解体屋、異世界を更地から救う ～俺の分別スキルが魔王の遺跡をリサイクルする～

第十章 貴族の依頼

開業から半年が過ぎた頃、初めて貴族からの依頼が入った。

　依頼主は、バルテルス子爵という中年の男だった。王都から馬車で一日の距離にある領地を治める、中堅の貴族だ。

　依頼の内容は、領地内にある古城の解体だった。

「先祖代々の居城だったのですが……」

　バルテルス子爵は、疲れた表情で語った。

「百年ほど前に、新しい館を建てて移り住みました。以来、古城は放置されていたのですが、近年、魔物が棲みつくようになりまして」

「魔物の被害が？」

「直接の被害はありません。ただ、領民たちが怖がって、周辺の農地に近づかなくなりました。作付面積が減り、収穫量が落ちています。このままでは、領地の経営に支障が出ます」

「なるほど」

　拓海は、子爵から渡された図面を見た。

　城は、小高い丘の上に建てられていた。四角い主塔と、それを囲む城壁。典型的な中世の城塞だ。

「冒険者ギルドには依頼しなかったのですか？」

「しました。魔物の討伐は完了しています。ただ——」

　子爵は、言葉を濁した。

「——城自体は、そのままです。討伐しても、また新しい魔物が棲みつく。根本的な解決にはなりません」

「だから、解体を」

「はい。費用は惜しみません。領地の安全のためなら、多少の出費は覚悟しています」

　拓海は、リーネと目を合わせた。

　貴族からの依頼。それも、「費用は惜しまない」という言葉つきだ。断る理由はない。

「承りました」

　翌週、拓海は現地調査に向かった。

　古城は、確かに廃墟と化していた。

　城壁は半ば崩れ、主塔の屋根は抜け落ち、窓からは蔦が垂れ下がっている。周囲には、かつての庭園だったらしい空間が広がっているが、今では雑草と野生の木々に覆われていた。

「百年放置すると、こうなるのか……」

　拓海は「構造看破」を発動した。

【構造看破 発動】

対象：バルテルス旧城

構造評価：

・主塔：石造り。基礎は健全だが、上層部は崩壊の危険あり

・城壁：東側は完全崩壊。西側と南側は部分的に健全

・地下：存在を確認。詳細は不明

危険箇所：

・主塔3階：床が腐食、踏み抜きの危険

・城壁北西角：傾斜あり、いつ倒壊してもおかしくない

・地下入口：封鎖されている。何かが隠されている可能性

「地下……」

　拓海は、主塔の足元を見つめた。

　確かに、地下への入口らしき場所がある。だが、大きな石で塞がれ、蔦に覆われて、一見すると分からないようになっている。

　意図的に隠されている。

　それは、何か理由があるということだ。

「どうします？」

　リーネが尋ねた。

「まず、子爵に確認する。地下について、何か知っているかもしれない」

　子爵の反応は、予想外だった。

「地下？　そのような場所は——」

　一瞬の動揺。すぐに取り繕う表情。だが、拓海は見逃さなかった。

「——存じ上げません」

「そうですか」

　拓海は、それ以上追及しなかった。

　だが、心の中にはメモを残した。隠している。何かを。

　解体作業は、予定通り進んだ。

　まず、崩壊の危険がある部分を優先的に処理した。北西の城壁、主塔の上層部。重機とシルフィの風の力を駆使して、安全に解体していく。

　回収された石材は、状態の良いものは建築資材として売却された。鉄くずや銅管も、ドルグが喜んで引き取った。

　そして、作業が地下入口に差し掛かったとき——問題が起きた。

「これは……」

　拓海は、塞がれていた石を取り除いた先に広がる空間を見下ろした。

　階段があった。暗い地下へと続く、石造りの階段。

　「廃棄物鑑定」を発動する。

【廃棄物鑑定 発動】

対象：バルテルス旧城地下空間

構造：地下室。推定面積50㎡

内容物：

・金属製の箱（複数）

・書類（大量）

・人骨（少量）

危険度：不明

資源価値：不明

備考：魔素反応なし。物理的な危険も低い。ただし、内容物の性質上、慎重な扱いが必要

「人骨……」

　リーネが息を呑んだ。

　拓海は、松明を手に階段を降りた。

　地下室は、予想よりも広かった。壁には棚が設えられ、そこに金属製の箱がいくつも並んでいる。奥の壁際には、崩れた机と椅子。そして——床の隅に、布に包まれた何かが転がっていた。

