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22.歓声

「千尋！」

　狭い会場が揺れるほどの大歓声の中、レフェリーが千尋の腕をとって掲げて見せた。天井のライトが目に眩しい。

　二ラウンド目、相手は千尋のパンチでノックアウトされ、立ち上がれなくなった。それで、勝敗が決する。千尋の勝ちだ。

　試合は勝ち抜き戦となっている。千尋は最終戦、決勝は朗とだ。因縁の対決。

　俺は半ば崩れるようにしてロープによりかかった千尋の身体にタオルをかけ包み込む。

「お疲れ様。次の試合まで時間があるから、休もう」

「──ん」

　ロープの間を抜け、リングを降りる千尋に手を貸す。

　触れる腕や身体はかなり熱い。汗も滝のようだ。唇の端に血が滲むのは切ったせいで。相手のパンチが入った証拠でもある。

　けれど、致命的なそれではなかったようで。疲れてはいるようだが、足取りはしっかりとしていた。

「朗に勝つ…」

　絞り出すように、それでもはっきりとそう口にした。

「うん。大丈夫。──今の千尋ならいける」

　俺は笑みを浮かべ答える。今日の千尋は絶好調で。俺の中でやられる姿は想像つかなかった。

　椅子に座らせ、水を飲ませる。

　試合は十五分後。殴られた頬や顎に氷嚢をあてて冷やした。冷たい雫が頬を滑り落ちていく。

　リングの反対側では先に試合を終えていた朗が休んでいた。

　イスにどっかりと座り背もたれに寄りかかっている。あちらもかなり体力は削られているようだった。

　体重や体格からも、朗に分がある。けれど、機敏さは千尋が上だ。相手の攻撃を避けた隙を突けば行ける気がする。

　とにかく、まともに攻撃を受けないことが大事だ。

　こんなこと、言わなくとも千尋は分かっている。それに、セコンドで指示役のオーナーが、もっと的確に同様の内容を伝えていた。

　だから、俺は別のやり方でそっと千尋を応援する。

　オーナーが席を外したあと、見計らったようにバサリと頭の上からタオルをかけ、千尋の頭を覆う。まるでテントの中の様に、二人だけの空間となったわずかな間。

「千尋…」

「拓人…？」

　千尋は何ごとかと僅かに視線を上げる。

　俺はえいやとばかり、意を決して血の滲む唇に、そっと触れるだけのキスをした。本当に一瞬だ。

　千尋が、ピクリと身体の動きを止めて反応する。

「…応援してる。頑張って」

「……」

　俺は直ぐにタオルを外して、汗ばむ千尋の身体を拭きだした。それで、二人きりの空間は終わったが。

　千尋はしばらく黙っていたけれど。

「…拓人」

「うん？」

　目を伏せ答える俺の頬は真っ赤だろう。

「絶対に勝つ。勝ったら──また拓人からして欲しい」

　こちらを見つめてそう口にした千尋の目はかなり熱い。俺はしどろもどろになりつつ。

「うん…」

　そう答えた。

　それから。

　朗との対戦が始まる。三ラウンド経たのち。

　レフェリーが、満身創痍の二人の間に立って、千尋と朗の手首を取る。

「勝者─…！」

　天井のライトが眩しく目に映った。

✢

「拓人さん！」

　ジムに向かう途中、弾む様な声に振り返れば、朗が軽くかけるようにしてこちらに向かって来るところ。

「あれ、朗。早いね」

「そ。今日はバイト入れてないし。拓人さん、ジム行くなら一緒に行こう」

　追いついた朗は、そう言ってするりと俺の二の腕に腕を絡めて来る。

「こら。くっつかない」

　俺はすかさず、ツッコミを入れるが。

「いいじゃん。千尋、どうせ遅れるんだろ？　見られないって」

　朗は悪びれない。

「そう言う事をいってるんじゃないよ。ほら、離して──」

　言いかけたところへ、二人の間に割って入るように人が現れた。

「…離れろ」

　キラキラした金髪が目の前を掠める。千尋だ。どうやらいつもより早めに上がれたらしい。朗は嫌そうに顔をしかめ。

「せっかくの拓人さんとの時間、邪魔すんなよ。だいたい、いっつも独占してんだろ？　少しは譲れっての」

「そう言う問題じゃない。譲るものでもない…。拓人は俺だけのだ。誰かと共有なんてしない。──特にお前とはな」

　千尋はきっちり、俺と朗の間に割って入るとそう口にした。

「あー、ヤダヤダ。独占欲丸出し。拓人さん、面倒くさいでしょ？　だから俺が勝って千尋から乗り換えて欲しかったのに…」

「千尋が勝っても負けても、それはない。だいたい、それ含めて一緒にいるから。ほら、前見て歩かないと、また──」

　ビクッと朗は肩を揺らして立ち止まり、足元をキョロキョロと見回した。俺は思わず吹き出す。

「あ！　引っ掛けたんすか？」

　朗はムスッとして睨んでくるが。そんな様子に千尋は首をかしげる。

「んだ？」

「条件反射なんだ。手をださないように、躾した」

「…拓人さん。意地悪いっす」

　俺は声をあげて笑った。

　そう。千尋は朗との決勝戦を制し、ジム主催のトーナメント戦でみごと優勝を果たした。しかも階級無視のトーナメントだ。

　朗との身長差は十センチ以上。体重も違う。

　それなのに勝ち抜けたのは、千尋の持ち前のセンスが発揮されたからに他ならない。

　改めて千尋の能力を再確認したオーナーは、何とか千尋をプロにしたいらしいが、やはり千尋に頑なに断られ。

　ふとこちらに顔を向けて、拓人くん、アマチュアから初めて見ない？　と言われた。

　勿論冗談と分かっているけれど。

　俺がやれば、千尋も本気でやり出す──とでも言うのだろう。

　どう転んでも、俺がキックボクシング選手を目指すことはないため、千尋が考えを変えない限り、プロを目指すことはないのだろう。

　そうして、賑やかに三人でジムへと向かった。

　夏にしては涼しい風が、抜けるような青空のもと、吹き抜けていった。