その先の景色を僕は知らない 2

7.正体

　大学の授業は面白いものもあれば、やや退屈に感じるものもある。

　きちんと対話方式で進められるものもあれば、一方的に教授が話し、それを書き取るだけのものもあるからだ。

　今日の授業はかなり熱心な教授が担当していて、互いに議論をかわし、課題もかなり難易度の高いものが出された。授業をしっかり聞いた上で、自分なりに考察しなければ及第点は出ないだろう。

　ラウンジで友人らとわいわいやりながら、課題の進め方を話し合っていれば、隣の席にいた女性陣が奇声を上げた。ふと目をやれば、端末を覗き込んでいる。

「うそ！　これ、あそこじゃない？　商店街の所の──」

「えー？　こんな所にどうしていんの？」

「お忍びデート？　ってか、マジやばくない？」

「相手だれ？」

「うーん、新人キックボクサーだって…」

　聞かれた女子が、端末をのぞき込んで唸る。

「へー！　かっこいい。──てか、スポーツマン好きってありがち」

「でも、お金あんのかな？　新人ってお金なさそうなのに…」

「アオイってお金かかりそうだもんねぇ」

　どっと笑いが起こった。

　アオイ？

　その名前にひっかかる。それにキックボクサーとは。つい、そちらに意識を向ければ、気づいた傍らの達生が。

「ああ、あれ。今朝の芸能ニュースでやってたやつだ」

「なにそれ？」

「なんかモデルのアオイが、キックボクサーと熱愛って奴。格闘家ってモテんだな？　俺もやろっかなぁ…」

　無理無理と横から声が上がって、笑いが起こる。

「…アオイってモデル。有名なの？」

「どうだろ？　最近ちらっとドラマで見るかな？　売り出し中って奴？　もともとは雑誌モデルでって奴だ。ありがちだな？　ヤンキーっぽいけどかわいいぞ」

　あまり時間もなくドラマは見ていない。テレビもつけたりつけなかったり、それで見かける機会もなかったのだろう。

　と、横から他の友人が、

「そうそう。顔だけならいいな。性格は悪そうだけど…」

「ま、俺らに言われたくねーよな？」

　互いに顔を見合わせ、ゲラゲラと笑い合う。しかし、ふと達生は真顔になって。

「けど、拓人はいい線行くから。俺らとは別な」

「…いい線？」

「んだよー。気付いてねーのかよー。結構、女子騒いでんぞ？　王子が来た！　って。講義が一緒の奴ら。女子ってそう言うの作るのうまいよなぁ」

　王子…。なんだ。それは。

　初めての称号だった。高校時代、途中から引きこもった俺には与えられたことのない名前。

「拓人ってさ、もっとこう、容姿に金賭ければぜったいモテるって。手伝うか？　兄貴アパレル関係で働いてるからさ」

　達生が尋ねてくるが、俺は顔の前でぶんぶんと手を振ると。

「いいって！　ていうか、そんなことしてる時間ないし。課題、結構大変だって」

　その言葉に皆の表情が一気に暗いものになる。

「…なんだよ。せっかく忘れようとしたのに…」

「忘れられないって。ほら、図書館、寄ってくんだろ？」

「あー、もー、現実きびしー」

　そうして、席を立ってぞろぞろと図書館へと皆で向かった。

　アオイ。モデル。キックボクサー。

　後でネットで検索して見つけた画像は、見覚えのあるジムの前で話す蒼衣と千尋の姿だった。勿論、千尋の顔は隠されている。

　ちなみにこの外れに俺が立っていた。ちょうど千尋の陰になって、カメラには映らなかったのだろう。まさか、千尋のことだったとは。

　蒼衣も有名な子だったんだ。

　別の画像でみた蒼衣は確かにモデル然とした美人だ。

　新人キックボクサー、ってのはちょっと違うけど。

　どうせ芸能ニュースなのだ。たいして裏付けも取ってはいないのだろう。人の気を引ければそれでいいのだ。

　その千尋が実は男の俺と付き合っているとは思わないだろう。

