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1.俺っち爆誕！

「おーーい、エスタくん！そろそろ終いでいいぞ！」

　照りつける日差し。

　心地よい風。

　虫のなく声。

　そして、辺りを包む土の香り。

「はーーい、マスター！」

　僕は、守護霊召喚の次の日から農業を始めた。

　かれこれ十二年程だろうか？

　毎日毎日、農業に励み、土を触って暮らしてきた。

　そういった努力もあって、今では農業ギルドの中でもBランクの地位についている。

　この年でBランクというのは、なかなかに優秀な方だ。

「いやぁ、この調子なら将来が楽しみだな！大金持ち間違いなしだ！ははは！」

「いえいえ、僕は好きでやってるだけなので」

「そうだったな、すまんすまん。でも中央輸出の件、考えといてくれな」

「はい、色々と準備しておきます。今日はお疲れ様でした」

「はいよ！おつかれー！」

　このおじさんは、ここら一帯を統括する民営農業ギルドのマスターだ。

　ギルドには冒険者ギルドを始め、魔法ギルド、農業ギルド、鍛冶ギルド、運搬ギルドなど様々なものがある。

　そして、ギルドの中でも国営のものと民営のものが存在するのだ。

　仕事を終えた僕は、駆け足で裏山へと向かう。

　今日の仕事は案外早く切り上げられたからな。

　やっとこさ、アレを仕上げられる！

　裏山の麓。

　そこには質素な小屋が佇んでいる。

　僕が趣味のためだけに、こっそり建てた小屋だ。

　建ててからだいぶ経っているので、屋根には穴が空き、壁はガタついている。

　ここもそろそろ作り直さなきゃな。

　まあとりあえずは、アレを仕上げてからだ。

　ぎしぎしと悲鳴をあげる扉を開き、中へと入る。

　中では、今までに作り上げてきた粘土人形たちが主人の帰りを待っていた。

　手のひらサイズのものから、自分より大きなもの。色は赤茶のものから黒、白のものまで様々だ。

　部屋の中央には大きな木机が置かれ、作業をするための刷毛や彫刻刀、鑢《やすり》などの道具が並べてある。

　やっぱり僕の居場所はここだな！

　土とか粘土、砂に泥、色んなものが混じったこの匂い！たまらん！

　鼻をひくつかせ暫し、享楽の時を堪能する。

　人形たちが並んだ棚から、布が被せられたものを取り出す。

　少しへばり付いた布を慎重に剥がすと、中から美しい少女が現れた。

　と言っても、もちろん本物ではない。

　だが、首から上だけのその顔はとても精巧である。

　今にも瞬きをして話しかけてくるのではないかと言うほどに。

　さてと、やっと完成させられるからな。もう少しの辛抱だぞ……

　もう外形は出来上がってるから、この砂を表面に散らして……

　こういった作品は仕上げが命。

　額に汗をにじませながら、指先に全神経を集中させる。

　目に瞳孔を描く時には、呼吸すら忘れてしまうほどであった。

　それから、仕上げの作業を小一時間行った。

　あとはこの保護液を表面に塗るだけ！これでいつまでも潤ったお肌を手に入れられるぞ……

「よっし！できた！」

　艶々とした光沢を放つその像は、まさに女神。

　鼻筋は寸分の狂いもなく美しい線形を描き、瞳は比喩などでなく輝きを発する。

　肌は触れてみたくなる艶をもっている。

　唇の膨らみはどこか妖艶で、吸い込まれるような感覚を抱かせる。

　エスタにとって、憧れの女性像であった。

　自分の作った像に見惚れながら、感嘆の声を出す。

「それにしても、良くできたな〜。今までで最高傑作だ！あぁ、誰かにこの美しさを見せてやりたい気もするけど、独り占めしたい気もするな〜……もういっそ、このままずうっっと二人きりでいたい気分！」

「確かにべっぴんさんだな。見惚れちまうぜ。イシュタルに似てるかも……」

「そうだろう？なんて言ったって……っへ！？」

　突然の声かけに思わず素っ頓狂な声をあげる。

　慌てて振り向くも、そこには誰もいない。

「……な、なんだ。空耳か」

「空耳？なんだそれ、どんな耳だ」

「ああ。この美しさは、幻覚が聞こえるほどに人を狂わしてしまうんだね！」

「幻覚？俺っちならここにいるぞ！」

「……え？」

　もう一度振り向くがやはり誰もいない。

「上だよ。うえ！」

「うえ……？」

　上と言っても、ここは部屋の中だ。作品たちを並べている棚に目をやる。

「う、うわあ！」

　そこにいたのはスライムだった。

　銀色に輝くスライムは、ぐにぐにと体の形を変えている。

「な、何でこんなところにスライムが！えっと、武器武器！」

「そんなに驚くことないじゃねえか」

「す、スライムが喋った！？」

「俺っちはスライムじゃねえ！」

「え？どっからどう見てもスライムじゃ……」

　まん丸い目、雫のような形、大きな口。

　その姿はただのスライム。

「スライムといえば、スライムなのかもしれないけどただのスライムじゃねえんだ。かと言ってスライムってわけじゃねえんだぜ？スライムって何回言わせる気だ！」

「いやいや、勝手に言ってるんじゃないか！にしても、スライムじゃないならなんなのさ」

「ふふん、聞いて驚くなよ……俺っちは、お前の守護霊だ！」

「え……守護霊？いや、僕の守護霊は泥団子のはずなんだけど」

　目の前のスライムの言っていることがイマイチ理解できない。

　だが、ここであることに気づく。

　そのスライムがいる場所は、守護霊の泥団子を置いておいた場所だ。

「ま、まさか。本当に僕の守護霊？」

「そうに決まってんだろ！なんだ？そんなアホ面晒して」

「い、いやだってそりゃそうだろ。今まで十数年間も泥団子のままだったんだから」

「それには色々と訳があるんだよなーこれが！十数年の時を経て、俺っち爆誕！」

「お、おう……そうだ！守護霊だって言うんだったら何の霊なんだ？スライムなんて聞いたことがないんだけど」

「だからスライムじゃねえって！なんだ？俺っちのことが気になるのか？」

　目を薄い楕円に、口を横に大きく開くと絵に書いたような悪者の笑みを浮かべる。

「ま、まあね。守護霊だって言うんだったら何かあるんだろ？」

「何かあるなんてもんじゃねえ！俺っちは偉大な神霊だぜ！」

「っへ？？………え、え"ぇええ！」