その先の景色を僕は知らない 2

19.救出

　朗から連絡を受けたのは、仕事場で紡に指導している時だった。

　紡は父沢木が知り合いから請け負った仕事を回された。初めての一人での制作だ。力試しと言うところか。

　小さなスツール二脚だったが、それでも気は抜けない。注文相手は沢木の娘が作る事を了承済みだ。

　千尋はその工程を、紡と共にひとつひとつ確認しながら、作業を進めていた。そこへ朗から連絡が入ったのだ。

　拓人の送迎を頼んだ時点で、連絡先の交換はしてあった。だが、向こうからも、こちらからも連絡しあったことは一度もない。

「──どうした？」

　朗は今、拓人についてはいない。連絡をしてくる理由がなかった。幾分怪訝な声で問えば。

『拓人さんが、行方不明になった』

　そう告げられた。

　拓人から、実家から大学に向かうことになったから、もう送迎は必要ないと言われたのだが、どうしても気になって、帰る時刻に大学へ様子を見に行ったのだと言う。もちろん、連絡も先に入れて。

　そうすれば、連絡もつかず、姿も見えない。それならと構内を探そうとした所で、拓人の友人達生と出会い。

　一緒に探して回れば、講義棟の裏道に、拓人の荷物が放り出されていた。端末も財布もそこにはいったまま。

「…事情はわかった。面倒をかけて済まなかった。お前はもう帰っていい。ジムに行く時間だろう？」

『けど…！』

「大丈夫だ。後は俺がなんとかする…」

　そう言って通話を切った。

　プロのキックボクサーとして活躍しだした朗を、これ以上、巻き込むことはできない。

　直ぐに臣司に連絡をとり協力を仰ごうとすれば、すでに臣司は異変に気付き、拓人の居場所も掴んでいた。

　千尋にそこへ向かわないと言う選択肢はない。無理をいって沢木に休みを取り、仕事場を後にする。

　事情を知らない紡は驚いた様子で。

「千尋？　どこいくの？　いてくれないとこれ以上、進められないよ」

「すまない。後は谷先輩が見る──」

「千尋！」

　谷には先ほど面倒を見てほしいと頼んである。

　紡の幾分非難めいた呼び声も、足を止める理由にはならなかった。

✢

　肌寒さを感じて目が覚めた。

　間近で聞き覚えのない男の声がする。うっすらと目をあけると、目の前に無精ひげを生やした目つきの悪い男の顔があった。煙草のヤニ臭いにおいが鼻をつく。

　顔には見覚えがある。あの時、講義棟裏の道ですれ違った男だ。

「！」

　はっとして身を引こうとしたが、身動きが取れない。腕が頭の上で拘束されているのだ。

　とたんに今の状況を把握する。下着以外、着ていた衣服をすべて脱がされ、素肌がさらされていたのだ。

　横たわっているのはベッドの上のようだが、寝乱れシーツもろくにかえていないのか、汗と体臭が入り混じった、甘くすえた匂いがする。

「めんどくせぇな。起きちまったよ…」

　拓人に体重をかけるようにして覆いかぶさっていた男が、顔をにやつかせてそう口にした。

「いつも張ってる場所を通らねぇから探したって。仕方なし、大学に入って正解だったな。危うく、蒼衣にどやされる所だったぜ」

　男は拘束された腕を掴むと、俺の顔を覗き込みそう言って笑う。

「っ！」

「これも命令だ。悪く思うなよ？　蒼衣にはさからえねぇからさ。運が悪かったな？　おまえもこれに懲りて、あいつのお気に入りからは離れるんだな。──でないと、今日撮った映像、ばらまくからな。それはイヤだろう？　…おい、ちゃんと撮っとけよ？」

