成り上がり聖女は王子との恋を諦めない

１－１７

　夜会場はざわめいていた。

　事前に伝え聞いていた余興の時間になっても、未だに王太子も大聖女も姿を現さない。

　代わりに先ほどから、兵たちがなにやら慌ただしく出入りしていた。

　なにかあったのだろうか。

　夜会の客たちはひそひそと噂をするが、その答えを持っている人間はいなかった。

　――そろそろか。

　彼（・）は客たちを横目に、そっと足を引いた。

　立ち去ろうとする彼を見て、話をしていた相手がいぶかしそうに眉をひそめる。

「どうした？　まだ話の途中だろう」

「すみません、空気に酔ってしまったようで。少し風に当たってきます」

　適当な言い訳を口にすると、不服そうにだが男は彼を離してくれた。

　代わりに別の相手と、今日の余興の『答え合わせ』について語っている。

　この時間まで大聖女が現れないのは、すなわち犯人を明かせなかったということ。

　大方、逃げ出したかなにかして、王太子が探し回っているのだろう。

　これは自白したも同然だ――などと、喜々として話していた。

　――はずれ。

　彼は蔑むように男たちを見やる。

　だが、正答は最後までわからないままだ。

　王太子とともに大聖女も死ねば、もう秘密を悟られることもないだろう。

　――あとは、ゆっくりと『あのお方』をお探しするだけだ。

　彼は笑うように息を吐くと、夜会場の外へ足を踏み出した――その直前。

「――――どうも、大将。これからどちらに向かわれるつもりです？」

　彼は肩を掴まれた。

「死体の確認なら不要ですよ。――私以外の死体を確かめたいなら別ですけども」

　聞こえてきたのは、不遜な響きを持つ、女の声。

　顔を上げて、彼は悲鳴を漏らしかけた。すんでのところで飲み込み、代わり相手の名前を絞り出す。

「フランメリヤ様……」

　目の前にいたのは、ボロボロのドレスを身に纏った黒髪の大聖女だ。

　白いドレスが切り裂かれ、点々と血が滲んでいる。髪は乱れ、化粧も崩れ、靴すらもなく、裸足だった。

　――生きていたのか……！

　思わず内心で呟いたとき、大聖女は表情を歪めた。

「生きていたのか――って顔をしてますね？　おおかた同士討ちをさせて、生き残った方を魔物で始末しようって腹だったんでしょう。当てが外れたようで残念ですね」

　心を読んだような言葉に、彼はぎくりとする。黒い瞳にのまれそうで、彼は慌てて顔を背けた。

「な、なんのことでしょう？　すみません、私は具合が悪いので……」

「それなら、悪いですけどもう少しだけ辛抱をお願いしますよ」

　大聖女は彼から手を離さない。

　肩を掴む手に力をこめ、彼女はにやりと笑ってみせた。

「これから余興があるのですから、主役がいてくれないと困るでしょう。ねえ――フィロー伯爵？」

　魔法研究所の副所長。

　小柄なフィロー伯爵が、フランカの視線を前に身をすくませた。

　〇

　フランカの異様な姿に、会場中の視線が集まっていた。

　ざわめく周囲の視線に怯えたのか、伯爵は小さく体を震わせた。

「ど、ど、どういうことですか？　わ、私と余興になんの関係が……？　だ、だいたいフランメリヤ様、そのお姿はなんなんですか！」

　おどおどと視線をさまよわせながら、伯爵は甲高い声でそう言った。

　そのお姿、と言われて、フランカは自分のひどい格好を思い出す。動きにくいからドレスは破り、靴も早々に脱ぎ捨てた。上着はどこへ行ったのやら。背中が開いているぶん、寒々しくて仕方がない。

「い、いったいなにがあったのですか……！　わ、私にはさっぱり……」

「なら、説明して差し上げますよ。ちょうど注目を集めたようですし、余興を始めるのにちょうどいいでしょう」

　フランカは薄く笑って会場を見回した。

　物見高い貴族たちが、遠巻きにこちらを見ているのがわかる。場違いすぎるフランカの様子に眉をひそめる者もいるが、好奇心は隠せていない。フランカと伯爵の会話を、大多数が耳を澄ませて聞いている。

「せ、説明？　余興って、で、殿下もいらっしゃならいのに……！」

　殿下、と言った瞬間、伯爵の目に微かに光が戻った。はっと気が付いた様子でフランカを見やり、怯えるように目を見開く。

「そう！　殿下はどうされたんです！　ご一緒ではないのですか！？」

「ああ、そうですねえ。あなたの計画だと、彼は死んでいるはずなんでしたっけね」

　はん、とフランカは鼻で息を吐く。乱れた髪を掻き上げて、伯爵の顔を覗き込んだ。

「殿下が再び襲撃に遭い、犯人を追いかけた先に、私がいて――ここで互いに争い合うか、そうでなくとも疑心暗鬼に陥るはずでしたよね？　その隙を突いて魔物をけしかければ、いくら武勇に優れた殿下も仕留められるはず――と。こんなところですかね」

「ま、魔物に襲撃……？　なんのことで……」

「私と殿下の態度を見れば、同士討ちくらいやりかねないですもんね。特に今日は、私の進退が決まる日です。ここで真犯人を明かせなかったら、どちらにしろ王太子暗殺未遂で私は処刑だ」

