その先の景色を僕は知らない 2

15.告白

「いや千尋、済まなかったな？　ようやくこれでひと息つけるよ。肝心な時に谷の奴、遠出してるとは…」

　近くの作業台に浅く腰掛けた沢木は、すまなそうに頭をかく。千尋も向かいの作業台に座りながら。

「休みでしたから。仕方ないです」

「まあ、そうだけどな…」

　谷ら他の職人は、遠出していたり飲酒後だったり。連絡がつきすぐに来られるのが千尋だけだったのだ。

「千尋がいて本当に助かったよ。やっぱり千尋は頼れるね」

　紡が淹れて来たインスタントのコーヒーをそれぞれに手渡す。

　時刻は夜十二過ぎ。結局、ここへ泊まる事になった。真っ暗な外からは虫の音が聞こえてくる。

「しかし拓人くん、心配するんじゃないか？　大事なパートナーを急に呼びつけて…。怒ってなかったか？」

「いえ。怒ったりは──」

　すると横で会話を聞いていた紡が怪訝な表情で。

「…パートナーって？」

　すると、おや？　と眉を上げた沢木が、

「お前に言ってなかったか？　千尋は拓人くんと付き合ってる。いや、付き合ってるって言うか──」

「同棲してる。拓人は俺の恋人で、パートナーだ」

　千尋がそう口にすれば。紡は言葉をなくし、口元を手で覆った。沢木が首をかしげる。

「どうした？　紡」

「──ごめんなさい。私、知らなくって…」

　そうして、千尋を見つめると。

「今日来たとき、千尋との仲を取り持ってって、言っちゃったの…」

「おっまえ──。まあ、なんだ…。おまえがなんとなく、千尋に好意を持ってるのは分かってたが…。それはまずいな。拓人くん、そう言えば帰り際、様子が可笑しかったしな…」

　沢木は眉を寄せると、表情を曇らせる。

「どうしよう。私──」

「俺、やっぱり、帰ります。軽トラ借りてきます」

「あ、ああいいが──」

　沢木の返事を聞く前にすぐに千尋は踵を返し工房を出ていった。

「待って！　千尋！」

　紡が後を追った。

✢

「ごめんなさい。千尋！」

　軽トラに乗り込む前に、追いついた紡が声をかけてきた。息を弾ませている。

「私、知らなくって…。勝手なことばっかり、お願いしちゃって…。拓人さん、大丈夫だった？」

　すっかりしょげてシュンとしている。千尋はため息をひとつつくと。

「…大丈夫だって、思うか？」

「ごめんなさいっ！　ほんと、どうしたらいいのか…」

　紡は慌てだすが。

「──なにもしなくていい。紡も知らなかったんだ。仕方ない」

「ごめんなさい…」

「もう、謝らなくていい。俺からも言わなかったのが良くなかった。作業中は指輪も外してるしな」

　千尋は普段、拓人とそろいの指輪を左手薬指につけている。ただ、作業中は商品を傷つけてしまうのを防ぐため外しているのだ。

　自身も仕事のことしか考えていなかった為、聞かれない限りは、職場でわざわざパートナーがいると言う事実を告げる事はなかった。すると紡は、

「──その、拓人さんとは、本気でつきあってるの…？」

　そう伺う様に尋ねてきた。

「俺はただの同棲だとは思ってない」

　異性同士で言う事実婚に近いものだと思っていた。拓人だってそのつもりだったはず。

　けれど、蒼衣の言葉に揺らいだ。それに紡の言葉が追い打ちをかけ。

　千尋の夢が『子どものいる家族』だと思ってしまえば、それも仕方ないが。

「──でも、法律上、結婚してないよね？」

　千尋は予想しなかった言葉に、紡を見返す。

「……」

「私ね。今更だけど、──千尋が好きなの」

　そう言って、意を決したように大きな目で見上げて来た。微かに潤んでもいる。

「私との未来は──考えられない？　父さんも、千尋の力を認めてる…。いつも会話には千尋のことが上がってるもん。きっと──いい後継ぎになれるって思うの。父さんも喜ぶし、なにより、私と千尋ならいい家族になれると思わない？　やっぱり私が後継ぎじゃ不安で…」

　紡は自信なさげに視線を落とす。その頼りなげな様子に、異性なら誰もが一瞬でも支えたいと思うだろう。

「千尋、今まで女性とも付き合ったことがあるんでしょ？　谷さんから聞いたの。──私、自分が男の子っぽくて、女性的な魅力がかけてるって思ってる。…でも、千尋はそういう所で人を選ばないでしょ？　──私じゃ、だめかな？」

