第二章３５ リフレーミング③
火曜日、午前四時十七分頃。
庁舎の外で尾藤を待っていたのは、いつも緊急の連絡を寄越す女性オペレーター五六だった。
「ちょっと尾藤さん！ テキトーな暗号文に変な隠語混ぜないで下さいよ!! 解読ミスったかと思ったじゃないですか！ あと、私はオペレーターであって宅配業者じゃないです！ ていうか、なんつー時間にこさせるんですか！ マジで訴えますよ！」
一発目からキレられた。
宿直だった五六は、メールを貰って直ぐに準備を済ませて、それからずっと、ここで待機していたのであった。
尾藤は、阿修羅のような顔で睨む五六に、拝むように両手を合わせて、ひたすら謝った。
ほどなく、五六は溜め息をついて、「これっきりにしてくださいよ」と折れてくれた。
「で、なに持ってきてくれたんだ？ ほんと何でもよかったんだが」
「労基署に持って行けば面白いことになりそうなもの、ですかね」
「ははは、国魔連は労基如きが敵うようなブラックさじゃないぞ。もっと酷いところだ」
「知ってまーす……」
「否定してくれよ……」
「むしろ謝って下さいよ……」
「……すみませんでした……」
妙にしおらしい尾藤に、はあ、と溜め息をつく五六。
五六は、それで？、と言いたげな顔を尾藤に向けた。
一拍おいてから、尾藤は袖の下に忍ばせたものを、五六に握らせた。
五六は、尾藤の呼び出しの意図を理解した。
「誰宛ですか」
「舟山さんだ。ここを離れたらすぐに送ってくれ」
「配達の方法は？」
「八和六合式で頼む。普通の方法じゃあの人はつかまらない」
「了解です、確かに受け取りました。では、こちらからも、お渡しておきますね」
そう言って五六は、足下に置いていたアタッシュケースを、ギャングよろしく、ゲシっとワイルドに蹴って、尾藤の方にやった。
直後、ゴスッ！、と不穏な音がした。
アタッシュケースの角が尾藤の脛にめり込んでいた。
「～～～～～ッッ!!!」
「あ――」
哀しい音を立ててパタリと倒れるアタッシュケースの隣に、ガクンと膝を落とす尾藤。弁慶の泣き所が、号泣していた。会心の一撃だった。
「つぅ～～～～ッ!! お、お前なあっ!!」
「あ、そろそろ休憩の取得時間なんで、私帰りますね！ じゃ！」
「ちょ、おいこら！ 超勤してけ五六ぃぃぃぃ!!」
やんや言う尾藤を置き去りに、五六はくるっと背を向けた。
そして脇に止めていた社用車にそそくさと乗り込み、ノンストップで撤収した。
尾藤は、それを恨みがましい目で見送っていた。
すると、その背に、どよーんとした視線が降りかかっているのに気づいた。
庁舎の職員たちだ。どうやら恋人と会っていた風に思われてしまったらしかった。
尾藤は、五六の名誉のために、直ぐに断りを入れた。
「あ、さっきの人はうちのオペレーターなんで、勘違いしないで下さいね」
「へえ、国魔連のオペレーターは荷物運びまでやるんですねえ」
墓穴だった。
というよりは、職員の嫉妬だったのかもしれない。
五六は、物怖じしない性格のためか、誰に対しても距離が近く、相手にも周囲も、非常に勘違いさせやすいのであった。そのご多分に漏れず、職員たちはさっきの一幕を、イチャコラに見てしまったわけである。
「ま、いいですよ。うちはうち、そっちはそっちですから」
「はは……」
尾藤は苦笑いを浮かべながら、台車で交換機材を運ぶ職員たちの後ろに続いた。
＊＊＊
尾藤が庁舎に足を踏み入れると同時に、懐の携帯がブルブルと振動した。
五六からの配送完了メールだった。
しかし、その直後にもまた、尾藤の携帯が振動した。
見ると、ディスプレイには湊暁丞と表示されていた。
尾藤は、職員たちに「配達物の不備があった」と適当な嘘をついて、彼らを先に行かせ、足早に庁舎の外に出た。
庁舎の結界に、秘匿魔法による通話を検知させないためだ。
安全圏まで出た尾藤は、そこから湊からの電話に応答した。
『尾藤か――――』
『――――おい、どういうつもりだ湊！ こっちには勝手に連絡するなって言ってあるだろう！』
『定期報告の前に、先だって伝えておくことがある。どうにも気がかりなことがあってな』
『何だ！ 早く言ってくれ！』
