10・正体と決意
午前8時。東京都月白区。
インクルシオ東京本部の最上階にある会議室で、臨時の幹部会議が開かれた。
眩しい朝日が反射する楕円形の会議テーブルには、インクルシオ総長の阿諏訪征一郎、本部長の那智明を始め、東班チーフの望月剛志、北班チーフの芥澤丈一、南班チーフの大貫武士、西班チーフの路木怜司、中央班チーフの津之江学が着席している。
那智は黒のジャンパーを着たチーフたちを見回し、「朝の挨拶は省くぞ」と断ってすぐに本題に入った。
「西班と南班の作戦チームが行っていた菫区の囮捜査の顛末は、昨晩の緊急連絡メールで知らせた通りだ。だが、本部に戻った雨瀬からの詳細な報告により、ある一つの重要な事実が判明した。……雨瀬が印刷工場で対峙した反人間組織『イマゴ』の幹部の玉井礼央という人物は、元インクルシオ対策官の玉井理比人の実弟だ」
那智の低い声音の情報に、望月が「ええ！？」と目を見開き、芥澤が「それ、マジかよ」と飲もうとしたコーヒーの紙コップを置く。
「玉井理比人……確か、6、7年前まで、西班に所属していたような記憶が……」
津之江が眉間に人差し指を当てて言い、隣に座る大貫が「ああ。そうだ。西班にいた玉井だ」と険しい表情で返した。
那智は窓側の席に座る路木を見やって言う。
「路木。玉井理比人について、現在の情報はあるか？」
路木は右手に持ったボールペンを一回転し、抑揚のない声で回答した。
「いいえ。ありません。玉井理比人は18歳で対策官となり、今から7年前の21歳まで西班で任務に励んでいました。ですが、一身上の都合でインクルシオを辞職した後は、どうやら消息不明となっているようです」
「え？ 消息不明？ 今どこに住んで何をしているのか、わからないのか？」
「ええ。今朝早くに、玉井理比人の実家に連絡を入れて所在を訊ねましたが、7年前に「今後は一人でやっていくから、心配しないでくれ」と言い残して姿を消したそうです。それ以降、家族は誰も理比人には会っていないとか」
望月の質問に路木が答え、会議室に俄に不穏な空気が流れる。
「……まさか、礼央と同じく、理比人も『イマゴ』にいるんじゃねぇだろうな？」
芥澤が呻るように言い、路木は「理比人はグラウカではなく人間ですが、その可能性はゼロではありませんね。弟に勧誘されて寝返ったか、あるいは弟を足抜けさせる為に潜入したか。まぁ、何の根拠もない推察に過ぎませんが」と無表情でボールペンを回した。
那智が一つ咳払いをし、慎重に言う。
「礼央と理比人に接点があるかどうかは、現時点ではわからない。しかし、理比人の行方に関しては、調査が必要だろう。この点も含めて、各班は引き続き、逃亡した礼央と部下4人の捜査に全力を挙げてくれ。……阿諏訪総長」
那智が総括を促すと、阿諏訪は「うむ。それでいい」とうなずいた。
ほどなくして、臨時の幹部会議は散会となり、幹部たちは慌ただしく会議室を後にした。
午前10時。
インクルシオ東京本部の南班に所属する「童子班」の高校生4人は、菫区の印刷工場で身体に負ったダメージを回復する為、木賊第一高校の授業を休んだ。
インクルシオ寮の自室で十分な睡眠を取り、日が高くなった頃に漸く起床した高校生たちは、ラフな部屋着のままで2階の『211号室』に集まった。
部屋の主である特別対策官の童子将也が、テーブルを囲んだ4人に訊く。
「お前ら、体調の方はどうや？ どこか具合の悪いところはあらへんか？」
「はい！ さっきまで爆睡してたおかげで、もうバッチリ復活っす！」
「ええ。まだ少し喉が痛いけれど、これくらいで済んでよかったわ」
スウェットの上下を着た塩田渉が元気よく返し、ウールのカーディガンを羽織った最上七葉がほっと息を吐いた。
鷹村哲が目を伏せて、改まった声で言う。
「……童子さん。『イマゴ』の構成員を拘束する千載一遇のチャンスを逃してしまって、すみませんでした。俺らが倉庫に入る前に、相手の放火の企みに気付いていれば……」
「……僕も、事務棟のオフィスで、幹部の玉井礼央を拘束できませんでした。こちらの変装も早くに看破されていたようで、全てが後手に回ってしまいました……」
雨瀬眞白が語尾を小さくしてうつむき、寛いでいた姿勢を正した塩田と最上が「すみませんでした」と続いた。