「…撮ってるって。蒼衣の奴、撮れたらすぐ送れってさ」

「やっ──！」

　男のもう一方の手が無遠慮に肌に触れてくる。ガサガサとした感触に身体が震えた。

　何とか身をよじって逃げようとしたが、押さえ込む力が強く、逃げることができない。

「放、せっ！」

　それでも、力を振り絞って男の腹を蹴り上げた。ヒットはしなかったが脇腹をかすって、男が顔をしかめる。

「──ったく。めんどくせえ。暴れんなよ！」

　男の手が振り上げられ、頬をはられた。

「っ…！」

　ジンと頬と耳が痺れる。鼓膜が破れたかと思うほどだ。受けた事のない衝撃に、身体がすくむ。

　自分の身にこれから何が起ころうとしているのか予想はつく。

「お前、蒼衣の邪魔してんだってな？　男のくせにヤローとできちまうとは。──こっちも楽しませてくれんだろ？」

「──！」

　ショックと恐怖とで、震えて歯の根が合わない。

　男の手が腕を更に強く掴み、拓人の首すじに唇を触れさせようとした。

✢

「ピンポーン」

　そこへ部屋のインターフォンが鳴る。

「なんだ？　誰か呼んだか？」

　男はもう一方の男を振り返ったが、端末を手に撮影していた男は首を振る。もう一度鳴ったその後。

「◯◯イーツでーす。注文の商品、お届けにあがりましたー」

　呑気な声が聞こえて来る。料理の配達だ。

「…ったく。間違いかよ。めんどくせえな。いいや、貰っとけ」

「金は？」

「そこの端末使え。蒼衣のだ」

　言われた男は差された端末を手に、どしどしとフローリングの床を踏み鳴らし玄関へ向かう。

　今、声をあげれば気づいてもらえる──そう思ったが、男の手にした分厚いタオルが口元を覆い、声が出せなくなる。

「──！」

　首を振ろうとしたが、ガッチリと抑え込まれピクリとも動かなかった。

　気づいてもらわないと！

　チャンスは今しかなかった。

　玄関先では男と配達員のやり取りが聞こえてくる。急がねば配達員は帰ってしまうだろう。焦りと緊張で鼓動が早くなった。

　男を油断させるため、一か八か、抵抗をやめ身体の力を抜く。

「なんだ？　気でも失ったか──」

　期待通り、男が一瞬、手の力を緩ませる。

　今だ──！

　油断した男の顎に向けて、思い切り頭突きを食らわした。

「うぐっ…！」

　コ゚ッと嫌な音がする。同時に頭も痛んだが気にしない。

　男がひるんだすきに、体を起こし立ち上がってドアに向かって駆けだした。

　縛られていた手でなんとかドアノブを引き、その向こうへ飛び出そうとするが──。

　その前に男の手が肩を掴んだ。

「このっ！　やりやがって！」

「っ！」

　乱暴に捕まれそのまま、背後に引き倒される。その拍子に床に後頭部を打ち付けた。クラクラとし、目の前が暗くなる。

　さらに男は俺の上に馬乗りになって、手を振り上げた。殴るつもりだ。俺は衝撃に備え目を閉じる。

　が──その手が振り下ろされる事はなかった。背後から伸びてきた手に止められたからだ。

「誰だっ！」

「拓人に触んな…」

　冷静だが、怒りが込められている。

　あ─…。

　ぎゅっと閉じていた目を開け、男の背後、声のした方を見た。そこには──。

「千、尋…」

　か細い声に、千尋は顔をしかめて見せた後、問答無用で男の顎を殴り飛ばし、一発で仕留めた。大柄な男はその場に伸びる。

　と、その背後からもう一人、男が現れた。目深にかぶっていたキャップのツバ上げると。

「あーあ、そっちもそんなにしたら、話しできないだろうが。まったく…」

　現れたのは眞砂だ。

　帽子一つ被っただけで、ぱっと見、配達員のように見える。インターフォンの向こうで声をあげたのは真砂だったらしい。

　どうやら、玄関へ向かった仲間の男も同様の目にあったようだ。

　千尋はそれには答えず、横になったままの俺の元へ歩み寄ると、身体を起こすのに手をかしてくれる。

「拓人、大丈夫か？　怪我は？　なにかされたか？」

　矢継ぎ早に問う千尋に、首を横に振る。

　ホッとした途端、泣き顔に表情が崩れた。唇の端がちりりと痛む。叩かれた時に切れたらしい。

「──っ…！」

　気づいた千尋は、顔をしかめたまま、手首の拘束を解き。

「ごめん。──遅くなった」

「千尋…！」

　解かれた途端、千尋の背中に腕を回し抱きつく。しっかりとした腕が背中を抱き返してくれた。

「…もう、大丈夫だ」

　大きな手が頭を撫でていく。それだけで充分だった。