湊の要領を得ない言い回しに、尾藤はイライラと声を荒げた。
だが、湊は鷹揚とした態度を崩さず、たっぷりと溜を作ってから、気になる事項を言葉にした。
『まゆりちゃんが、攻撃に反対している。いや、もう反対していた、になるか』
『は……？ どういうことだ？』
『正確には、作戦案に沿った攻撃内容の実行に反対していた。理由は分からない。それともう一つ、作戦開始後に、まゆりちゃんが言っていたことがあってな』
尾藤は、静かに、湊の言葉の続きを待った。
『このあとに予定している攻撃、即ち第二フェーズ以降で発射するミサイルの数を、極力誰にも知られないように変更して欲しい、と。やはり理由は教えてくれなかったが……、あの子は、我々が知らない何かに気づいているのかもしれん。尾藤、頼めるか』
『む、難しいが……、そういうことなら仕方ない。でも期待はするな』
『らしくない口振りだな尾藤、どうした、何かあったのか』
その言葉に、尾藤はドキっとした。
頭を過ったのは、もちろん、燎祐とレナンのことだ。
『なに、慣れないことをして疲れているだけだ――』
『――嘘をつくな』
湊は、真っ向から尾藤の言葉を否定した。
そして、疑念に満ちた声で、言葉を重ねた。
『尾藤、何を隠している』
『…………』
尾藤は何も答えられなかったが、それは、もう白状したのと同じだった。
電話越しに聞こえる、湊の息づかいが、明らかに、それと確信している気配を漂わせていた。
こうなっては、どう取り繕っても、もう誤魔化しは効かない。
観念した尾藤は、引きも溜もなく、また憶測も交えず、端的に事実だけをこたえた。
『昨日、常陸燎祐が、イルルミ・レナンと一緒に行方不明になった。現在も捜索中だ』
『！』
驚愕に声を失ってしまう湊。
彼は、レナンのことは間接的にしか知らないが、その実力は音に聞こえていた。
そんなレナンと引き分けた自分の弟子が、二人揃って行方不明というのは、明らかに異常なことだった。
『まゆりちゃんには報せたのか』
『まだだ』
『どう伝えるつもりだ、尾藤』
事態の深刻さを理解した湊は、重たげな声で訊ねた。
学生の頃からの付き合いで、湊の実直さを直に知る尾藤は、彼が、隠し事ができない方だというのをよく知っている。人に嘘をつき続ける官職に向かないのも知っている。
そして湊暁丞という人間は、嘘がつけない。つけても下手くそだ。
何より、心情が、どうしても空気として表に出てしまう嫌いがある。
ゆえに、燎祐とレナンの失踪が、久瀬まゆりに露見してしまうのは、もはや時間の問題といえた。
だが、尾藤も、これを無為無策で口外したわけではなかった。
『無用の心配だ。お前は、この情報を、私の許可なく思い出すことはできない。この話は、ここだけの話のままさ。久瀬の娘さんに伝わることはない』
『尾藤っ、まさかお前、階級特権を行使するつもりか!?』
『悪いな湊、魔法は既に発動している。では、忘れてくれ』
『――!! 尾藤っ――――』
湊の声は、何かを言いかけたまま、停止した。
その続きは、尾藤が作った。
『――で、話は、これだけだな』
尾藤がそう促すと、湊は何事もなかったように応答した。
『ああ、これだけだ。また何かあればかける』
湊は、直前に話していたことを、なにも覚えていなかった。
『できれば次からは定時報告だけにしてくれ、じゃあな』
そう言って尾藤は、終話ボタンを押して懐に携帯をしまった。
大きく息を吸い込むと、昏く冷たい空気が肺の中にしみた。
空は夜の色を残したままで、まだ光明が差す様子はない。
「仕事に、戻るか……」
＊＊＊
庁舎に戻った尾藤は、その足でオペレーションルームに向かった。
部品を受け取り、既に現場に戻っていた職員たちには「不備はオペレーターの誤解だった」と説明した。尾藤は、自分のことを、とんだ嘘つきだと自嘲気味に笑った。
しかし、悠長にそんなことをしている場合でもなかった。
本作戦の要である久瀬まゆりの意見を汲んで、作戦の一部変更を進言しなくてはいけない。
しかも、極力、誰にもバレないように。どうしてそこまで情報の共有を避けたいのかは分からないが、やってくれというからには、必要なんだろうというのが尾藤の考えだった。