童子は項垂れた高校生たちを見やって、静かに言った。
「俺も、『イマゴ』の妨害工作で、お前らの援護が遅れてしもた。特別対策官としてありとあらゆる事態を想定すべきやったのに、詰めが甘かった。せやけど、そうやって悔やんだり反省することばかりやない。今回の囮捜査を遂行した結果、『イマゴ』の幹部の名前がわかったんは、間違いなく大きな収穫や。それに、何より、お前ら4人が無事でよかった」
童子の優しい声が耳に届き、高校生たちは面映ゆい表情を浮かべる。
すると、突然、「グウゥ」と気の抜けた音が室内に響いた。
「あぁ〜！ すみません！ まだ朝メシを食ってないんで、腹が……！」
塩田が頭を掻いて言い、鷹村、雨瀬、最上が空腹の腹部にちらりと目をやる。
童子は穏やかに笑って、ラグマットから立ち上がった。
「ほな、これから外にメシを食いに行こか。俺が奢るから、好きなもん何でもリクエストしてええで」
童子の言葉に、塩田が「やった！ 俺、寿司がいいっス！」とすかさずに声をあげ、最上が「こら。少しは遠慮しなさい」と嗜め、鷹村が「ラーメンか、牛丼か、カレーか……」と悩み、雨瀬が「お昼を兼ねて、バイキングとか……」と控えめに提案した。
童子は笑みを深めて「外出着に着替えたら、エントランスに集合や」と告げ、高校生たちが「はい！！！」と声を揃えて返事をする。
そして、「童子班」の5人は、爽やかな寒風の吹く街に、肩を並べて出掛けていった。
午後5時。
月白区にある築30年の古い木造アパートの一室で、反人間組織『イマゴ』の幹部の一人である玉井礼央は、顔を強張らせて頭を下げた。
「穂刈リーダー。乾さん。せっかく時間稼ぎをして下さったのに、インクルシオの新人対策官共を殺せなくて、すみませんでした」
「いやいや。謝らなくてもいいよ。そういうこともあるさ」
『イマゴ』のリーダーの穂刈潤が手を振って返し、No.2の乾エイジが「次、頑張ればいいって」と慰めるように笑う。
礼央がやや表情を和らげると、六畳間の畳に座った穂刈が言った。
「そう言えばさ、玉井君のお兄さんって、元インクルシオ対策官なんだよね？」
「……え？ ええ、そうです。四人兄弟の二番目の兄で、僕が小6の時にインクルシオに入りました。でも、風の噂で辞職したって聞きましたけど……」
穂刈の不意の質問に、礼央は視線を上げて答える。
インクルシオ総長であり、『イマゴ』の大ボスである阿諏訪から、玉井理比人の消息不明の情報を得た穂刈は、注意深く探るように訊ねた。
「うちの組織には、韮江先生から『グラウカ至上主義』の教えを直接受けたメンバーを中心に、全国に80人以上の構成員がいる。もし、玉井君のお兄さんが、君に接触する為に内部に潜入していたら、正体を見破れるかい？」
「え？ 潜入？ 正体って……変装をしているってことですか？ 兄とはもう何年も会っていませんが、それでも顔を見れば気付くと思います。やっぱり、兄弟なので……」
礼央の回答を聞いた穂刈は、「だよね」と納得してうなずく。
礼央が戸惑った様子でいると、穂刈は朗らかに笑って言った。
「はは。今のはあくまでも仮定の話だよ。あまり気にしないで。だけど、万が一、“そういうこと”があった場合は、すぐに僕に言ってね。……その場で殺すから」
午前2時。東京都木賊区。
繁華街の路地裏にひっそりと佇むグラウカ限定入店の『BARロサエ』は、スチール製のドアに「CLOSED」のプレートを下げていた。
ダウンライトの仄かな明かりが照らす店内で、店のオネエのママであるリリーがぽつりと言う。
「……俺は、決意したぜ」
カウンターのスツールに腰掛けた人物──インクルシオ東京本部の西班に所属する特別対策官の真伏隼人が、ホットコーヒーを飲む動きをふと止めた。
リリーは真伏の前でグラスを拭きながら、男言葉で独りごちるように言った。
「礼央はもう、幼かった頃の可愛い弟じゃない。他者の命を理不尽に奪う“悪魔”だ。俺は兄として、今度こそ、あいつをこの手で殺す」
リリー──礼央の実兄である理比人の野太い地声が、薄暗い空間に溶ける。
真伏は闇色に揺らめくコーヒーを飲み干すと、スツールから立ち上がり、無言のまま店を出ていった。
＜STORY:20 END＞
