その先の景色を僕は知らない 2

17.強い風

「あれ？　拓人、もう帰んの？」

　講義後、荷物を手に席を立つと、友人らと話していた達生が気づいて声をかけてきた。

「あ、うん。今、実家に帰ってて…。借りてる家より遠いからさ」

　そう答えると、達生は幾分不思議そうな顔をしてみせたものの、それも一瞬の事で、おうまたなと笑顔で答えた。

　実家に帰っているのを不思議に思ったのだろう。けれど、用があって実家に帰るものはままいて。そこまで気にはしないのだ。

　そんな達生に手を振って講義室を出ると、近道となる講義棟の裏の道を通って正門へと向かう。

　講義棟裏のそこは、二人歩ければいいくらいの広さの道が続いていた。

　千尋と離れて三日。

　実家に戻て来た当初、母奏子は何があったのかと一旦は尋ねて来たが、歯切れ悪くしていると、それ以上は聞かず後は好きになさいと言った。

　ただ、家にいる間は、家事は分担、自分の身の回りは自分で片付けなさいと言う。もちろん、そのつもりだ。

　ちなみに兄律は、なんとも言えない顔をしてみせ。次の日から大学への往路に、ついてきてくれるようになった。

　散歩のついでだと言ったが、きっと千尋に頼まれたのだろう事は予測がついた。夜のうちに連絡がいったのだろう。

　帰りは商店街を通った。古くからある店の店主らは、幼い頃からの顔見知りで、何かあればすぐに助けてくれるだろう。不審者がいれば注意してくれるはずだ。

　朗には送迎の不要を伝えてある。

　流石に実家は朗のアパートも離れていて、行き帰りについてきてもらうなどあり得ない。

　朗は不服そうだったけれど、いくら何でも頼めなかった。蒼衣の件が収まるまで、しばらくこの状態が続くだろう。

　千尋はどんな答えを出すのか。

　答えいかんによっては、千尋と別れる事になる。まるで現実味がない。

　千尋、どうしているんだろう。

　突然、いなくなったのだ。呆然とするその様が思い浮かぶ。申し訳なさに胸が痛んだ。

　それでも、千尋はしっかりしている。すべてを受け止め、日々を淡々と過ごしているのだろう。

　俺は、どうなんだろう。

　千尋に考える時間を与える為に離れたけれど、実際、別れられるのかと問われれば、難しい気がした。

　あの時は思い詰めていたから行動を起こせたけれど、時間を置いて冷静になると、やはり別れるのは無理だと言う自分がいる。

　第一、千尋の口から聞いてはいないのだ。本当の所、どう思っていたのかはわからない。子どもが欲しい素振りなど、見たことがなかった気がする。

　でも、表面上そうしていただけかも知れないし──。

　が、今ここで考えてみても仕方ない。

　とにかく今は時間が必要だ。

　俺にも千尋にも。

　俺の思いは伝えた。あとは千尋がどうしたいか、なんだ。

　ふと風が起こって木々が揺れた。ざざっと音を立て葉を散らす。裏道とあって人通りも少ない。

　実家から大学まで通る商店街は、通りかかると挨拶を交わし声もかけられる。思っていた通り安心できた。

　それでも俺は用心の為、できるだけ帰りも遅くならないよう努めている。

　だから、以前なら帰る時間でもないのに、急いで家路についていた。兄律の店でのバイトはしばらく休むことにしている。

　いい加減、何もないとは思うけど…。

　あれ以来、これと言って危険を感じていなかった。けれど、油断は禁物だ。千尋と距離を置いてはいるが、そんなこと蒼衣は知らない。蒼衣が諦めていなければ、何かないとは言い切れないのだ。

　でも──。

　ふと思った。

　当分このまま、俺に目を向けて置いたほうがいいのかも知れない、と。

　もし、千尋が自分と別れて他の誰かと付き合いだせば、その相手に危険が及ぶ。それまでに千尋がなんとかすれば、心配はなくなるが。ふと、紡の笑顔が浮かんだ。

　それを頭を振って打ち消すと。

　どうするつもりなのかな…。

　立ち止まって、空を見上げた。風が強いせいで雲の流れが早い。

　千尋──。

　心の中で名を呼んで目を閉じる。

　目を閉じて開けば、すべて元通りになっていればいいのに。

　ひと際強い風が吹き抜け、髪をかき上げていった。

✢

　風がおさまると、また道を歩き出した。

　講義棟の裏に当たるそこは、プールがあり、ひとけのないテニスコートがあり、弓道場があり。その先に駐車場があった。

　構内は一部講義棟の外壁工事で、駐車場はその関係者の車が多く停まっている。

　それらを横目に通り過ぎ、棟の角を曲がった所で、向こうから人が歩いてきた。

　遠目だったが、作業着だとわかる。グレーのつなぎだ。きっと、工事の関係者なのだろう。

　俺は道の真ん中を歩いてくる男を避けるように、脇を歩き出した。ふと、以前、ジムに行く前に立っていた男たちの事を思い出した。何故かは分からない。

　体格のいい男の脇を、足早に通り抜けようとしたとき、男の腕と俺の肩とが軽くぶつかった。

　避けたはずなのに。

「──すみません」

　顔をあげれば、目の前にいたのは、頭にタオルを巻いた、作業服の体格のいい男だった。やはり工事の作業員だ。

　軽く頭を下げた後、脇を通り過ぎようとすれば突然、肩を掴まれた。

「…篠宮拓人か？」

「なんですか？」

　なぜ知っているのか。どこかで会った覚えもない。身体に緊張が走る。

「少し話しがある。来てもらえるか？」

「…なんの話しですか？」

　流石におかしいと思った。

　人通りのない薄暗い裏道で、体格のいい男と二人きりはやはり怖い。

　肩に置かれた手を振り払い、あと退った瞬間、どん！　と背後で何かにぶつかった。

　驚いて振り返れば、さらに大柄なヒョロリと背の高い作業服姿の男がいる。

「ちょ。なに──」

　脇に逃げようとした拓人の二の腕を、背後にいた男が掴み逃がさない。掴む力が尋常ではなかった。

「放してください！　はなせ──っ」

　暴れようとすると、さらに身体を掴まれ羽交い絞めにされた。口元をタオルで覆われ声が遮られる。

　いやだ──。

　そう思った瞬間、鳩尾を殴られ、意識を失った。