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雪うさぎの帰還

「十年ぶりー！」

　抱きつかれそうな勢いと張り上がった声に、咄嗟に一歩下がった。

　上げかけた腕を元に戻しながら、陽気に懐かしそうに笑う。

「いや、七年だから……」

　最初っから、間違っている、十五歳のあーちゃん。

　十四歳の僕は冷静に指摘した。

「えっ、だって、ようちゃん。三頭身くらいだったのよ」

　僕の膝辺りで手を水平にして「このくらい、だったかな？」と、まだ言う。

「計り方。ちゃんと計算して」

　何故、頭を目安にする。

　指摘されてちょっとムッとしたのか、口をへの字にし、目線を左上に向けた。ちゃんと計算しているようだけど……

「あっ、よぅ……太陽ちゃん。今、中一、二、三？」

　おい、計算下手か！

「中二」

　ちょっと突き放す感じで答えると、

「声、低ぅっ」

　驚いたあーちゃんが、さっきよりも大きな声を上げた。

「今さら？」

　何故、僕がツッコミ担当に。

　いろいろ、ひどくなってないか、人として。

「あっ、その前に消毒だった」

　あーちゃんが、自分のバッグの中をあさり出す。

　人の話し聞かないのは、相変わらずですね。

「とりあえず、これっ」

　ペットボトルの緑茶を取り出した。

「まだ、飲んでないから大丈夫」

　オレンジ色のキャップを外す。

「ちょっと。熱いやつだけど、いいの？」

「緑茶って殺菌作用あるでしょ、あと、熱湯消毒的な？」

　最後のは温度的に、絶対間違っていると思う。

「ほら、指出して」

　幼少期の癖が残っていたのか、黙って従ってしまった。

　傷口にそのままかける。

　思ったほどは熱くはなかった。靴に少し飛んだが、防水スプレーで問題なし。

　しかし、道端でなにをしているのだろう。

「はい、拭いて」

　ポケットティッシュを渡された。

「あっ、うん」

　一枚取って、傷口を押さえる。

「絆創膏はないけど。あ、輪ゴムならある」

「いらない。今、血、止まった」

　何に使う気だ、輪ゴムで指を縛るのは駄目だろ。保健室の先生が言ってたんだぞ。

「あ、そう」

　なんで、少し残念そうなんだ！

「ひょっとして、迎えに来てくれたの、太陽くんが？」

　残った緑茶を一口飲んで、やり切った感を匂わせながら呟いた。

「えっ」

　まったく想像していない、斜めからの質問に、無防備に声が漏れる。

「あれ、聞いてないの？」

　誰に、何を？

　主語がないぞ。

　少し考えたふりをして、動揺を抑える。

「……いや、なにも」

「もう、先にうちの母さんが着いてると思う」

「うちに？」

　あーちゃんが首を縦に振る。

（ああ、はいはい……）

　今朝からの母の行動を思い返す。

　いつも以上に高いテンションと、掃除機の音が長いとは思ったが……そういうことか。

　冷蔵庫の中もパンパンだったな。

「私、四月からこっちの高校に通うの」

「また転勤か？」

「今年から、父さんは海外に単身赴任。で、母さんと二人でこっちに戻って来るの」

　いや、本当に何も聞かされてないんですけど……

　脳裏に母のしたり顔が浮かんで、瞬殺した。

「ふーん。高校どこ」

「第一女子」

「はっ」

　ここら辺で一番偏差値の高い女子高じゃないか。

　あそこって確か。

「日本に残りたいなら、ここに通えって。ほら、うちの母と太陽くんのお母さんの母校でしょ」

「そうだったかな？」

（それは知ってる）

　だが、とぼけた。

「いやぁ、目が潰れるくらい勉強したなぁ～」

　努力の日々を思い出したのか、両手で両目をふさいだ。

　えっ、えっと、このあーちゃんが。さっきから残念な言動で、僕には似つかわしくない、ツッコミ担当を押し付けてくる、あーちゃんが…………。

（僕より頭が良いってこと？）

　モヤっとしたものが胸に広がる。

　敗北感ってやつなのだろうか、これが？

　いやっ。

　マウントを捨てるには、まだ早い。

「ふーん。で、何してるの、ここで」

　じゃあ、何故、一緒に家に来ないで、あなたはここにいるのでしょう。

　開いた両手の指の隙間から、僕の顔色を窺いつつ、言いにくそうに、

「ちょっとだけ、一人で歩いてみようかと、途中で別れて――」

（おばさん。お宅の娘さん、また、やりましたよ！）

「道に、迷っちゃったのかなぁ……」

　手を降ろし、マフラーを巻き直すふりをした。

　やっぱり。

　あーちゃんと出かける時、よく手を繋がされた。

《理由――好奇心にまかせて、あっちふらふら、こっちふらふらして、しょっちゅう迷子になりかけた為》

「十っ……七年経つといろいろと、想像以上に変わってて……」

　コンビニが増えたねと、話し続ける常習犯。

　いろいろ表情に出さないように、淡々と質問する。

「スマホは？」

「家にはあると思う、ははっ」

　忘れてきたな。

「どのくらい迷ってた？」

「そんなには、経ってないはずよ。時間もスマホで確認するほうなので……」

　時計も無し、か。

　あーちゃんの鼻先がほんのり赤い。

　心の中で、深いため息をついてから、

「……とりあえず、おばさん心配してるだろうから、ついて来て」

　僕は自宅に向かって、歩き出した。

「はい、すみません」

　しおらしく頷いて、あーちゃんがついて来る。

　十五歳の迷子になって現れたあーちゃんと、普通（？）に会話をしている。昔は、後ろからついて来るのは、僕のほうだったのに、ちょっと、くすぐったい、変な気分だ。

　…………でも、悪くない。

「牛乳好きなの？」

「普通」

「ふーん。だから、そんなに大きくなったんだー」

　僕のほうが頭一つ分、背が高くなっている。

「だから、普通。俺よりデカい奴、いるし」

「おっ、俺って！」

　あーちゃんはいちいちリアクションが大きい。

「……寒いから早く帰ろう」

　南天の木は庭に植えたので、もう、探しに行かなくてもいいんだ。

ありがとうございました。