　千尋は──知らないんだろうな。

　千尋は俺に輪をかけてテレビも、ネットもあまり見ない。必要最低限だ。以前はゲームにはまったこともあったらしいがそれも飽きてしまったらしく。

　端末はもっぱら拓人とのやり取りのみに使われているのが現状だ。

　ジムに来ている練習生連中は、すぐに気づいて騒いでいるはずだった。

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　案の定、練習日にジムに向かえば、顔なじみの練習生が千尋をちらちらと気にしている様子。けれど、皆、千尋が怖くて声をかけられない。

　しかし、それをものともしない人物が一人いた。

「なんだ。結局、蒼衣とまだ続いてんの？　この前来てたの、変装してたけど蒼衣だろ？　あのあと、皆騒いでたんだぜ？　出禁にしたクセになんだかんだ言って、やることやってんじゃん」

　スパーリングを終え、ベンチで休憩中の朗は、ニヤニヤ笑いながら千尋に声をかけてきた。一気に周囲の空気が凍りつく。

「…どこみてんだ。とっくに終わってる。この前、突然現れて、外で話したのが撮られただけだ」

　千尋はムッとした顔で答える。

　その後、それとなく千尋にその件について尋ねると。

「あいつは…。既成事実を作りたいだけだ」

　吐き捨てる様にそう口にした。

　どうやら蒼衣は外堀から埋めようとしているらしい。周りが騒いで、そちらの方向へ持って行く。

　言われて見れば、あの日、いつになく派手に着飾っていた気がする。撮られること前提だったのだ。

　千尋はネットニュースになっていることなど知らず、職場で聞かれて初めて知ったのだと言う。

　先輩の職人谷(たに)から、モデルのアオイと付き合っているのか？　と。

　ネットに載っていた画像も、知るものが見れば千尋と分かるらしい。谷は千尋がキックボクシングをしているのも知っていたため、直ぐにピンと来たと言う。

　拓人くんがいるのに、いいの？　いいの？　と。千尋いわく、にやけた面(つら)で。

　それで、千尋の機嫌が悪い。朗が更にそれを煽った。

「な？　拓人さん、そんな奴と別れろって。俺なら大事にするよ？　今付き合ってる子たちと全部別れてもいい。そいつより将来有望だからさ」

「いい加減にしねーと、ぶっとばすぞ…」

　千尋が凄むが、朗も負けていない。

「逆にぶっとばすっての」

　二人の間の空気が張りつめた。

　二人が暴れ出したら、俺には止められない。助けを求めオーナーを探したが、所用で席を外しているのか姿が見えなかった。

　周囲の練習生もみな心配そうな顔をしてこちらを見ている。喧嘩などもってのほかだ。

　俺は慌てて割って入ると。

「千尋、トレーニング行こう。朗はもうおしまいだろ？　さっさとシャワー浴びる。な？」

　千尋の腕を無理やり引っ張り歩かせようとするが、朗を睨みつけたまま、なかなか動こうとしない。朗も朗でやめるつもりはないらしく。

「一度、俺とつきあってよ。拓人さん。そしたら気が変わるって──」

　言い終わらないうちに、千尋が飛び掛かる様にして、朗の胸倉をつかんだ。慌てて千尋に背後からとびつく。

「千尋！」

「いい加減にしろ…」

「──あんたさ。普段は冷静な癖に、拓人さんのことになると、ほんとおもしろいくらいマジになるよな？　気をつけたほうがいいって。それ。かなり弱点だから」

「……」

　千尋はそうしてしばらく胸倉をつかみ上げていたが、唐突に手を放すと。

「──行こう」

　そう言って、俺の腕を掴みトレーニングマシーンに向かった。その背中に向けて。

「千尋、蒼衣に利用されんなよ？」

「……」

「これ、俺からの忠告。拓人さん、巻き込みたくないからね。──あいつ、いい噂きかねーから！」

　千尋は無言でその場を後にした。