その先の景色を僕は知らない 2

5.忠告

「ちゃーんとお前らが続いて、兄ちゃんはほんっと嬉しいよ」

　一旦客足が落ち着いた所で、兄律はしみじみとそう口にした。律の経営する居酒屋でバイト中のことだ。俺は洗物を片しながら、

「なんだよ、急に…」

「だって…。あのお前がさ、いつの間にかちゃっかり恋人つくって、一緒に住みだして…。俺の隣でオムツしてハイハイしてたのに、だぞ？」

「…何年前の話だよ。それ。律だって似たようなもんだろ？　歳、そんな変わらないんだから」

「そんな印象ってことだって。急に大人になって、兄ちゃんは嬉しいやら寂しいやら…」

「はいはい。ほら、焼き鳥、焦げるよ？」

「おっと」

　そう言って串を器用に回していく。じゅっと鶏肉から溢れた油が炭を焦がした。煙と同時にいいにおいが漂う。

　ワイワイガヤガヤとした店内だから、こんな兄弟の会話も他人の耳に入ることはない。

　入ったとしても、調理場に近いカウンターを占めるのは常連のみ。それを聞いて驚くような手合いではなかった。

　だいたい、既に周知のことで。

「そうかぁ。拓人くんは立派に独り立ちしたのかぁ」

　常連の客がしたたかに酔いながらそう口にした。兄は焼き鳥を皿に乗せつつ。

「ま、親元を離れたってだけで。まだまだですけどね？　大学生だしな。立派なんてとてもとても」

「…さっきと違わない？」

　拓人の突っ込みに、律はそ知らぬ顔をする。

　大学に関わる資金は母親からのものだ。子供らの進学の為にと母奏子がコツコツ貯めていたもので。

　兄が大学に進学しなかった為、その分も含め使える事になったのだ。せっかく貯めたのだから進学しろと母に背中を押され、自身も進学を希望した為、ありがたく使わせてもらった。

