その先の景色を僕は知らない 2

8.気配

　朗がなにを言いたかったのか、千尋は聞こえないふりをして、きちんと理解していたようで。

　練習が終わり、その帰り道。

「拓人」

「なに？」

　千尋はつないでいた俺の手を引き寄せると。

「…蒼衣には近付くなよ」

「やっぱり…朗が言ったの、本当なの？」

　いい噂を聞かない。それはどう言うことなのか。千尋は眉間にしわを寄せつつ。

「…あいつの親、ヤクザなんだ」

「ヤクザ…？」

　その言葉を聞いて、驚きはしたものの納得した。自分に声をかけてきた時の蒼衣は、『普通の女の子』ではなかったからだ。

「あいつの親父(おやじ)、付き合ってた頃は下部組織だけど、それなりの規模の組の構成員だった」

「構成員…」

「真砂(まさご)さんに最近、どうなってるか調べてもらった」

「真砂さんに？」

　千尋は頷く。

　真砂とは、保護司をしている人物で、千尋の後見人をしていたこともある。元ヤクザのため、そちらにもツテがあるのだろう。

　俺たちの事も知っているし、何より千尋のよき理解者で。いっとき、千尋が好意──と言っても、尊敬に近いものだったらしいが──を向けていた人物でもある。

「…そうしたら、父親が組長になったって。もともと、蒼衣が付き合う相手もそっちの関係者ばっかりだったからな。──昔、付き合ってた時、そう言う奴らと関係断ち切ってやりたくて、すぐにじゃないにしろ、結婚したいって言った」

「そう、なんだ…」

　『結婚』までのいきさつが知れた。

　けれど、返事をしながら、喉が張り付くほどからからになっていたのに気が付く。思った以上に緊張していたらしい。

　夏の湿った風が、二人の間を通り過ぎて行った。

「十六才のガキが思いつく事なんて、その程度だ」

　千尋は苦い顔をするが。

　真剣、だったんだな…。

　その言葉を聞いて、蒼衣から聞いた時よりもショックを受ける自分がいた。過去の事とは言え、本人の口から聞くと現実味が増す。

「彼女とは、同い年？」

「そうだ…。昔はもう少し可愛げがあった。…けど、今じゃ面影もない。結局、あいつは自分がかわいいだけだった。十六才でスカウトされて、モデルになったばっかで…。噂になるのが嫌で、親のことも隠して、俺との縁も切った」

「切ったって…どうして？」

「俺は前歴があったからな。バレれば仕事に影響する。──それで、俺の告白のあとくらいから音信不通になった。仕事があるからって、高校変えて引っ越しして、電話番号も変えて…」

「そんな…」

「それで、俺は終わりだってようやく気がついた。ガキで周りが見えてなかったんだ」

　千尋はひたとこちらを見つめると。

「──でも、おかげで拓人と出会えた」

　千尋は手をのばし、頬に触れてくる。温かい手だった。

「拓人のことは、律を通じて知ってはいたけど…。拓人とこうなれて、俺はよかったって、心から思ってる。今思えば、あいつへの思いは同情と使命感だけだった。拓人を好きになって気がついた」

「千尋…」

「蒼衣とは終わってる。信じて欲しい」

「わかってる…。俺には今が大事だよ。千尋とのこれからの方が──」

　そう言って笑むと、千尋が抱きしめてきた。しっかりと筋肉のついた肩に頬を預けながら。

「彼女には近付かないように気をつける…」

　前のように、向こうから近づいてくるのは防ぎようがないけれど。

「拓人は俺が守る」

「ありがとう…」　

　強く抱きしめてくる腕は、心底ホッとさせる。

　ザアッと風が吹き、街灯が微かに点滅した。その風を避けるように、千尋の腕の中に身を埋める。

　ここが、俺の安心できる場所だった。

✢

　その日、いつもより少しだけ遅れてジムに向かった。

　講義の最後に質問した生徒がいて、長引いたせいだ。講義が終わるとダッシュでバスに飛び乗った。バスを降りた後も、駆け足で向かい。

　お陰であと少しで到着できた。遅れは連絡するほどでもない。

　と、その途中、視界の先に人影が見えた。

　人通りの少ない道。電信柱とマンションのゴミ置き場の間辺りに、男二人がタバコをふかしながら、何をするでもなく立っている。

　なんだろう。

　誰か人待ちをしているようにも見えた。

　近づくにつれ、それがただの一般人ではないことに気がつく。

　黒のスウェット上下に派手なアクセサリーが目立つ。色の抜けた髪を横だけ短く刈り上げたヘアスタイルは、会社勤めをするもののそれではなかった。

　柄が悪い。

　着ている服や容姿からそれがうかがえる。ふと、蒼衣の影がチラついた。

　今更、避けるのは意識しているようでわざとらしい。なんでもなければ、失礼な態度だ。とにかく、気にせず通り過ぎるのが一番に思える。

　気のせいだ。

　そう思いこんで進むが、だんだんと近づくにつれ緊張してきた。道の端に立つ男達の視線が、こちら向けられた気がする。

　気のせい──。

　足早にその前を通り過ぎようとしたその矢先。男のうちのひとりが行く手を遮るように歩み出た。

　はっとしたが、立ち止まるより、通り抜けた方が早い。なるべく見ない様にして、避けるように足早に通り過ぎようとすれば。

「拓人さん！」

　背後からかけられた声にビクリと肩を震わせた。振り返ると、朗が大きく手を振っている。

「朗…」

　思わずホッと肩の力を抜いた。そのまま歩み寄ってきた朗は、ニコニコと人懐こい笑顔で隣に立つ。

「驚き過ぎだって」

「今、帰り？」

「そ。うるさい奴いなくてラッキー。一緒に行こう」

　朗はガッシリと腕を組んで歩き出す。そうして、朗に伴われジムへと向かった。

　チラと背後を振りかえると、男らはそのまま脇へ退き、何か話している様子だった。

　やっぱり、気のせいだったのかな？

　朗と歩きながら、胸に湧いた不安を打ち消した。