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#17 侵入者の影

魔法学園の門をくぐった二人の転校生──ライルとナナ。

彼らは外の世界では名の知れた賞金稼ぎだったが、今は制服に身を包み、他の生徒と同じように授業を受ける「生徒」として潜入していた。

目的は、行方不明になった貴族の娘を探し出し、可能であれば“脅威”を排除すること。

だが、思っていた以上に魔法学園の内部は閉鎖的で、誰に話を聞いても言葉を濁すばかりだった。

「……変だな。ここまで来たら何か一つくらい情報が手に入ると思ったけど」

ライルが廊下の窓から外を見ながら呟く。

「みんな目を逸らすの。まるで……その名前を出したら呪われるみたいに」

ナナの声には警戒心が滲んでいた。

彼らは寮の自室に戻ると、密かに調査記録をまとめる。

だが、その夜、ライルはふとした違和感に気づく。

寮の裏庭に近い倉庫棟。施錠されているはずのドアがわずかに開いていたのだ。

忍び足で足を踏み入れたライルの目に映ったのは──

赤黒く焼け焦げた魔力の残滓。そして、床に落ちていた金属片。魔具の一部と思われるそれは、微かに震えていた。

「これは……」

その瞬間、空気が変わった。

倉庫の中に“何か”がいる。

殺気。いや、それ以上に濃密で──甘やかな血の香りすら感じさせる、異質な何か。

「ライル、無事？」

背後からナナの声。だが、振り返ったときには──

ライルの姿は、もうなかった。

───

翌日。

アリシアは、いつも通りローズピンクの瞳でリリィに微笑みかける。

「リリィさん、今日の紅茶は少しだけ、甘くしてみましたの。ふふっ、いかがかしら？」

一方で、ナナはどこか浮かない顔で周囲を見回していた。

彼女の目には、どこまでも無邪気に笑うアリシアの姿が──“敵”と重なっていた。