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星下の話し

「今日は野宿みたいですね………」

　現在の時刻は夕方。日も沈みかかっている時間になると花恋は足を止めた。

「エミリーさん、ここで野宿しても大丈夫ですか？………エミリーさん？」

　質問したものの、返事がないエミリーに異変を感じ、背後に乗っているエミリーを見ると目を回していた。

「エ、エミリーさん！？どうしたんですか！？」

　何故か目を回してしまっているエミリーに対し動揺しながら問うと、

「花恋、さんが………」

「？わたくしが………？」

「移動速度が、速すぎて………」

　それだけで花恋は察してしまった。

　そもそも花恋とエミリーではステータスが違いすぎる。

　花恋の移動速度は音速とは言わないが、かなり速い。わかりやすく言うと、新幹線よりは速い。そんな花恋の背中にずっと乗っていて、風の衝撃やらをモロにくらい続けていたエミリー。ダウンするのは当たり前だろう。

「す、すみません！」

　花恋は寝袋を用意すると、エミリーを静かに寝かせてテントと夕食の準備を始めた。

　料理を習い始めた花恋でも簡単にできるスープを作ってる途中で

「う………う〜ん………」

　エミリーが目を覚ました。

「あ！エミリーさん。目が覚めてよかったです。今スープできますからね」

　花恋はエミリーが目を覚ましたのを確認すると、鍋の中のスープを再度混ぜた。

「花恋さん………ごめんなさい、途中で意識を手放してしまって………」

「いえいえ！あればわたくしの落ち度です！エミリーさんは気にしないでください」

　起き上がったエミリーが謝り、それに対して花恋も謝る。双方謝ったところで、花恋はスープをよそってエミリーに渡した。

「出来ましたよ。お城の料理人の方々みたいに美味しくできたかはわかりませんが………」

　そうして貰ったスープをエミリーはゆっくり飲む。

　花恋はその様子を、ドキドキしながら見ている。花恋の視線に気がついていたエミリーは飲み終えるとニコリと笑って言った。

「美味しかったですよ花恋さん」

　その言葉を聞くと、花恋はほっとした表情になった。

「良かったです………では、わたくしも飲みますね」

　花恋もスープを掬い、飲み始める。エミリーは入れ物の中に残っているスープを見ながら「花恋さん………」と、花恋の名前を呼んだ。

「はい。どうかしましたか？」

「覚えていますか？道中で帝国での用事を話すと私が言ったことを………」

「はい。覚えていますよ」

　つまり花恋はエミリーを急かすつもりはなかったということだ。

　言いたくなければそれでいい。花恋は無理に聞き出そうとは思ってなかったのだ。

「実は………結婚するかもしれないのです………」

「そうでしたか………」

　静かに頷きながら花恋はスープを口に入れて、違和感に気がついた。

「？？？すみません、エミリーさん。今、なんと言いましたか？」

　最終確認。もしかしたら聞き間違えかもしれない。そう思いながら質問し、

「結婚、するかもしれないのです………」

　再度聞いたことにより、花恋は自分を誤魔化せなくなった。

「以前から、帝国の第一皇子とは婚約関係にあったのです。今回は同盟締結のための話し合いと、それを確実に締結させるための結婚かと………」

　エミリーは依然、俯いたまま話す。

　エミリーはそれでいいのか。花恋はそう聞きたい気持ちでいっぱいだったが、これは国同士の、政治の話し。花恋が口出すことは何も無い。だが、

「椿くんには、どう説明するつもりですか？」

　花恋は一人の男のことを思い描く。

　いつでも全力で向き合ってくれた少年のことを、花恋は思い浮かばせる。

「………椿さんには申し訳ないと思ってます。せめて最後に人目会ってから来るべきでした。ですが、時間もないのです………」

　違う。エミリーは勘違いしている。いや、現実逃避している。

「………エミリーさんは、もっと素直になった方がいいと思いますよ」

　花恋はそう言ってスープを飲み干すと、おかわりを入れた。

「ダメですよ………私は、王女なのですから」

　花恋が見た感じ、エミリーは王女という立場に囚われてしまっている。花恋にはエミリーのその心を解放することはできないが、

「わたくしは、まだエミリーさんの物語は始まっていないと思いますよ」

　夜空に輝く星を見上げながらそう呟いた。