08・暴露
午前8時。東京都月白区。
インクルシオ東京本部の1階にある大ホールで、東班、北班、南班、西班、中央班に所属する全対策官を招集した全体会議が開かれた。
非番の者を含めた約200名の対策官は、どこか不穏で重たい空気を感じつつ、広々としたホール内の席についている。
前方の壇上には、仕立ての良い三揃いのスーツを着たインクルシオ総長の阿諏訪征一郎が立っており、徐に重厚な声を発した。
「諸君。こうして、朝早くから集まってもらったのは他でもない。今から、私が国家の機密事項でもある重要な情報を伝える。しっかりと聞いて欲しい」
阿諏訪の唐突な言葉に、対策官たちはやや戸惑って互いの顔を見やる。
本部長の那智明と、各班のチーフ5人は、壇上の端に一列に並んで立ち、全体会議の成り行きを見守っていた。
「その前に、グラウカの犯罪グループ『フォルミカ』が壊滅した件について話しておきたい。これは、昨晩、『フォルミカ』の拠点に監禁されていたグラウカの女性が逃げ出し、こちらの代表電話に連絡をしてきたことから発覚した。奴らの拠点は伽羅区にある風俗ビルの地下で、西班の対策官が駆け付けた頃には、すでにメンバー全員が死亡していた。おそらく、反人間組織『キルクルス』が殺害したものと思われる」
阿諏訪はそこで一旦言葉を区切り、対策官たちを見回して続けた。
「女性の話によると、『フォルミカ』は女性と一緒に10代の青年を誘拐しており、この人物が『キルクルス』のリーダーの乙黒阿鼻だった。乙黒は南班の雨瀬対策官に助けを求める連絡を入れたが、結果的には『キルクルス』の仲間が来て救出し、『フォルミカ』を壊滅した。そして、ここからが本題だが、昨晩に起こったこの一連の流れの中で、乙黒がグラウカの“特異体”であることが判明した」
一瞬、ホール内が水を打ったように静まる。
各班の対策官たちは「……え！？」「……と、“特異体”！？」と少し遅れて声を漏らし、「いや、そんなの、都市伝説だろう？」「何かの間違いじゃないのか？」と次々と疑問を口にした。
阿諏訪は一つ咳払いをして、諭すような口調で言った。
「ここにいる諸君の殆ど……いや、全員が、“特異体”は根拠のない噂話だと思っているだろう。だが、これまでは国家機密として限られた人間しか知り得なかったが、“特異体”は確かにこの世に存在する。……実を言うと、私の家族の阿諏訪灰根は、娘ではなく双子の姉であり、彼女もグラウカの“特異体”だ」
「──！！！！！！」
東京本部の戦力の要である特別対策官5人──東班の芦花詩織、北班の時任直輝、南班の童子将也、西班の真伏隼人、中央班の影下一平が、その場にいる他の対策官たちと同じく大きく目を見開く。
壇上に立つチーフたち──東班の望月剛志、北班の芥澤丈一、南班の大貫武士、中央班の津之江学も、一様に驚いた表情を浮かべ、西班の路木怜司が「そこまでバラすんですね」と小声で呟いて、那智が「そ、総長……！」と慌てた。
ホール内のあちこちからどよめきが起き、俄に騒然となる。
阿諏訪は周囲の混乱には構わずに、まっすぐに前を見て言った。
「諸君。話を戻そう。先程伝えた通り、『キルクルス』の乙黒はグラウカの“特異体”だ。通常のグラウカのように、脳下垂体を破壊すれば死ぬ個体ではない。この特殊な能力を持つ乙黒が、反人間組織のリーダーとして邁進することを、我々は全力で阻止しなければならない。今後の任務については、他の何を置いてでも、乙黒の身柄の確保を最優先とするように。──いいな」
阿諏訪の有無を言わせぬ命令が、広い空間に響く。
早朝の全体会議に招集された対策官たちは、明らかになった事実を飲み込み切れないまま、首肯した。
大ホールを出たチーフ5人は、エレベーターに乗って5階に上がり、芥澤の手招きで全員が北班の執務室に入室した。
