聖マリアの穢れ子 -背徳の婚約者と禁忌の恋。祈りと毒と執愛のゴシックミステリー恋愛譚-

06:夜会と再会Ⅳ

　キアラは目元を手の甲で拭った。深呼吸をして、震える手で皿とフォークを置く。ゼノは何事もなかったように、すっと視線を逸らした。どうやらキアラには気が付いていないらしい。

（……まあ、それはそうか）

　胸の奥で小さく呟く。

　別れたのは、十年近く前だ。あの頃は、彼も自分も、ほんの子どもだった。

　今、扉のそばで女たちを笑わせているゼノの姿は、その面影をかろうじて残しているだけで、あとはほとんど別人だ。それと同じで、きっと自分だって変わっているはずだ。それならば、分からなくて当然だ。

　何とか話しかけたくて様子を窺うが、ゼノの周りを取り巻く女たちは、一向に数が減らない。

　一人が離れたと思えば、すぐに別の人が隣に収まる。その度に彼は肩を貸したり、腰に手を添えたりして、あっさりと輪を作り直してしまう。

　いつになったら話しかけられるのだろう、とキアラは胸の内でじりじりしていた。

　今すぐにでも駆け寄って、「やっと見つけた」と抱きついてしまいたい。どうしていなくなってしまったのか、どこで何をしていたのか、聞きたいことはいくらでもあった。けれど、あの輪の中へ突っ込んでいって、女たちを押しのけながら抱きつく勇気は、いくらなんでも出てこない。

