22/30

憎悪の増幅

「まさか、スタンピードか！」

「いえ、どうも周辺の魔物がこぞって襲ってきているようです！」

「どういうことだ……？　くそ、すぐに緊急クエストを出せ！　それと周辺の街にも援護を要請！　出し惜しみすんな、すぐにやれ！」

「は、はいっ！」

　檄を飛ばされ、職員は慌てて部屋を後にする。

　リアは足を踏み出しかけたが、なんとかとどまった。

「このあたりの魔物は強くねぇ。街の防衛機能は弱いっていっても、最低限の防護柵はあるし、有事の際の対処方法もある。しっかりやればどうにかできる。問題は指揮だが……」

「た、たたた、大変です！」

「どうした？」

　また別の職員が駆け込んできて、リアは眉根を寄せた。

　魔物の襲撃なら耳にしている。だが、それとは違う様子だった。

「サブマスター、このギルド会館に宣戦布告されました！」

「……はぁ？」

「ちょ、それ、えぇっ!?」

　とんてもない爆弾発言に、リアは眉をつりあげ、チャコも目を白黒させて驚く。ベルも思わず硬直してしまっていた。

　宣戦布告。

　傭兵ギルドに。

　いったい、どこのだれが。

　さすがにリアも動揺している。

「その、ファブニル騎士団と名乗っていまして……」

「ファブニル……？　ああ、キノキテニアが連れてきたへっぽこ騎士団か」

「その、ファブニル男爵自ら率いて侵攻してきているのです。諸悪の根源はギルド会館にあり、大義は我らぞ、と」

　リアの表情が完全に固まった。ぷるぷると指先が震えている。

「…………あ？」

　たったその一言で、周囲の空気が一気に冷え込んだ。部屋の内装の色が全部失ったかのようだ。

　寒気を覚えていると、リアが静かに立ち上がる。

「わかった。そのクソ騎士団は俺に任せろ」

「サブマスター？」

「やりようはいくらでもある。任せておけ。ベル。お前はまだ動くなよ」

　人差し指を向けられて、ベルはくぎを刺される。

　ベルは何度も頷く。

　満足そうにリアは親指を立てて、部屋を後にした。

「だ、大丈夫かな、リアさん……」

「あの人なら、なんとかすると思う」

　どうにも胸騒ぎがする。

　ベルはあえてそっちは口にしなかった。リアはいつだって自分たちを導いてくれる人だ。どんな困難にも真っすぐ立ち向かう強さがある。

　きっと、大丈夫だと思えた。

　ベルは静かにため息をつく。

　いきなり魔物の群れの襲撃。騎士団の侵攻。そして、自分たちのギルド活動の禁止。できすぎたタイミングだ。カンの鈍いベルでも分かる。

　そう。分かりやすすぎる。

　そこが、どうにも引っかかる。

　そっと窓からギルド会館の方を覗くと、見るからに騒がしい。次々と傭兵たちが集まってきては、飛び出していく。街の奥の方角からは、赤い光――火の手が見え始めていた。

　▲▽▲▽

　――ああ。どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　息が切れる。

　痛い。

　血のにおい。

　痛い。

　意識が、途切れる。

　息遣いが、荒い。

　足が重痛い。

　いやだ、もういやだ。

　肺が苦しい。

　喉が乾いてひりつく。

　酸素が、追いつかない。

　どれもこれも悪条件だ。

　それなのに、ブランは足を止められなかった。

　獣人という強靭な肉体でなければ、とうに倒れているだろう距離を、血の足跡を残しながら踏破し、ようやく街へ入っていく。

　どういうことか、街は相当な騒ぎになっていた。

　すっかり鈍くなった嗅覚をすんすんと研ぎ澄ますと、近くで膨大な魔物の生臭いそれが漂ってきているのを察知した。

　――魔物が、群れでやってきてる？　まさか、そんな！

　動揺しつつも、ブランの足は止まらない。

　魔物の群れへは、すでに先輩傭兵たちが向かっている。こんな傷だらけの自分が参戦したところで、どれだけの戦力にもならないだろう。それ以上に、今、ブランにはそんな余裕がなかった。

　ベル。ベル、ベル！

　ただひたすらに名前を呼びながら、ブランは街を駆け抜けていく。

　びきびきと体が悲鳴をあげるたび、体が獣になっていく。こうして強化してやらないと、肉体を保っていられない。

「助けて……助けてくれ、ベル！」

　ブランは最後の力を振り絞るようにして、ギルド会館へ駈け込んだ。

「助けてくれ……姉さんが、姉さんがっ！」

　そう手を伸ばした刹那だった。

　ブランの背中が、踏みつけられる。

　否応なしに地面に叩きつけられ、ブランは弱った肺から空気の全てを漏らした。一気に酸欠になって、景色がぼやける。

　それでも手足を動かすが、ブランの背中を踏みつけるそれはあまりに強大で、身動き一つ取ることを許さない。

「『ひどいわね、ブラン』」

　それは、プリムの声で語り掛ける。

「『姉さんは、ここにいるわよ？』」

　――否。プリムの声を騙る、深淵なるものの声だった。

　▲▽▲▽

「……ほう、無事に攻撃が始まったようだな」

　双眼鏡から街の様子をみながら、イーストはほくそ笑む。

　町の南側からは魔物の群れ。街の北側からはファブニル騎士団。この挟撃にギルドは大きく揺さぶられている。当然、ギルド会館本部はほとんどもぬけの殻だろう。

　そこへ、フリークが突入する。

　ベルをここへ連れ出すのだ。

　そして、生まれたことさえ後悔するような、残虐な目にあわせてやる。

　フリークは足元に幾つも転がる木箱を蹴破る。

　がらがらと中から落ちるように飛び出てきたのは、剣やナイフ。棘のついたムチや、槍など、様々な道具。武器だけでなく、拷問用の器具もあった。

　いったいどれだけの悲鳴が聴けるだろう。

　いったい、どれだけの血が流れるだろう。

　いったい、どれだけの涙を見れるだろう。

　イーストは、心のわくわくが止まらなかった。

　ただただ、ベルへの膨らんでいく一方の復讐心で充満していた。

「わが息子の仇……今、果たすぞ……！」

　イーストはぎょろっと濁った眼を、月明りに照らした。

　心が躍る。

　どこまでも黒く、どこまでも真っ黒に。

　全ての策はそのために練り上げたものなのだから。

「ベル……ベル……べるぅぅううううううううううう――――っ！」

　力の限り。

　まるで獣の雄たけびのように、イーストは叫び、吠え、怒鳴りちらし、自ら手にもった剣で自分の周囲の草花を薙ぎ払う。

　殺したい。ああ、殺したい。

　嬲り殺したい。

　ゆらりと体がのけぞってから、猫背に戻る。

　ぼとり、と、ゆだれが落ちる。

「さぁ、早く、早く。我のもとへ」

　声がしゃがれているのにも気付かず、イーストは渇望を口にした。

　その影が、不気味なほどに歪んでいることにも気づかず。

「あ、ああ、ア、アアアアッ……！」

どんどん展開していきます。

次回の更新をお楽しみに。

ブクマなど、応援ぜひお願いいたします。