　この四年でなんとか知識を得て、さらに進む方向を見極めたいと思っている。

　確かにまだまだ独り立ちとは言えないけれど、生活に関しては千尋と二人でなんとか乗り切っていた。そこは自立できたと思っている。

「そう言えば、貼ってあるポスター、キックボクシング？」

　常連客が背後を見るような素振りを見せながら尋ねて来た。店内にも千尋の所属するジムの試合を告知するポスターを貼らせてもらっていたのだ。律は頷くと。

「拓人もでますよ？」

「ええ？　やってるの？」

　常連は驚くが、俺は苦笑して手を振って見せると。

「違います。出ているのはセコンドで、ちょっとだけその手伝いをするってだけで…」

「ここだけの話、こいつの恋人がでるんですよ」

　律はにやにやと笑みを浮かべて口にする。まるで、娘の結婚を自慢する親の顔だ。

「へぇ。すごいじゃない。かっこいいの？　やっぱり」

「ええっとまあ…」

　すると横から、

「俺の友人でもあるんで。かっこいいし、強いですよ？　興味あればぜひ。橘千尋って言うんです」

　鼻息荒く自慢してみせる。

「へぇ、土曜日の夕方ね。行ってみようかなぁ…」

　常連らは店内に貼られたポスターに目をむけた。

　確かリングに近い席は有料だが、そのほかは無料だった。それに、有料と言っても、千円程度だった気がする。

　とにかく、興味を持ってほしいからと企画されたのだ。ポスターに書かれた出場者には、千尋の他に朗の名もある。

　練習試合とは言え、やはり緊張もする。プロに成り立ての者や、それを目指すものも多く、かなり本格的になるだとオーナーも言っていた。

　ほんとう、怪我だけはして欲しくないな。

　千尋が殴られたり蹴られたりするのを見るのは、やはり気分のいいものではない。

　傍らで自慢する律を横目にそう思った。

✢

　その日、大学での授業を終え、ジムへと向かった。今日は千尋の練習日だ。

　いつもより早い時間だったため、まだ千尋は来ていないはず。少し仕事が長引いて遅れるかも、と連絡もあったばかり。

　どうしようかな？　あんまりうろうろしても邪魔になるし──。

　オーナーに言って、隅っこで待たせてもらおうか、そう思いながら、ジムの入口を入ろうとした所で呼び止められた。

「──ねぇ、あんた。ちょっと、話しがあるんだけど…」

　建物の影から蒼衣が現れる。

　黒いキャップを破り、色の濃いサングラスをかけ、黒いトップとパンツと言うスタイルだ。ヒールの高いパンプスを履いているため、身長は幾分、拓人より高くなっている。

　以前とは異なり、まるで目立つのを避けるかのような出で立ち。──逆に目立つのでは、とも思えるが。

　聞いてはいないが、年齢は拓人と同じくらいなのだろう。

　しかし、幾ら話があるにしても、『あんた』とは。態度は高慢でこちらを見下している風がある。

　無視したほうがいいのは充分わかるが、ここで無視してもずっと付きまとうだろう。

　俺は用心しつつも腹を括って。

「──どんな話し？」

「いいから。こっち」

　言うと、人気のない脇の路地へと向かう。俺は仕方なく後をついて行った。

✢

　裏口近く、雑多な道具が置かれている所まで来て、蒼衣は立ち止まる。

　そこには灰皿スタンドが置かれていて、時折、ジムを見に訪れる関係者が煙草をふかしていた。辺りには水にぬれた煙草の吸い殻の、酸っぱいつんとした香りが漂っている。

　蒼衣は振り返ると、サングラスを外し胸元へかけた。

「あんた…。千尋とまじで付き合ってんの？」

　そう口にして、腕を組むと凄んで見せる。こうなるとただのヤンキーだ。おしとやかな容姿が台無しになる。

「…本当だよ。真剣につきあってる。──確かに『男』だけどね」

　昨日の彼女の言い様をまねる。

　今更そこを突かれても、気にしなくなった自分がいた。だって、こればかりは仕方ない。

　性別を変えることはできないし、千尋を好きなのは事実だから変えられない。男のくせに、男なのに、とそこを突かれても、仕方ないと言うしかないのだ。

　マジ信じられない、と蒼衣はつぶやいたあと。

「あいつ…。私の前にも男と付き合ってたことあったけど、年上だったし遊びだった。女も何人かいたけど、みんな遊び。…でも、千尋は私とは結婚するつもりだった。──告白されたんだから」

「告白？」

「そう。ずっと、ひとりだったから、結婚して自分の家族が欲しいって。それって、私との子どもが欲しいってことなの」

　子ども──。

「だから、将来結婚して欲しいって…。ちょっとぐらっと来たけど、その時は若かったから先のことなんて考えられなかったし、モデルの仕事もあったし…。──でも、今ならいいかなって」

　蒼衣は意地の悪い笑みを浮かべると。

「あんた、子供産める？　産めないよね？」

「それは─…」

　どうやっても無理だ。蒼衣は勝ち誇った様に。

「あんたは千尋が本当に欲しいものをあげられないってこと。あんたと付き合っていればずっとね。──別れるべきだよ。千尋が好きなら」

「……」

「千尋はああ見えて優しいし。男のあんたに面と向かっては言えないんだろうけど。今もそう思ってるはずだよ。──言いたかったのはそれだけ。…じゃあね」

　そうして、蒼衣は前回同様、甘ったるい香水の香りだけ残して、去っていった。俺はそこに立ち尽くす。

　子どもが欲しい。

　少なからず、その言葉にショックを受けた。

　確かに家族が欲しい、イコール、子どもを持ちたい、だろう。

　言われてみれば、幼い頃から千尋はひとりでいることが多かったはず。両親の離婚に放任主義の父親に。

　でも、俺と付き合いだした。

　子どもが欲しいと言う思いよりも、俺への思いが勝ったからだろう。けれど、いつかその思いが湧くのではないのだろうか。

　産めない、もんな。

　子どもを幾ら望んでも。

　けれど、だからと言って、千尋と別れるなんてあり得ない。

　でも千尋は？　

　これは自分の思いで。千尋が心の内で、何を思っているのかは分からない。

　千尋の思いを無視して、自分を優先させるべきなのだろうか。俺は唇を噛んだ。