかする方法はないのか?!」

　しかし、その一声が、少女の勘に障った。

「お前うるさい!!　うるさいの嫌いだっ!!」

　しかし燎祐も必死だ。

「頼むよ!!　何でもいい、知っているなら教えてくれ!　お願いだ!!　死なせたくないんだ!!」

「んーっ!!!　お前っ、またいったな!!　お前、私が考えたことないこと、またいったな!!」

　女の子は、目を閉じ、両耳を押さえて、いやいやをするように首を振った。

「なんでお前は、私が考えたことないことばかりいうっ!!　嫌いだ嫌いだっ！　嫌いだ!!!　聞きたくないっ！　どっか行けっ！　どっか行けえっ!!」

　燎祐は、混乱する頭の中で、この子をどうしたら説得できるか、必死に考えた。

　でも、考えきることが出来なかった。

　レナンに迫る命のタイムリミットが、冷静であろうとする燎祐の心を、一気に動揺の渦に叩き落として、思考をしっちゃかめっちゃかに掻き回すからだ。

　答えなんて得られるわけがない。

　ともすれば、全身に取り憑いた焦燥が何をさせるかわからなかった。それこそ自棄(やけ)を起こすかもしれなかった。

　燎祐は焦りの頂点にあった。

　が、その時、強烈な拒絶反応を起こしていた女の子が、動きを止めた。

「……でも、…………でも、ひとが死ぬの、もう、いやだ……」

　塞ぎ込んでいた女の子は、耳を覆っていた手を離し、ゆっくりと目を開けた。

　そして、レナンの傍によって、彼女の顔に掛かるローブをめくりあげ、汗がうっすらと滲む額に手を当てて、言った。

「……こいつ、助けてやる」

「ほ、本当か！　助かるのか!?」

　瞬間、燎祐は、ハッとして口を噤(つぐ)んだ。

　いまの一言が少女の気に障ったら、また『嫌いだ』と言われたら、今度こそ、レナンの命はないかもしれない。その綱渡りを忘れ、感情のまま口を開いた迂闊さを悔いた。

「それはいま考えた。だから聞いてもいい。こいつは私が助ける。お前もあんしんだな」

　そう言って、女の子は、手の平に灯した『すみれ色』の光を、レナンの体に当てた。

　魔法による治療なのだと思って黙って見守っていると、女の子は、目だけを燎祐に向けて、「でも」とふんわり付け足した。

「私が考えたことがないことは、もういうな。考えたことがないことは、ほんとうに嫌いだ。うるさいのも嫌いだ」

　それだけを、ふんわり淡泊に伝えると、女の子は燎祐から視線を切って、治癒らしき魔法に集中した。

　言われた燎祐は、女の子からの特別注文を頭の中でじっくり反芻してみたが――――

　考えれば考えるほど、それが難しい注文に思えてくるのだった。