聖女は妹じゃない。祝福を搾取した毒家族を私が切ってざまぁ、騎士団長に溺愛される長女です

作者：夢見叶

　冷たい石の感触が、膝から骨へ染みていく。

　王宮大聖堂。天井の高い白いドームの下で、私は壇下に跪かされていた。首ではない。鎖は胸元の拘束具に繋がれ、肩甲骨のあたりまで食い込み、呼吸を浅くする。

　穢れを吸う器。そう呼ばれて、何年も私は黙ってきた。

　壇上では、妹のフィオナが光の中にいた。

　白い衣。真珠の髪飾り。涙で濡れた睫毛さえ、神々しい演出の一部みたいに揺れている。

　民衆の歓声が、波のように押し寄せる。

　聖女候補！　慈愛の乙女！　オルネア伯爵家の誇り！

　……誇り。私のいない場所で、私の時間だけが誇りに変換されていく。

「セレスティナ」

　名前を呼ばれた。父、マルクス・オルネア伯の声。威厳のある響き。領民思いの伯爵、という仮面の裏の声。

　私は顔を上げない。上げたら、視線の針に刺されてしまうから。

「儀式妨害の疑いがある。お前は黙って穢れを引き受けろ。家のためだ」

　ここで否定すれば、私のせいで妹の式が乱れる。そう刷り込まれてきた。

　だから、口が勝手に動く。

「はい。私は、家の都合で息をしてきました」

　自分の声が遠い。感情のない返事。これが私の生き方だと、長く信じ込まされてきた。

　ディオニス大神官が、ゆっくり聖遺物を掲げる。

　銀の枠に嵌められた水晶。古い祈りの痕が刻まれている。認定式の中心。

　そして、その水晶は……。

　フィオナへ向かなかった。

　光が、私の方へ、鎖越しに流れてくる。

　最初は気のせいかと思った。次に、肌が熱を帯びた。三度目で、会場の空気が変わった。

　どよめきが膨らむ。祈りのざわめき。驚愕のざわめき。

　私は、怖くて手を引っ込めた。

　すると聖遺物が追うように、光を伸ばした。

　拘束具の金属が赤く光り、刻印が浮かぶ。次の瞬間、痛みもなく、焼け落ちた。

　手の甲に、冷たい輪郭が現れる。花弁みたいな形の聖痕。

　息が止まった。

「――神託に従い、聖女をここに示す」

　ディオニス大神官の声は、石みたいに硬い。

　その視線が、フィオナではなく私を射抜いた。

　静寂。

　次の瞬間、父の声が割り込む。

「待て！　あれは危険だ！　穢れを吸ってきた器だ、汚染されている！　神殿規則に従い、拘束を強化しろ！」

　父の指示に従うように、背後の神官が近づく気配がする。

　私は、声が出ない。助けてと言えない。言った瞬間、罰が来る気がして。

　そのとき。

　黒い外套が視界を切り裂いた。

　壇下へ降りてきた男が、私と神官の間に立つ。

　王国騎士団長。式典警護の最高責任者。

　ルシアン・グライツ。

　噂でしか知らなかった。寡黙で冷たい剣。王の盾。

　近くで見ると、氷みたいに静かな目をしていた。

　彼は私を見下ろし、短く問う。

「名前は」

　私は、喉が鳴る音すら恥ずかしい。

「……セレスティナ。呼ばれたこと、あまりありません」

　言った途端、胸が痛んだ。自分の人生を、自分で傷つけたみたいで。

　ルシアンは一度だけ眉を動かし、次に私ではなく、鍵を持つ神官へ手を伸ばした。

　動きは滑らかで、問答無用だった。鍵が奪われ、拘束具の留め具が外れる。

「なら俺が呼ぶ。セレスティナ、俺の後ろから出るな」

　背に隠された瞬間、視線の針が急に刺さらなくなった。

　代わりに、彼の外套の匂いがした。革と鉄と、遠い雪。

　父が壇上で笑みを貼り付けたまま叫ぶ。

「騎士団長！　それは我が家の娘だ！　家督の――」

「公の場で拘束し、罪を被せた時点で、家の私物ではない」

　ルシアンの声は低い。感情を抑えているのがわかった。抑えすぎて、逆に熱を感じる。

　ディオニス大神官が杖を鳴らした。

「真偽の確定は明日の公開審問で行う。今夜、当人は神殿の保護下に置く。ただし――」

　大神官の視線が、ルシアンへ移る。

「手続き上、確定前の聖女候補を囲う権限は神殿にない。今夜は、誰の手でも届きうる」

　ぞくりとした。

　つまり、父が連れ戻せる。妹が、私を黙らせに来る。

