成り上がり聖女は王子との恋を諦めない

１－１９

　夜会場は静かだった。

　客たちは全員会場を逃げ、兵たちも今はいない。

　残っているのは、フランカとアレッシオと――倒れ伏した悪魔の体だけだ。

　悪魔は四肢を切り落とされ、黒い血だまりの中に転がっている。

　死んではいないはずだ。悪魔の生命力ならば、四肢が落ちても気を失う程度で済む。確実に仕留めるには頭を落とす必要があるが、暗殺の経緯や理由を聞かなければならないので、止めを刺すのは控えていた。

　おかげで、えらく苦戦した。

　魔法で消耗した体をどうにか立たせ、フランカは荒く息を吐く。

　額の汗を拭えば、化粧も一緒に剥げ落ちた。汚れた自分の裾を見て、思わず苦笑する。

　自分らしくもない――なにを期待していたんだか。

「――余興は、これで終わりってことでいいんだな？」

　頭を一つ振ると、フランカはアレッシオに向き直った。悪魔退治を終えたばかりだというのに、彼は表情一つ乱さない。澄ました顔で剣を収め、フランカを見やった。

「いいだろう。貴様の容疑は晴れた。後の話は悪魔本人から聞く。……ああ、謝罪が欲しかったのだったか？」

　そういえば、そんな話だったか。

　すっかり忘れていたが、欲しいかと言われれば特に欲しくはない。フランカは素直に首を横に振った。

「いらない。どうせ、私一人じゃわからなかったわけだし」

　フランカだけでは、『精霊を使わない魔法』に思い至ることはなかった。自分が魔法に長けているだけに、人間以外の魔法――悪魔の使う魔法にたどり着くことができなかった。

　腹立たしいのは、これを教えたのが目の前の男だということだ。

「お前、はじめからわかっていたんだな。私が犯人じゃないんだって」

「当り前だ」

　恨みを込めたフランカの言葉を、アレッシオは意にも介さない。わかりきっている、という態度で、彼は薄く目を細めた。

「貴様が寝所に忍び込めるような女なら、そもそもこんな面倒なことにはなっていない」

　笑っているわけではない。細めた目は冷たく、憎悪さえも滲んでみえる。

　思わず、フランカは息を呑む。無意識に足を引くが、逃すまいとでも言うかのように、アレッシオがその腕を掴んだ。

　アレッシオはフランカの腕を引き、顔を寄せる。真正面から至近距離で顔を見合わせることになるが――そこに満ちるのは、ぞっとするような寒気だけだ。

「――これ以上、俺の邪魔をするな」

　フランカを掴む手の力は強い。握りつぶされるのではないかとさえ思える。

「二人きりで言葉を交わすこともできない。用がなければ顔を合わせることもできない。おまけに貴様には常に監視が付いている。この状態で、満足をしろとでも？」

　威圧するような視線に、フランカは唇を噛む。

　王太子と大聖女。今の二人の関係は、これ以上でも以下でもいけない。

　それが、フランカが大聖女になる際の条件だった。

　大聖女となれば、王家と関わらざるを得ない。

　だが、フランカは本来、アレッシオとは二度と言葉を交わすことのできない身の上だ。過去が過去だけに、王太子と共謀して聖殿を陥れる可能性もある。フランカ自身にその気はなくとも、そう聖殿は考えた。

