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追放からのなりあがり

「ベル……いや、ベルホルト。お前はクビだ」

　町一番の料亭、クロウバード。

　その中枢である厨房は、昼からの営業に向けた仕込みの真っ最中だった。

　クロックロックバードのトリガラから抽出されるかぐわしい匂いに、ケニードラゴンの尾がじっくり焼き上がる、香ばしい匂い。包丁や綿棒、野菜のむく音で満たされていたはずなのに、店主の宣言が響いたことで一気に静まり返った。

　ベルはいきなりのことに戸惑って動きを止める。危うく仕込み中の芋を落とすところだった。唐突の即時解雇通知はただごとではない。

「あの、それって……？」

　ベルは大柄で目つきが悪い。しかも口下手で寡黙。立っているだけで威圧感があるが、ベルの声は小さかった。

「今朝、密告があった！　キサマ、向かいの宿屋の娘に手を出したそうだな!?　夜な夜な寮を抜け出して！」

「……え？　いや、そんなことしてないです」

「言い訳無用！　もう証拠は色々とそろってるんだ！」

「そんな……！」

　大声でがなられ、ベルは気圧されながらも反駁を試みる。

「昨日はずっと……」

「言い訳無用といったはずだ！　ウチの料亭は町一番で格式高いんだ！　そんなアホウを置いておけるはずがないだろう。今すぐ！　でていけ――――っ！」

　ベルの声は店主の大声にかき消された。店主の後ろでは、若旦那がニヤニヤとベルの様子を見ている。それでベルは悟った。

　犯人は若旦那だ。

　店主の長男で、典型的なドラ息子。おそらく、やらかしてしまったから、ベルに責任をなすりつけたのだろう。ギリ、とベルは歯噛みして、諦めた。

　若旦那は小賢しい。

　もうすでに色々と手は打ってあるのだろう。だとしたら、ベルに勝ち目はない。そもそもベルはその性格から、人付き合いはないに等しく、庇ってくれる仲間もいない。だからこそ、若旦那もベルに狙いを定めたのだろうと推察できた。

　それならば、どんな抵抗も徒労に過ぎない。

「……分かりました」

　ベルはうつむきながら、厨房を後にした。

　空を見上げると、遥か上空でドラゴンの親子が仲良く飛んでいた。塀の向こうでは魔法使いが露店が出しているのだろう、賑やかな声が聞こえてくる。

　虚しさを覚えながら、料亭の奥のほうにある下宿用のボロアパートにとぼとぼと辿り着くと、ドアがちょうど開かれた。

　姿を見せたのは、洗濯籠を抱きかかえた、肩先までの銀髪に狐耳の小さい女の子。

　ベルの、血のつながっていない妹だ。

「チャコ」

　声をかけると、くりくりした目が大きくなって、狐耳がぴこぴこと動く。

「おにいちゃん？　どうしたの？　え、今働いてる時間よね？　忘れ物？」

　質問されて、ベルはすぐに答えられなかった。表情をわずかに曇らせると、それだけで察したのか、チャコは目を細めてから、苦笑するように微笑んだ。

「クビにさせられちゃったんだ？」

　黙って頷くと、チャコは「仕方ないね」とこぼしてからアパートへ戻る。

　身支度を整えるためだ。クビになった以上、この下宿先にはいられない。チャコは小さい女の子だが、頭の回転は大人顔負けに早い。口も達者だ。

　あてがわれた部屋は小さい上に二人で使っているので、荷物はほとんどなかった。

　十分程度で身支度は整い、二人は料亭を後にする。向かうのは、町の出口だ。

「ここで雇われて半年くらいだっけ。何があったの？」

「若旦那が、女性関係で問題起こしたんだけど、犯人押し付けられた」

「ああ、あのエロガキか」

　端的に説明すると、チャコは声のトーンを落とした。

「若旦那って、三十超えてるけど」

「やってることがガキだったらガキだよ？　だからエロガキ。あいつ、私のこと変な目でみてくるんだから」

「そうだったの？」

　ベルは返事をしつつ、内心で怒りを沸かせた。

　自分が罪を被らされるのはまだ我慢できとして、チャコに手を出したら許せない。

「だから、アイツには近寄らないようにしてたの。でも、おにいちゃんは本当に大人しいっていうか……」

「ごめんな」

　冤罪なのだから、もっと強く否定するべきなのだろう。だが、ベルはできなかった。

　謝るが、チャコは首を振った。

「いいの。おにいちゃんのいいトコでもあるし、実際、どうやってもクビにさせられてただろうしね。それよりも、エロガキが仕組んだんなら、この町そのものから出て行った方がよくない？」

「うん、そのつもり」

「邪魔だと思ったら、どんなコトでもしてきそうだからね」

　チャコの呆れ声に、ベルも頷く。

「ごめんな、チャコ」

「いいよ。気にしないから。孤児《みなしご》町に根付かずっていうしね」

　そうあどけなく笑うチャコを見て、ベルはちくりと胸を痛めた。

　ベルもチャコも、孤児《みなしご》だ。二人とも親をなくし、村から厄介者あつかいされて追い出された境遇から、二人で身を寄せ合っている。

「それに、私が働けたらいいんだけどねー、この耳だし。獣人じゃなかったらなぁ」

　チャコは苦笑しつつ、自分の狐耳を撫でた。

　獣人の立場は人間に比べて高くはない。その自虐に、ベルは少し腹を立てた。

「チャコはまだ十歳だろ。働ける年齢じゃない」

「それでも、だよ。おにいちゃんに甘えっぱなし。おにいちゃんだって、まだ十八じゃない」

「俺はいいんだよ。それより、どこにいく？」

　ベルはチャコの頭を撫でながら聞いた。隣町にいく程度では、若旦那の魔の手が忍び寄ってくるかもしれない。少しでも遠くへいきたいのが本音だ。

　チャコもそう思っているようだが、少し戸惑いを見せる。

「でも、お金が……」

「大丈夫。半年間、貯金はしてきた」

　ベルは硬貨のたくさん入った袋を見せた。

「どこでこんなお金を……？」

「夜、バイトしてた。日雇いで。給料少ないから」

　下働きで下宿住まいのベルの給料はしれている。だからバイトをしていた。

　それが若旦那につけ入れられる隙にもなってしまったのだろうが。なるべく短時間で高給なのを選んでいたので、それなりに稼いでいる。旅の路銀としては十分だろう。

「海沿いの町とかは？　そこなら料理店もあるだろうし、働き口もあると思うけど」

「……ベネスティーネとか？」

「うん！　そこがいい！　街並み綺麗って有名だもんね。やったー！」

　目をきらきらさせるチャコに、ベルはほんの僅かだけ微笑んだ。