　布を解くと、白骨化した遺体が現れた。

　成人男性のものと思われる骨格。傍らには、錆びた短剣と、朽ちかけた革袋があった。

「誰だ、これは……」

　拓海は、棚の箱を一つ開けた。

　中には、古い書類が詰まっていた。黄ばんだ羊皮紙に、細かい文字がびっしりと書かれている。

　リーネがその一枚を手に取り、読み始めた。

　やがて、彼女の顔色が変わった。

「これは……」

「何が書いてある」

「帳簿です。百年以上前の、バルテルス家の帳簿。そして——」

　リーネは、別の書類を広げた。

「——領民への不当な課税記録。脱税の証拠。賄賂の受け渡しリスト……」

「バルテルス家の黒い歴史、か」

「そうです。おそらく、当時の当主がこの地下室に隠していた。そして——」

　リーネは、白骨を見た。

「——この人は、秘密を知っていたから、消されたのかもしれません」

　沈黙が落ちた。

　松明の炎が、壁に揺れる影を投げかけている。

「どうします？」

　リーネが尋ねた。

「報告すれば、子爵家は没落するかもしれません。百年前のこととはいえ、これだけの証拠があれば……」

「……」

　拓海は、書類と白骨を交互に見つめた。

　解体の仕事は、「壊す」だけではない。壊す過程で、様々なものが出てくる。家の主が隠していたもの。忘れられていたもの。見られたくなかったもの。

　それを、どう扱うか。

　日本でも、解体中に古い写真や遺品が出てくることがあった。それらは丁寧に施主に返した。それが、解体工の礼儀だった。

　だが、これは——犯罪の証拠だ。

「子爵を呼んでくれ」

　拓海は言った。

「ここで、話をする」

　バルテルス子爵は、地下室の光景を見て、顔を青ざめさせた。

「これは……」

「知っていたんですね」

「……」

　子爵は答えなかった。だが、その沈黙が、答えだった。

「祖父から聞いていました」

　長い沈黙の後、子爵は口を開いた。

「曽祖父の時代、家は借金で首が回らなくなっていた。だから、不正な手段で金を集めた。その証拠は全て、この地下室に隠されている、と」

「この遺体は？」

「帳簿係だったそうです。口封じのために……」

　子爵は、膝から崩れ落ちた。

「私は、見て見ぬふりをしてきました。過去のことだと。自分には関係ないと。だから、新しい館に移り住み、この城を放置した。目に入らなければ、なかったことにできると思った」

「……」

「ですが、桐生殿。あなたに依頼した時点で、私は覚悟していました。この城を解体すれば、いつか地下室が見つかると。そのとき、全てが明るみに出ると」

　子爵は、顔を上げた。

　その目には、諦めと、どこか解放されたような光があった。

「もう、隠し続けることに疲れたのです。この秘密を抱えて生きていくことに。だから——」

「だから、俺に解体を依頼した」

「はい。あなたなら、きちんと終わらせてくれると思いました」

　拓海は、しばらく子爵を見つめた。

　やがて、口を開いた。

「この書類と遺体、どうするかは、あなたが決めることです」

「私が？」

「俺の仕事は、建物を解体することです。中から何が出てきたかを、外部に報告する義務はない。ただ——」

　拓海は、白骨を見た。

「——この人には、弔いが必要だと思います。百年以上、ここに閉じ込められていた。せめて、きちんと埋葬してやるべきです」

　子爵は、静かに頷いた。

「……分かりました。全て、私が処理します。書類は王都に提出し、遺体は丁重に弔います。その上で、どのような処分を受けても、甘んじて受け入れます」

「本当に、いいんですか」

「ええ。これで、ようやく楽になれます」

　子爵は、深い息を吐いた。

「壊すことは、過去を暴くことでもある。あなたは、そう仰いましたね」

「言いましたか、そんなこと」

「リーネ殿から聞きました。本当に、その通りだと思います」

　解体作業は、予定通り完了した。

　子爵は約束通り、書類を王都に提出した。結果、バルテルス家には過去の不正に対する罰金が科せられたが、現当主には直接の責任がないとされ、爵位は剥奪されなかった。

　帳簿係だった男の遺体は、領地の教会で丁重に弔われた。彼の子孫が見つかり、百年越しの真実を知らされたという。

　古城があった丘は、更地になった。

　そこには今、新しい農地が広がっている。