23/25

23.ふたり

「ほんと、驚かせるよなぁ。急に帰ってきてさ。びっくりしたのなんの…」

　兄律の経営する居酒屋に、久しぶりに千尋と一緒に訪れた。二人きりで千尋の祝勝会だ。

　そうしていれば、お客の波も一段落して、ひと息つける頃を見計らって、律が声をかけてきた。

　どうやら、俺が実家に帰って来たのに、かなり驚いていたようで。

「ごめんって。色々あったんだ。あの時は追い詰められてたって言うか、なんて言うか…。周りが見えてなくて。とにかく、距離を置こうって…」

　言いながら、チラと傍らの千尋を見る。千尋は口角を僅かに吊り上げて、笑んでみせた。仕方なかっただろ？　と言った具合だ。

　律は腕組みすると。

「まあ、相手が千尋だからな。気持ちは分かるけど──」

「分かるって、どう言うことだよ…」

　ムッとした表情の千尋が割って入る。

　酔って絡んでいる訳では無い。したたかにお酒を飲んではいるが、この程度で酔う様な千尋ではなかった。

　けれど、万が一がないとも限らない。俺は睨み合った二人の間に入って。

「とにかく。もう終わったんだって。──今はもう大丈夫。今日は千尋の優勝祝いなんだから、律は余計なこと言わないでよ」

「なんだよ。こっちは心配したんだってのに。──千尋」

「なんだ…」

　不機嫌に答えた千尋に、律は急にかしこまって。

「不肖の弟だけど。──拓人のこと、これからもよろしくな」

「──わかってる。拓人は不肖なんかじゃないけどな」

　律は破顔したあと、千尋のグラスに、酒を縁が盛り上がるほど、なみなみと注いだ。

　千尋が飲むのは日本酒、純米吟醸。溢れたそれを、コースター代わりの枡(ます)が受ける。

　千尋に日本酒は意外な気もしたが、存外似合っていて。格好いいのが羨ましくて、飲んでいるのを一口もらったけれど──俺には少しばかり強かった。

「これはおごりだ。──おめでとう、千尋」

「ありがとう…。てか、なんか。くすぐったい。律に言われるのは」

「おまえの苦労も、ちょっとは知ってるからな。二人とも、幸せになってくれると、兄ちゃんは嬉しいのさ」

「兄ちゃん──。そっか。アニキだもんな」

　俺たちの同棲は、いわゆる事実婚と同義語で。俺の兄、イコール、千尋の兄でもある事になる。

　しみじみと口にした後、千尋は俺と律を見比べて。

「拓人はアニキに似なくて良かった」

　そう言ってニッと笑んだ。

　律がカウンターの向こうで憤慨していたが、お構い無しで。

　二人だけの祝勝会だったはずが、気がつけば常連も加わり、皆に祝福され、和やかに過ぎていった。

✢

　帰り道、薄っすら黄色味を帯びた満月が、夜空にぽっかり浮かんでいた。コロコロと鳴く虫の音が、耳に涼やかに響く。

「大きいねぇ…。月。空、見上げるの久しぶりだ」

　千尋のがっしりとした手を握り、それをぶらぶらさせながら夜空を見上げる。千尋は俺に引かれるように、少し後を歩いていたが。

「…拓人」

「なに？」

「賞のこと、言わなくてごめん」

　その言葉に立ち止まると、千尋を振り返る。

「…謝らなくていいよ。千尋がわざとそうしたわけじゃないってわかってる。──けど、次、もし同じ様な事があったら、直接、千尋から聞きたいな。一緒に喜びたいんだ」

「……」

「だって…嬉しいだろ？　千尋が評価されるのって。皆に認められて、俺の千尋は凄いんだって、カッコいいんだって言いふらしたくなる…」

「…分かった。次から一番に知らせる。それと、これは俺からのお願いだ──」

「なに？」

　千尋は俺の手をしっかりと握り直すと、真っすぐこちらを見つめ。

「今後、なにか不安に思うことがあったら、まず俺に話して欲しい」

「千尋…」

「何でもいい。バカみたいに些細なことだってかまわない。──俺は絶対、拓人を裏切らない。──信じて欲しいんだ」

　裏切らない。

　その言葉に涙が出そうになった。

　どんな思いをぶつけても、きっと千尋は変わらない。自分を好きだと言い続けてくれるのだろう。

「…うん。信じる…」

　俺は千尋の手を強く握り返した。

　次はきっと、間違えない。真っ先に、千尋に尋ねよう。

　フワリと笑んだ千尋は、俺を引き寄せ抱きしめると、耳元に口を寄せ。

「拓人が、一番だ…」

　虫の音と共に、しっかりと記憶に刻まれた。

✢

　その日。

　千尋と二人、海に出た。揃っての休日。

　誰にも邪魔されたくないと、今だけ端末の電源を落としていた。

　だってここは二人だけの世界なのだ。俺たち以外、すべて幻。作り物。

　浜辺をそぞろ歩く恋人達も、波打ち際で遊ぶ子どもとその親も、笑いあう制服姿の高校生達も。

　すべてコンピューターが創り出した幻想の世界だ。

「…そう言う設定、な？」

　千尋はこちらを見て笑む。

「ＳＦっぽいね」

　俺は、ニッと笑んでそれに返した。

　しばらく波打ちぎわを歩いたあと、浜辺につながる石階段に二人並んで座る。俺は千尋の肩に頭を預けた。もちろん、手はしっかりと繋いでいる。

　千尋の世界はいつも楽しい。すべて塗り替えていく。

「皆、作り物。ここには俺と拓人しかいない。──拓人」

　そう言って、繋いでいた手を口元へ持って行く。

「キスしたい…。して欲しい」

「──ここは、俺と千尋しかいない世界、だから？」

「ん」

　千尋のキラキラの髪は日を受けて更に透けて見える。俺にとって、千尋はその輝き以上に光って見えた。

　とても、大切な──存在。

　俺はその手を握ったまま、背筋を伸ばし千尋の唇にキスをした。

　あの試合の件以降、千尋はして欲しいとよくせがむ。俺が拒まなくなったからだ。

　間近でその瞳を覗き込み。

「…千尋、好きだよ」

　周りは気にしない。

　千尋と俺の間には、誰も入ってこられないのだから──。

　千尋はそんな俺を、ぎゅっと抱きしめると、

「…うん。ありがとう、拓人」

　千尋の瞳がキラリと光って見えた気がした。

　千尋と見る景色が、俺の景色。

　どんな景色かは──俺と千尋だけの秘密だ。

　引いては打ち寄せる波音は、いつまでも穏やかに耳朶に響いていた。

ー了ー