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4.俺っちの誤算！

「エスタとやら……妾は、そちのことが気に入ったぞ」

「き、気に入った？！この僕をですか？」

「お主のその真っ直ぐな瞳。妾を真の美としてのみ捉える、その目を気に入ったのよ」

　睫毛を揺らすと、猟奇的な上目遣いで。

　その碧眼に見つめられれば思考停止。

　ただ見つめ返すことしか叶わない。

「えっ、あの…その……」

　意味のない声だけが喉から出てくる。

　その間も視線を逸らすことは許されず、釘付けにされた。

「なに、そう焦らずともよい」

　優しく包み込むような声色と共に、ゆったりとした足取りで近づいてくる。

　遠目にも堪らないほどの美貌。

　それに近付かれてしまってはどうにもならない。

　この女神の前では、一度の瞬きも許されなかった。

　いや、許されないのではなく許せない。限りあるこの時を、全て網膜に焼き付けたいのだ。

　ついに、美神との距離は無に。

　甘く濃密な、それでいてどこか清々しい香りが視界を染め上げる。

　はち切れんばかりの豊かな胸は、僕の胸元に押し付けられた。

　心臓は獅子の如き唸り声をあげ、辺りに鼓動音が響く。

「のお、エスタ。妾をものにしたいか？」

　耳元で囁かれるのは淫楽めいた魅惑の呪文。

　吐息が首元を擽《くすぐ》り、背筋を撫ぜる。

「……はい」

　迷いはない。

　だが、そう答えた瞬間に心臓が掴まれるような感覚に陥った。

　まるで、鉄の鎖で縛り上げられたような。

「ふふ、左様か。嬉しきことよ……ただの、妾は強いおの子を好くのでなあ」

　挑発めいた口調の女神は、身体を引くと舐め回すように僕を見る。

　その瞳は、僕が好くに値しない者だと語っていた。

「……」

　ひたすらに、自らの魅力不足を恥じることしかできない。

「そんなに虚しそうにするでない」

　気遣う素振りで眉をひそめると、しっとりと言った。

　その直後、美しき肢体が光を放ち出した。召喚の時と同じ紫色の光である。

　光はこの夢のような一時の終わりを告げる。

「そろそろ時が来たようだの……再び会えることを望んでおるぞ」

　光は次第に強まり、柱を形作り出す。

「……あ、あの！僕、強くなります！必ず」

　今、僕に言えるのはこれしかない。真の美しさを教えてくれた神への進言。

　神に対する必死の誓い。

　それを聞いた女神は、口元を僅かに綻ばせるに留まった。

　自分に向けられた、我が子を見守るような目付きに見惚れる。

　気がつけば既に去っていた。

　残ったのは、高鳴る鼓動と屋根のない小屋。

　しばしの間、物思いに耽る。

　この十数年もの間、夢見てきた美との対面。

　全身が火照ったままの僕は、よく晴れた空を見上げた。

「どうだった？満足したか？」

　クロノスが話しかけてきたのは数分後だった。

　余韻に浸っていた僕への、彼なりの配慮だろう。

「満足してないように見える……？」

　空を見上げたままに応じる。

「いや。いま死んでもいいってぐらいに満足そうだな」

「そっか……でも僕は死ねないよ、そうだろ？」

「ああ、そうだ。お前は強くならなきゃな」

「……いや、それだけじゃダメだ」

　強くなる、それではいけない。

　僕にはやらなければならない事が出来しまった。

「って言うと？」

「僕は英雄になる……そして、英霊になりたい」

　そう、英霊となって霊界に赴く。

　それが僕の目標であり、誓い。

「おお！そう来たか！確かにそりゃいいな」

　銀色の体を嬉しそうに揺らす。

「だろ？だからさ……これからよろしく、クロノス」

　笑みを浮かべ、そっと手を差し出した。

「おう！よろしくな、エスタ」

　スライムの横腹からにょきりと突起が生える。

　それは、僕の手を掴むと上下に振った。

「なんか変な感じ……」

「なっ、なんだよその微妙な顔は！俺っちだって手ぐらいあるわ！」

「ごめんごめん……あれ？」

「ん？どうした？」

「なんか少し小さくなってない？」

「へっ……ホントだッ！！」

　クロノスの体は心無しか小さくなっていた。

　最初、僕の膝ほどまで来ていた頭のトンガリが、今は脛の半ばあたりだ。

「や、やっぱり？！どうしたの？」

「どうしたもこうしたも……ちょっ、ちょっと待ってくれ！」

　そう言うと、ぶつぶつと何かを唱え始める。

　次第に慌てだし、何度も何度も唱え返す。

「何やってるの？」

「……やべえ。俺っち、力が使えねえ！！」

　口を魚のようにパクつかせると、目を見開いた。

「えっ！なんで？！」

「どうやら人間界じゃ、力が抑えられてたみたいだ。それなのにイシュタルの召喚なんてしちまったから、もう力が……」

　ただでさえ小さくなった体が、しなしなと萎《しお》れていく。

「そ、そんな」

「くそっ、俺っちとした事がとんだ失態だ。神霊が本来の力を使えたら人間界も滅ぼせちまう。だから抑えられてるのか……なんでそんなことに気づかなかったんだ！」

　神が自分を責める光景など滅多に見ることはないだろう。

　その悔しがる顔は何処か人間味を感じさせた。

「それじゃあ、僕が魔法を使えるって話もなし？！」

　もしそうなら一大事だよ！

　英霊になるだなんて息巻いていられない。

「いや、それは大丈夫だ。召喚主は、守護霊の加護を受ける。いま失われてるのは俺っち自身の力だからな、エスタには関係ないはずさ」

「そうなんだ……僕への加護はどんなのがあるの？」

「たぶん大地の加護とか、そんな感じだと思うけど……ちょっと確認してみるな」

　そう言うと、僕の足元まで這い進んで肩へと駆け上ってきた。

「クロノスって意外と軽いんだね。銀色だからてっきり重いのかと」

「まあ守護霊だからな。重さとかは存在しねえさ」

　僕の肩の上で目を瞑ると、唸り声をあげだした。

　イシュタル召喚の時と同じように体が光り出す。

「……どう？」

「うーんと……幾つかあるな。大地の恩恵、土壌の加護、豊作の理《ことわり》。あと一つ……なんだこれ」

　目を瞑ったまま顔をしかめる。

「な、なに？」

「えーーと、魅了の輝き………ま、まさか！」

　目を見開くと、耳元で喚き出した。

「えっ、なになに？！」

「くそっ、やっぱり一筋縄じゃいかなかったか……」

「だから何が！」

「お、お、お、落ち着いて聞け、エスタ。と、と、と、取り乱すんじゃないぞッ」

　柔らかな身体を小刻みに震わす。

「いや、取り乱してるのはクロノスだろ！早く教えてってば」

「………お前はイシュタルに呪いをかけられてる」

いつも本作を読んでいただきありがとうございます。

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次話からは冒険開始予定ですのでお楽しみに。