芥澤は自身の執務机にズカズカと大股で歩み寄り、緩く巻いたネクタイを指で更に緩めて言った。
「おいおい。何だよ、ありゃ。乙黒の件だけじゃなくて、阿諏訪灰根のことまで暴露するとは、聞いてなかったぜ」
「ああ。驚いたな。“過去にあったこと”を詮索されると困るから、灰根の方は隠しておくかと思ったが……」
「ええ。僕も、そう思っていましたよ」
執務机の前に置かれたソファセットに座った望月が返し、津之江がうなずく。
大貫は発言を迷うように視線を落として口を開いた。
「……昨晩の童子と雨瀬の報告で、乙黒が“特異体”だとわかってから、阿諏訪総長は平常心を失っているというか、暴走しているというか、その……」
「ええ。目が爛々としていて、少々異様ですね。まるで、乙黒を確保した後に、50年前と同じ人体実験をしようと目論んでいるようにも見えます。ま、こちらの考え過ぎだといいですが」
言葉を濁した大貫の後を、ドアの横に立った路木が引き継ぐ。
重々しい空気が室内を満たし、芥澤がオフィスチェアに背を凭せて言った。
「……いずれにせよ、反人間組織のリーダーである乙黒の確保は必須だ。だが、その後に、乙黒が人間側のクソ非道な人体実験の犠牲になるなんてことは、絶対にあってはならねぇ。『インクルシオ』、『アルカ』、『クストス』。どんな権力者が目の前に立ちはだかろうと、灰根の悲劇は、二度と繰り返させねぇぞ」
南班に所属する「童子班」の高校生4人は、本部の3階にある対策官用のオフィスに入り、それぞれのデスクの椅子に座った。
「……いやぁ、まだ頭が混乱してるんだけど……。乙黒だけでもビックリなのに、灰根ちゃんまでグラウカの“特異体”だったなんてさ……」
「ええ。灰根さんは外見が10歳くらいにしか見えないから、すっかり阿諏訪総長の娘さんだと思い込んでいたわ。阿諏訪総長の双子の姉だとすると、実年齢は60歳よね？ 何故、顔や体が幼い少女のままなのかしら……？」
木賊第一高校の制服を着た塩田渉が呆けたように言い、最上七葉が首を捻る。
鷹村哲が「うーん」と低く呻り、雨瀬眞白が「それは、わからない……」と小さく返した。
黒のツナギ服を纏った童子が、高校生たちを見やって言う。
「昨晩、乙黒がグラウカの“特異体”やと報告した時、上層部がそこまで驚いてへんかった理由がわかったな。阿諏訪灰根が“特異体”であることを知っとったのなら、2人目、3人目が出てきてもおかしくはあらへん」
「………………」
童子の言葉に、雨瀬と鷹村がさりげなく視線を下げた。
「ねぇ。童子さん。都市伝説なんかでは、その昔、“特異体”は人間に酷い人体実験をされたって聞くっスよね？ 『アンゲルス』の爆増による不死の能力を『死からの蘇生』とか言って、何度も何度も殺して……みたいな。まさか、灰根ちゃんは、そんな惨いことはされてないっスよね……？」
「ちょっと。塩田。いくらなんでも、それは作り話よ。そんな残酷なこと、実際にあったとは思いたくないわ」
塩田が恐る恐る訊ね、最上が顔を顰めて否定する。
雨瀬と鷹村は内心で寒気を覚えたが、表情には出さないように努めた。
童子は暫し思考して、「それは、俺もわからへんな」と答え、デスクの上に置いたデジタル時計に目をやった。
「お前ら。今は、“特異体”のことをあれこれ考えてもしゃーない。俺らは俺らの任務を精一杯に遂行するのみや。……ほら、今日は学校の授業に出るんやろ？ もう8時半を過ぎとるから、急いで行け。それとも、巡回のついでに、俺がジープで校門まで送ろか？」
童子の提案を聞き、塩田が「え！ いいっスよ！ そんなことで、童子さんに甘えちゃ悪いんで！」と返し、鷹村が「みんな、バス停まで走るぞ」と椅子を立つ。
「──それじゃあ、行ってきます！！」
学生鞄を持った高校生たちは、それまでの気持ちを切り替えて大きく声を揃え、オフィスのドアにバタバタと走った。