　ルシアンの肩が、ほんのわずか硬くなる。

「俺が運ぶ」

「剣は抜くな。神殿内での流血は禁じられている」

「承知している」

　承知している。その言葉の奥に、苛立ちが見えた。

　彼は規則に縛られる。私は家に縛られる。

　鎖の材質が違うだけだ。

＊＊＊

　夜の神殿回廊は、昼より冷えた。

　灯りの間隔が広く、影が濃い。私の足音は小さく、ルシアンの靴音だけが確かだった。

「……怖いか」

　歩きながら、彼が言った。

「怖い、です」

　嘘がつけなかった。言えたことに、自分で驚く。

　彼は振り返らない。

「怖いと言えるのは、強い」

「強く、ありません。私は……いつも、言えなくて……」

　助けて、と。

　言えないまま、何度も沈んできた。

「言えないなら、俺が先に言う。ここにいる。逃げ道も作る」

　硬い言葉。なのに、妙に温かい。

　その温かさに慣れていない私は、足が止まりそうになる。

　角を曲がった瞬間だった。

　影が三つ、滑り出てくる。神殿の黒衣に紛れた男たち。だが目が違う。祈りの目ではない。命令に従う目だ。

「お嬢様。お迎えに参りました」

　先頭の男が、丁寧に頭を下げた。家令バルド。父の手足。

　私は反射的に一歩下がる。

　ルシアンが前に出る。

「通れない」

「騎士団長殿。これは家の問題で――」

「神殿の保護下だ。家の問題ではない」

　バルドは笑った。口元だけ。

「では、手続きが整う前にお連れするだけです。争うおつもりは？」

　男たちがじり、と距離を詰める。

　ルシアンの手が腰に伸びかけ、止まる。剣は抜けない。規則。大神官の言葉。

　そして、神殿の回廊には、見習い修道士がいた。荷を抱え、怯えて壁に張り付いている。

　ここで血が出れば、その子が巻き添えになる。

　ルシアンの目が、ほんの一瞬だけ曇った。

　政治利用への恐れ。規則への怒り。守れないかもしれない恐怖。

　彼にも、弱点がある。

　私は、胸の奥が締め付けられた。

　――また、誰かが私のせいで困る。

　その瞬間、いつもの癖が顔を出す。黙って戻って、全部を終わらせよう、と。

　でも。

　見習い修道士の指が震えているのが見えた。

　私のせいじゃない。私が戻っても、この子は怯えたままだ。私が戻れば、また誰かが命令で誰かを傷つける。

　私は、はじめて、自分の足で前に出た。

「バルド」

　家令の名を呼ぶと、彼が目を細めた。

「お嬢様。賢明です。さあ――」

「違う。……帰らない」

　声が震えた。震えたのに、言えた。

　男の腕が伸びる。

　その瞬間、見習い修道士がよろけ、石段に膝をぶつけた。血が滲む。小さく痛みの声。

　私は反射で手を伸ばした。

　祈り方なんて、誰も教えてくれなかった。教える必要がなかったのだ。私はただ、家のために息をしていたから。

　それでも、胸の奥の何かがほどける。

　助けたい。

　家のためじゃない。私のためでもない。

　今ここで困っている人のために。

　掌が温かくなる。

　光が、私の指先に集まり、傷へ落ちた。

　血が止まり、皮膚が閉じる。

　見習い修道士が目を見開き、次に、涙をこぼして頭を下げた。

「……ありがとうございます……」

　その声が、胸に刺さった。

　ありがとう。私に向けられた言葉。家のための道具じゃない、私へ。

　回廊の空気が、ざわりと揺れた。

　遠くで、何かがひび割れる音がした気がした。石が裂けるみたいな、乾いた音。

　バルドが顔色を変える。

　腰の紋章石。オルネア伯爵家の証。そこに、細い亀裂が走っていた。

「な……」

　彼は一歩下がる。男たちも、気圧されたように止まる。

　私は、胸が苦しいのに、なぜか息が入った。

　わかった。

　祝福は、家の備蓄ではない。私の中から流れている。私の意思で。

　ルシアンが、私のすぐ横で低く言う。

「……その選び方を見て、俺は決めた」

「え……」

「誰にも渡さない。だが、決めるのは君だ」

　その言葉は、独占の告白みたいなのに、檻の匂いがしなかった。

　初めて、私の意思を前提にしてくれる人の言葉だった。