　ドレスの袖を摘んでみたり、巾着を握り直したりしながら、落ち着かない足をどうにかその場に釘付けにしていた。

　どれ位、そうしていただろうか。

　やがて、群れの中でひときわ派手な赤いドレスの女性が、ゼノの腕に自分の腕を絡めた。

　彼は軽く笑って、周囲に何か言葉を投げかける。女たちから不満の声が上がるが、それでも赤いドレスの女性だけを連れて、彼はバルコニーへ続く階段を上っていった。

　話しかける好機だと、キアラは二人の後を追う。

　バルコニーには、夜の冷たい空気が満ちていた。

　石造りの手すりの向こうには、庭と、その奥に連なる屋敷の灯りが、点々と浮かんでいる。ゼノは手すりに背中を預け、女性と並んで立っていた。キアラは息を吸い込んだ。

「あのっ……」

　自分の声が思ったよりも小さくて、慌ててもう少しだけ大きくする。

「あの、ゼノさんですか？」

　呼びかけに、ゼノは顔をあげた。

　灯りが、不自然に染められた金茶色の髪と、オリーブグリーンの瞳を照らし出す。さっき扉のそばで見たのと同じ顔が、今度は真正面からこちらを向いていた。

「そうだけど？」

　拍子抜けするほど、あっさりした返事だった。

「私は……」

「キアラ・ファリーナ嬢だろ」

「えっ？　……あ、…うん……」

　あまりにも自然に名前を言われて、キアラは思わず瞬きをした。気付かれていないのだと思っていたのに、彼は最初から分かっていたらしい。

　だとしたら、なぜ十年近くも会えなかった相手が目の前にいるのに、こんな平然としていられるのだろうか。疑問と戸惑いが、一度に胸の中へ流れ込んでくる。

「俺に何か用？」

　ゼノは、ほんの少し首を傾げて尋ねてきた。好奇心よりも、軽い確認、といった調子だ。

「用、というか……その……。……あの、久し振り」

　頭が回らない。どうにか絞り出せたのは、それだけだった。女性が、ゼノとキアラを交互に見比べる。

「お知り合い？」

「ああ、幼馴染なんだ。会うのは久しぶりだけど」

「まあ、そうなの。じゃあ、積もる話もあるでしょうし、私は……」

「別に。大した話もないし。ここにいていいよ」

　女性の言葉を遮るように、ゼノがあっさりと言う。その口調には、特別な悪意はない。ただ、本当にそう思っている、というだけの素直さがあった。

　キアラは、口の中が乾いていくのを感じた。自分の中で十年分膨れ上がっていた何かが、今、あっけなく「大した話もない」の一言で切り捨てられてしまった気がした。

　何と言えば良いのか分からなくなってしまい、言葉がほどけていく。

「……元気そうで、良かった」

　喉が細くなったみたいで、声が思うように出ない。それでもどうにか言い切ると、ゼノが少しだけ目を細めた。

「ああ。キアラも」

　その顔には、ようやくほんの少しだけ、懐かしさの色が浮かんでいた。けれど、それも一瞬のことで、すぐに元の軽い表情に戻ってしまう。

　そこで、会話が途切れた。何を話せば良いのか分からない。十年分の沈黙が、まとめて立ちはだかっているみたいだった。

「……じゃあ、その。お邪魔しました。楽しい夜会を」

　よく分からない締めくくり方でそう告げると、返事を待つ前に踵を返した。

　数歩歩いてから、ふと、肩越しに振り返る。

　ちょうどその時、女性がゼノの胸に手を添え、顔を近づけた。ゼノも自然な仕草で彼女の腰を引き寄せる。二人の距離がぴたりと詰まり、唇と唇が重なった。

　呆然と、その光景を見つめていたが、不意に胸のどこかがズキリとした。

「……なに、それ」

　思わず言葉が零れ落ちた。奇跡みたいな再会だというのに、「大した話もない」と言っておいて、女性と平気な顔で口付けをしているなんて。

　記憶の中のゼノは、日向の子犬みたいに柔らかく、無邪気に笑う子どもだった。

　それがどうだろう。今ここにいるのは、髪を何度も染め、女性を両腕に抱き寄せながら笑っている男だ。腰に添えた手つきひとつ見ても、慣れたものだ。

　胸の奥で、何かがふつふつと沸き立ってくるのが分かった。悲しいとか寂しいとかいう感情が、途中で形を変えて、怒りになっていく。

　気が付けば、巾着の口を勢いよく引き開けていた。掌いっぱいに飴玉を掴み取る。自分でも何をするつもりなのか、理解するより先に、腕が動いていた。

「…………っ」

　キアラは声にならない息と一緒に、飴玉の詰まった手を振りかぶり、二人に向かって投げつけた。

　小さな球体が夜気を切って飛んでいく。バルコニーの床を飴玉が跳ねる音と、ゼノの肩や腕にぶつかって弾く乾いた音が、ほとんど同時に響いた。

「うわっ」

「きゃっ」

　驚いた声が二つ、重なった。女性はとっさに身を竦め、ゼノは肩を押さえる。足元には、包装紙に包まれた飴玉がぱらぱらと転がった。やってしまった、と頭のどこかが冷静に言ったが、もう遅い。

「ごめんなさい！　そちらの方、失礼しました。大丈夫ですか？　本当に、ごめんなさい！　あの、あなたには、なんの恨みはないんです」

「いえ……。大丈夫よ」

「よかった……。あの、それ、飴なんです。もし良ければ、差し上げます。本当にすみませんでした」

　転がった飴玉を指さしながら、できる限り礼儀正しく頭を下げる。言いながら、謝っているのか、配っているのか、自分でも何をしているのか分からなくなってきた。だが今はそれどころではない。キアラはゼノを睨む。

「ゼノは……」

　そこで一旦、言葉を途切る。そして肺いっぱいに空気を吸い込んで、思い切り怒鳴った。

「ゼノのバカーーーッ！！」

　声が跳ね返り、夜会のざわめきの合間を縫ってどこまでも届いていきそうだった。女性がさらに目を丸くし、ゼノは言葉を失っている。何かを言われる前に、キアラは踵を返した。

　階段を駆け下り、廊下を抜けて扉へ向かう。行きよりも足が速い。怒りが、いい具合に背中を押してくれている。背中のほうで、楽団の音と人々の笑い声が遠ざかっていった。