　ならば処刑の前に、最後の抵抗をするだろう。

　少なくとも、周囲の人間たちはそう考えてもおかしくない。

　ここで王太子が死んでいたら、フランカが犯人だと多くの人間が思うはずだ。二人分の死体が上がっても、フランカが返り討ちに遭ったのだと判断するだろう。

　魔物の痕跡は、死体の確認ついでに隠しておくつもりだったのか。あるいは、それも聖殿に押し付けるつもりだったのか。そこまでは知らないし、重要なことではない。

「最善は、二人とも死ぬこと。悪くても、片方は死んでいる。――どうですかね、この推測は」

「……ま、待ち、お待ちください！」

　フランカの問いには答えず、伯爵は慌てて声を張り上げた。恐れるようにフランカを見やり、まさか、と首を横に振る。

「い、今のお話ですと、ど、同士討ちをされたということですか！？　し、しかもフランメリヤ様がご健在ということは――」

　必然的に、アレッシオが死んでいることになる――彼の中では。

　魔物、襲撃、同士討ち。不穏な言葉の数々に、会場がどよめく。フランカに向けられた無数の不審な目を武器に、伯爵はさらに言葉を重ねようと口を開くが――。

「悪いが、生きている」

　視線がそのまま、フランカの後ろに向かう。

　抜き身の剣を持ったまま、ゆっくりと歩いてくるのは、死んでいるはずのアレッシオだった。

　剣は、血とすら思えない泥のような黒い液体に汚れている。腐臭にも似た悪臭を放つこの汚れが魔物の体液であることを、伯爵は理解しているのだろう。彼は表情を歪め、一歩足を引いた。

「俺と大聖女の関係を見誤ったな。聖殿の魔法があれば、あの程度の魔物など物の数ではない」

　アレッシオは血を払うように剣を振る。黒い体液が剣先から滑り落ち、大理石の床の上を穢す。

　それを不愉快そうに踏みにじり、アレッシオは伯爵を見据えた。

「命を奪い合うような真似をすると思ったか。大聖女に理があれば、納得するだけの理性はある」

「まあ、普通に話しあって、答えが一致したってわけだ。同士討ちもないし、疑心暗鬼もない。魔物は協力して倒しました、と。――伯爵、顔が青いようですが？」

　青ざめる伯爵に、フランカは問いかける。

　伯爵は小さな体いっぱいに汗をかき、目の焦点が合わない。いかにも泣き出しそうな顔は哀れを誘うが、フランカは薄笑いのままで、アレッシオに至っては眉一つ動かさない。

　それでも、縋るように伯爵は首を振った。

「そ、それと私と、なんの関わりが……なぜ私が疑われて……」

「なぜ？」

　ああ、と言ってフランカは口を曲げる。思い返すのは、事件の翌日。彼が魔法研究所の人々と交わしていた会話だった。

「フィロー伯爵、覚えておいでです？　以前私がベルティ伯爵に『罪人』と呼ばれたとき、あなたがかばってくださったこと」

「え？　ええ……まだフランメリヤ様が罪人だと決まったわけではなかったので……」

「ま（・）だ（・）、と」

　フランカの顔は、笑うようで笑ってはいない。口を曲げ、目を細めていながらも、どこか歯を食いしばるような表情だった。

「それはありがたいことですね。そんなことを言ってくれる人は、この国には一人もいませんよ。王家の判断を否定することになりますからねえ」

　言葉の意図が読めないかのように、伯爵は瞬きを繰り返す。

　彼にとって――フランカの罪は、王太子の暗殺容疑だ。確定するまでは罪人ではない。

　それに、フランカは大聖女だ。聖女の条件は、穢れなき肉体を持ち、『清廉潔白』な人生を歩んできていること。

　罪など無縁のはずだった。

「ど、どういう意味で……」

　未だ理解の至らない伯爵に、フランカは目を眇めた。

　彼の肩から手を離し、短く息を吐く。

　ちらりと背後に目を向ければ、アレッシオの視線に気が付いた。彼はずっと、フランカの背を見つめている。らしくもない物憂げな顔を、からかってやる気にはならなかった。

　大きく開いたドレスの背。そこにあるのは、フランカにとってもアレッシオにとっても、悔やみきれない過去の痕跡だ。

「……伯爵。あなたが本当にフィロー伯爵なら、わからないはずないんですよ」

　アレッシオから目を背けると、フランカはゆっくりとそう告げた。

　空気にさらされた背に、フランカは手を触れる。十年近く、誰にも見せなかった自身の肌を、笑うように、嘲るように撫でてから――。

「だって、私が――」

　一度、強く目を閉じる。息を飲み込み、唇を噛む。

　そして再び目を開くと、フランカは夜会場に背を向けた。

「――――私が罪人であることなんて、この国じゃ全員が知っているんだからな！！」

　フランカの背に広がるのは、聖殿が隠し続ける『公然の秘密』だ。

　小さな背中を埋め尽くす、鞭で打たれた無数の傷跡。十年たっても消えない、赤いあざ。

　それらを踏みにじるように、丸く広がる――火傷跡。

　境目のはっきりとしたその痕跡は、自然のものではありえなかった。

　幾何学的な円形と、その内部にある文様が意味するところを理解したのか、伯爵がはっと目を見開く。

　それは、一生消えない罪の証。

　重罪を犯した人間のみに記される、罪人の焼き印だった。