　バルドは唇を噛み、男たちを引かせた。

「……本日は、退きましょう。ですが、明日――」

「明日、私は話す」

　私は言った。

　心臓が跳ねる。怖い。けれど、もう戻らない。

　ルシアンの目が、静かに細くなる。

　驚きではなく、認める光。

「なら、逃げ道は俺が作る。君は、選べ」

　彼が先に決める癖を、必死に抑えているのが分かった。

　その不器用さが、なぜか嬉しかった。

＊＊＊

　翌日。

　公開審問の場は、昨日よりも人が多かった。

　民衆、貴族、神官。噂は早い。真の聖女が現れた、と。

　壇上の中央に、聖遺物が置かれている。

　私はそこへ向かう石段を、一段ずつ上った。足が震える。けれど、逃げない。

　背後に、ルシアンがいる。

　だが近すぎない。守る距離ではなく、隣へ行ける距離。そうしてくれている。

　父は涙を浮かべ、哀れな父親の仮面で語り始めた。

「娘は、幼い頃より病弱で……穢れを吸う役目を自ら望みました。家は彼女を守ってきたのです。昨夜の混乱は、彼女を守るため――」

　嘘だ。

　でも、この場で怒鳴っても、私が悪者になるだけだと知っている。

　妹のフィオナが、一歩前に出た。

　昨日の光は消え、顔色だけが白い。それでも笑みを貼り付ける。

「お姉様は、心が弱いのです。だから穢れに触れてしまった。危険です。どうか、神殿はお姉様を隔離して――」

　隔離。

　つまり、黙らせる。

　ディオニス大神官が私を見る。

「セレスティナ・オルネア。聖痕を示せ。お前が選ぶ権利を持つか、ここで確かめる」

　私は手の甲を掲げた。

　昨日より、輪郭がはっきりしている。怖い。けれど、これが私のものだ。

　大神官が頷き、言葉を続ける。

「聖遺物に触れよ。誰が真に応えるか、民の前で示す」

　私は一歩進み、水晶へ触れた。

　冷たいはずの石が、温かい。

　光が、すぐに溢れた。

　会場の空気が甘くなる。花の匂いがする。誰かが息を呑み、祈りの言葉を漏らした。

　次に、フィオナが手を伸ばす。

　震える指が水晶に触れる。

　光は、動かない。

　水晶は沈黙したまま、冷たい。

　フィオナの顔が固まる。

　拍手も、歓声も起きない。代わりに、ざわめきが伸びる。細い笑い声すら混じる。

「そんな……私は……」

　妹の唇から、か細い音が漏れた。

　称賛が切れた瞬間に、彼女の中身が空っぽだと露出する。

　父が慌てて声を張り上げる。

「聖遺物が故障している！　昨夜、穢れが――」

「故障ではない」

　ルシアンが、初めて口を挟んだ。声は低いが、よく通る。

「昨夜、彼女は他者のために祝福を流した。今日、彼女は逃げずにここへ立った。聖女が誰か、これ以上の証明はない」

　父が睨む。

　ルシアンが睨み返さないのが、逆に怖かった。氷の静けさ。

　ディオニス大神官が杖を鳴らす。

「次。祝福の契約先を宣言せよ」

「……契約先、ですか」

　私は喉が渇く。

　ここで間違えたら、また誰かの都合になる。

　けれど、昨夜見た。私の光は、私の意思で流れる。私は選べる。

　私は深く息を吸った。

　民衆の顔が見える。困っている人。祈っている人。私を見ている人。

　そして、伯爵家の紋章が刻まれた父の指輪が見えた。

　その指輪に、私の時間が吸われてきた。

　私は、言った。

「私は……祝福の行き先を、王都の施療院と、国庫の備蓄へ切り替えます」

　ざわめきが大きくなる。

　父の顔が引きつる。

「な、何を言う！　領地はどうする！　領民は！」

「領民は……巻き添えにしません」

　私の声は、まだ震えている。

　でも逃げない。

「伯爵領には三日分の恵み雨だけ流します。畑が枯れない最低限の雨です。けれど、オルネア伯爵家の紋章には、二度と繋げません」

　言い切った瞬間、胸の奥の鎖が切れた気がした。

　怖さが消えたわけじゃない。怖いまま、立っている。

　父が壇上で取り乱す。

「この恩知らず！　家があってこそ――」

「家が、私の光を吸っていただけです」

　私の口から、その言葉が出たことに驚く。

　私は今まで、そんなことを考える余裕すら奪われていた。