　だからこその条件だ。

　用がなければ、フランカはアレッシオに会いに行くことはできない。

　必要以外の言葉を交わすことはできない。

　フランカには常に監視がついていて、それを破ればすぐさま、彼女は罪をあがなうことになる。

　――それでも、良いと思っていた。

　大聖女としては『制約』だが、罪人のフランカにとっては、これは罪の『緩和』だった。

　会えないはずの相手に会えるなら、拒む理由はどこにもない。

　フランカはただ会いたかっただけだ。

　だが、アレッシオはもっと――はるか先を見てしまっていた。

「俺は、貴様が罪人であろうと構わない。誰にも文句は言わせない。うるさい連中はすべて黙らせてやる。どんな手を使っても」

　アレッシオの言葉が偽りではないことは、国の様子を見ればよくわかる。

　彼は自分の周りに権力を集め、反対派を駆逐し、貴族たちの強権を奪い続けている。

　周囲を賛同者で固めるのも、聖殿を敵視するのもそのためだ。

　どれほど反発を受けても、恐れられても、彼はためらわず、顧みない。迷わず突き進むだけの意思の力があり、それを成し遂げるための能力も持ってしまっていた。

「貴様を聖殿から引きずり降ろしてやる、フランカ。それで終わりだ。――次はないと思え」

　それだけ言うと、アレッシオはフランカの腕を離した。じわじわと腕が痛む。赤く、手の形に跡が残っている。

　フランカは自分の腕に手を当てる。

　言葉は出なかった。気圧されたつもりはないが、喉の奥に無数の言葉が絡んで、音にすることができない。あるいは奥歯を噛んでいなければ、とりとめのない言葉があふれてくるせいかもしれない。

　遠く、誰かが駆けてくる足音がする。外の魔物も片付き、こちらの様子を見に来たのだろう。顔を上げようとしたフランカの頭に、不意に布が被せられた。

「人前だ。いつまでも背中を晒すな」

　マントだ。アレッシオが自分のマントを剥ぎ取り、フランカに寄越したのだ。

　もともと持っていた上着は、すでに失くしている。背に刻まれた焼き印を隠すすべがなかったことに、フランカは今になって気が付いた。

「……アレッシオ」

　囁くように名前を呼ぶが、彼は振り返らない。駆け込んで来た兵たちに向けて歩き出し、そのままフランカを忘れたようになにごとかやり取りを始める。

　フランカは反射的に手を伸ばしかけ――その背中を掴むことができないまま、手を引いた。

　雑に渡されたマントを握り、フランカはアレッシオの背を見つめる。

「……どうすればいいんだよ」

　フランカが寝所に忍び込めるような女だったら、こんなことにはなっていない。アレッシオの言葉は、まったくその通りだとフランカは思う。

　罪人でもいい、とアレッシオは言った。平民だろうと罪人だろうと関係なく、アレッシオはフランカを望んでいる。いつだって受け入れるつもりで――さもなければ、奪うつもりでいる。

　拒んでいるのは、フランカの方だ。

「いいわけないだろ……」

　かすれた声が口から洩れる。誰に向けて言ったわけでもない。ただ、吐き出すように言葉が出る。

「…………お前、この国の王になるんだぞ」

　自分のために覇道を進む男を、喜べるなら良かったのだろう。血に染まり、敵ばかり作り、四六時中命を狙われる相手を前に、黙って抱かれていられるような性格なら、いっそ楽だった。

　だけど、フランカはそんな可愛い女にはなれない。自分に才能があることも、他人より小賢しいことも理解してしまっている。

　今や、貴族たちも、兄弟王子も、国王さえも、正面からアレッシオと争うことはできない。それでも聖殿を利用すれば、自分なら――止められる、自信がある。

「……引きずり降ろす。私だって」

　絶対的な立場から、アレッシオを追い落とす。

　せめて彼が、少しでも恨まれないように、憎まれないように。いつか、自分の行動を悔やむことのないように。

　祈るような気持ちで、フランカはマントの端を握り合わせた――そのとき。

「――――フランカ！　無事！？　私、薬を盛られてたって本当！？」

　騒がしい声がした。

　蒼白な顔をしたラヴィニアが、聖女たちを引き連れて夜会場に駆け込んでくる。

「悪魔ってどういうこと！？　私が気を失ってる間、なにがあったの！？　あなたのその格好、どうしたの！！」

　騒々しさにフランカは苦笑する。うつむいて目を閉じ、開けばもう、感傷なんてどこにもない。

　いつものように口を曲げ、ラヴィニアに向けて不敵に笑ってみせる。

「遅かったな、ラヴィ。もうとっくに余興は終わったぞ。あの男の謝罪を見られなくて、残念だったな」