　紡は必死な眼差しで、こちらを見つめてきたが。

「それは、紡の未来だろ？　俺のじゃない」

　そう言って、千尋は真っすぐ紡を見返す。

「……」

　紡は千尋の言葉に表情を曇らせた。困ったように眉をひそめる。華奢な肩が僅かに震えているようだ。

　申し訳ないと思う。けれど、済まないとは思っても、心は動かされない。千尋を動かすのはたった一人だけ。

　紡はいい子だと思う。が、だからと言って、好意をもつかどうかは別だ。

　自分のような人間を思ってくれるのはありがたいと思う。けれど、受け取ることはできない。自分が傍にいて欲しいと思うのは、拓人だけなのだ。

「俺は、ひとつの未来しか見えてない。──必要なのはひとりきりなんだ。他の誰かが代わることはあり得ないし、今後もない。紡は同じ未来を見てくれる奴を探せ」

　紡の目がはっと見開かれ、続いて伏せられる。

「…わかった」

　紡は小さな声でそう返した。

　紡にはまだ他の出会いが幾らでもあるはずだ。周囲に目をむければきっと。

　千尋はぽんと、その頭に手を乗せると。

「まずは、大学。無事卒業しろよ？」

　すると、紡はくしゃりと泣き顔を笑顔に替え。

「…わかってるって」

　笑って見せた。

　それを見てから、千尋は軽トラに飛び乗ると家へと向かった。

✢

　しかし、家に戻ると拓人の姿がなかった。

「拓人？」

　靴もない。部屋を確認して回ったが、ベッドで眠っていた気配もなかった。

　見ればリビングのテーブルの上に書置きが残してある。消えた、といっても行き先はきちんとそこに書かれていた。

　『しばらく実家にいます。タクシーを使うので、心配しないで下さい。　拓人』

　それだけだ。昨晩の事を考えて欲しいのだろう。そのメモをくしゃりと握り締める。

　──でも、拓人。

　千尋の思いははじめから決まっているし、変わらない。

　蒼衣が現れたことで、何かが狂い始めた。

　千尋の中ではなく、拓人の中でだ。それを紡の存在がさらに悪化させたらしい。

　深いため息を吐き出す。

　もともと、千尋は恋愛のそれには疎い。人を想うことはあっても、想われている側の気持ちには気付きにくかった。

　工房では仕事の事しか頭になく、紡が自分を好いているなど、思いもしなかった。

　もう少し、注意していれば──。

　後悔は尽きない。

　蒼衣に千尋が家族を欲しがっていたと告げられ、紡に一方的に千尋との関係を応援して欲しいと告げられ。

　拓人が自分を追い込んでしまったのは仕方のないことだった。

　家族が欲しいってのは、そう言う意味じゃないのに──。

　千尋は歯噛みした。

　拓人はすっかり、自分の気持ちを抑え込み、蒼衣と紡、二人によって作り上げられた仮想の未来を、千尋が望むものとして優先させようとしているのだ。

　リビングの隣、作業部屋に置かれていた椅子の梱包のひとつが解かれていた。拓人がひとりで見たのだろう。

　淡い色のナラ材。それにはオイルで仕上げが施されている。数カ月で色の変化が落ち着くだろう。

　その変化を、拓人と一緒に見ていきたいのに…。

　けれど、今、幾ら言っても千尋の話を聞こうとはしないだろう。無理に連れ戻せば、頑なになるだけだ。

　拓人の周辺が気になるが、実家から大学までは、駅まで半ば繁華街、商店街を通る事になる。

　それに、実家には兄の律がいる。事情を話せばすぐに対応してくれるだろう。

　ああ見えて、職業柄、荒事には慣れていた。居酒屋を経営していれば、酔っぱらいのいざこざなど日常茶飯事で。

　第一、高校の頃から千尋の様な荒っぽい連中とつるんでいたのだ。あしらいは慣れている。

　心配ではあるが、今程慎重になる必要はなさそうだった。

　それでも、早々に蒼衣との事は決着させた方がいい。度々、忠告しているのだが、一向につきまとうのをやめない。

　どうやら、蒼衣のネタはネットニュースを賑わしているらしいが、全く興味ないため見ていなかった。

　相談している真砂の話しに寄ると、蒼衣の周辺ではいい噂を聞かないと言う。

　これ以上、話を聞かない様なら、そこを使うつもりだった。最終手段ではある。

　できることなら使いたくないが──。

　何にせよ、拓人の気持ちを落ち着かせるためにも、冷静になる時間は必要だと思った。