　聖遺物が、私の宣言に応えるように強く光った。

　そして同時に。

　父の指輪の紋章石が、ぱきり、と音を立てて砕けた。

　会場のど真ん中で。隠しようのない、公開の破裂。

　父が青ざめ、膝をつく。

　フィオナは呆然と立ち尽くし、目の焦点が合わない。

　ディオニス大神官が、淡々と読み上げた。

「オルネア伯爵家。聖女の祝福搾取、及び公開拘束の罪により、爵位停止。王国監督下に置く。審理が終わるまで、家の財と権限は凍結」

　民衆のざわめきが、怒りと嘲笑に変わる。

　父は、外聞に弱い。その弱点を、全員の前で突かれた。

　私は、やっと息を吐けた。

　勝った、というより、切った。

　自分の人生から、不要な鎖を。

＊＊＊

　審問が終わり、神殿の奥へ案内された。

　華やかな場から離れると、足が急に重くなる。震えが遅れてくる。今まで張り詰めていた糸が、少しだけ緩んだ。

　ルシアンが、廊下の角で立ち止まった。

　ここには誰もいない。灯りが一つ。静けさが一つ。

　彼は私に向き直る。

　昨日までの壁のような立ち方ではない。人として、対等に。

「……怖かったな」

「はい。ずっと……怖かったです」

　私は笑えない。泣きそうになる。

　でも彼は、慰めの言葉で蓋をしない。

「俺は、君を囲うつもりだった」

「え……」

「政治が動く。利用される。奪われる。だから先に檻を作って守ろうとした。……それは、俺の恐れだ」

　騎士団長が、自分の弱さを言う。

　その不器用さが、胸に柔らかく落ちる。

「昨夜、君が隠すより助けるを選んだのを見た。守るなら、檻ではなく、隣だと思った」

　彼は一歩だけ近づいて、止まった。近づきすぎない。

「俺は君を囲わない。君が選んだ場所で、隣に立つ。選んでくれ」

　その言葉は、命令じゃない。

　お願いだった。

　私は、心の奥でずっと嘘をついてきた。

　私は価値がない。私は選べない。私は道具。

　それが、嘘だと知ってしまった今、怖さは残っても、戻れない。

　私は、小さく頷く。

「はい。今度は、私が決めます」

　言葉が途切れそうになる。けれど、続けた。

「あなたの隣がいい」

　ルシアンの眉が、少しだけ緩んだ。

　氷が溶ける時の、微かな音みたいに。

「……ありがとう」

　彼は私の手を取った。聖痕のある手。

　そこに、許しを求めるように唇を触れさせる。熱が走る。甘い痛み。

　私は、逃げない。

　逃げない自分が、嬉しい。

＊＊＊

　その日の夕刻。

　神殿の庭は、柔らかな光に満ちていた。

　花壇の土に指を触れると、ひんやりとしている。ここには、伯爵家の紋章も、命令もない。

　私は、息を整えて、小さく祈った。

　家のためではない。民衆のためでもない。

　私のために。

　芽が、ぷつりと顔を出した。

　白い小さな花が、ひらく。香りは淡い。誇示しない、控えめな奇跡。

「きれいだ」

　ルシアンが言う。

「聖女の奇跡、だからですか」

「違う」

　彼は首を振った。

「セレスティナの始まりだ。……俺はそれが見たかった」

　胸が熱くなる。

　私は、笑った。初めて、自分のために。

「じゃあ、これからも……見ていてください」

「見る。ずっと。君が望むなら」

　彼は私の指先を持ち上げ、もう一度、口づける。

　それは誓いというより、日常の約束だった。

　私は思う。

　奪われ続けた祝福は、もう搾取の道具じゃない。

　私が選ぶ、私の光だ。

　そして、その隣に立つ人がいる。

　檻ではなく、隣に。

　この先の不安は、ゼロじゃない。

　でも、今は確かに甘い。

　甘さに、罪悪感が混ざっていない。

　私は花を見下ろし、そっと言った。

「ただいま。……私の人生」

読了ありがとうございます。ここまで一緒に歩いてくださって感謝です。

この物語は、誰かの都合の鎖を切って、自分の光の行き先を選び直す話でした。あなたの今日にも小さな花が咲きますように。

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