「この話、どう説明したものかわからないが……、とりあえず隠岐さんに相談してみるか」
何故かは分からないが、あの人だったら力になってくれるかも知れない、という不思議な予感が尾藤にはあった。
その予感に従って、尾藤は隠岐を探し、オペレーションルームを見回していると、保守員たちの傍に立って作業を見守っている姿が目に入った。
尾藤がそちらに近寄っていくと、まるで来るのが分かったかのように、隠岐が柔和な顔を向けた。
さっきの謝意を込めて、小さくお辞儀をすると、隠岐は「どういたしまして」と応える代わりに小さく手を振った。
「隠岐さん、こちらは順調そうですか」
「ええ。でも、そちらは順調ではなさそうですね尾藤さん」
「あ……、分かります？」
「顔に書いてますよ。それにしても、この短時間で別件こさえるなんて、尾藤さんは仕事に愛されてますね」
「は、はは……」
苦笑いしか出て来なかった。
「それにしても、隠岐さん、鋭いですね。実はサイキックですか？ それとも何か秘訣が？」
「米国魔法省に面白い捜査コンサルタントがいまして、人間観察の手ほどきを受けたことがあったんですよ。魔法の分野が進んでいるところでは、もう往代の技になっているでしょうが、自衛隊や米国のように魔法分野に明るくないところでは、こうした技能は、まだまだ現役です。まあ、百発百中とはいきませんが、なかなかのものでしょう」
「はい、国魔連にスカウトしたいくらいですよ――」
「――あ、いえ、結構です」
隠岐は、シュバッと左右の手の平を向けて、速攻で拒否した。
しかも、それが割と真に迫った顔つきだったので、尾藤は覚えず言葉を失った。
「ところで尾藤さん、第一フェーズの戦果報告が上がってきたら、暫く身動きができませんよ」
隠岐は、暗に用件を急かした。
尾藤はその心遣いに甘えることにした。
だが、秘匿術を使うわけにも行かず、誰に聞かれるか分からない以上、口頭も不味い。
よって、筆談となったが、尾藤はオペレーションルームでは少々目立つので、名刺交換に見せかける形で、こっそりと情報を共有する運びとなった。
隠岐は、通算二枚目になる尾藤の名刺を、表に裏に返しながら、その内容に目を走らせていく。
そして、名刺に記された情報の解読が進むにつれ、隠岐は顔を引き攣らせていった。
「また凄いのがきましたね尾藤さん」
「はい……」
「せめて、理由が分かれば根回しできたかもしれませんが、これは流石に……。なにぶん、上が息巻いてますから、説得するにも理由が必要ですよ……。まあ、艦内の戦闘指揮所が誤射すれば話は別ですが……」
隠岐は、そこまで言って言葉を濁した。
恐らく、隠岐自身は、その指示を、他に漏らすことなく下すことが可能なのだろう。
だが、それを秘密裏に通したところで、ミサイルの発射自体を誤魔化せるわけではない。撃てば必ず露見する。
そうなれば、発射担当艦の戦闘指揮所のクルーたちと、その上官が、真っ先に責任を負わされることになる。
帰国後には、関わった人間全員が、非違行為の実行犯として裁判にかけられ、軍事力を恣意的に行使したと糺弾された挙げ句、監房に放り込まれてしまうだろう。
なにせ、政府が注目する戦後初の一撃目に茶々を入れるわけなのだから、現場責任者の首一つで終わるような、生っちょろい処分で済まされるはずがなく、まして作戦の遂行に必要な物資を勝手に使ってしまうのだから、刑罰だって安くつくはずがない。
結果、寄る辺もない海原のまっただ中、命がけで戦った救国の英雄たちは、ただの罪人として社会から放逐されることになるのだ。
よって、隠岐は、その指示を下すことは絶対にできない。
けれど、尾藤は違った。
（なんだ、そんな手があったか！ 外から指示するんじゃなくて、中から誤射させちゃえばよかったんだな！）
軍事は軍事、魔法は魔法と線引きをしていた尾藤の頭には、まさしく目からうろこだった。
（どうせ責任取るの国魔連なんだし、よし、湊にやらせよう）
定期報告のタイミングを利用すれば、庁舎の結界内で、通話に秘匿魔法を使っても怪しまれない。
途端に尾藤は悪い顔になった。
そして、遙か彼方にいる湊に向けて、白羽の矢を構えるのであった。
