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13.決意

　俺は他の職人と話し出した千尋には声をかけず、沢木にだけ暇(いとま)を告げる。

「あの、俺はこれで」

「お？　ああ、拓人くん、帰るのかい？　千尋は──」

「さっき、紡さんを送っていくって。俺も大学による用事があったの思いだしたんで。──千尋、よろしくお願いします」

「あ、ああ…」

　沢木は幾分怪訝な顔をして見せたが、他の職人に呼ばれそこを離れた。

　去り際、チラと見た千尋は、ずっと話し込んでいる。真剣な様子に邪魔はできない。気づかれないよう、そっとそこを後にした。

　工房を出てバス停へと歩き出す。坂を下ってすぐにあるバス停だ。

　着いたと同時にバスが来る。それに飛び乗ると、その予定もなかったのに、途中でバスを降り、徒歩で大学へと向かった。

　バス停から少し歩くが、そこまでの距離じゃない。道中人通りも多いため、蒼衣の事を気にする必要はなかった。

　初夏の光が、木々の間から透けて差し込む。歩くと汗ばんだ。丘の上にある大学で、道中、坂を上ると海が見える。キラキラと水平線が光って見えた。

　ほんとうは、あの道沿いをドライブして、海へ降りてちょっと佇んで。

　そんな時間を過ごしたかったのだけれど──。

　そこまで思って、ポロと目の端から涙がこぼれた。

　やだな。情緒不安定だ。

　慌てて手の甲で拭って、思わず苦笑を漏らす。

　俺が望むのは、ただ、千尋と長く幸せに暮らすことだけ。

　大家族を作ったり、家系を支えたり、そんな立派な未来じゃない。ささやかなそれだけだ。

　それで充分。

　けれど千尋にとって、それは本当に望むものではないのかも知れない。

　俺の中の幸せと、千尋の幸せは重ならない。

　蒼衣とだって、本当は結婚して家族を作ろうとしていた。紡となら、もっと建設的な未来が開ける。

　紡と結婚して、沢木の工房の後を継いで。子どもをつくって、沢木に孫の顔を見せて。

　さらにさきへと繋がっていく。千尋の欲しかった家族がそこにある。

　俺は──。

　きゅっと手を握り締めた。

✢

　それから、休日も開いている大学の図書館で暇をつぶして、コンビニでサンドイッチとパックジュースを買って、それを手にバスと電車を乗り継いで海へと向かった。

　休日の浜辺は人でにぎわっている。それらが見渡せる階段状になった石段に座ると、ひとつ息をついた。

　これはこれで楽しい。きっと一人ならこれが当たり前で。だいたい、ちょっと前まで引きこもっていたじゃないか。

　視線を目の前に広がる海に向ける。

　──けど、ここはただの海辺だな。

　千尋がいれば、きっとここは南国の島の休日になったかもしれない。

　千尋がいれば──。

　そこまで思って、また頬を涙が一筋こぼれた。

　千尋がいれば、どんなつまらないと思える世界も、楽しく思えた。見事な色がついて見えたのだ。

　俺は千尋が好きで。別れたくなどない。

　でも、好きだからこそ──。

　視線の先には、幼い子どもを真ん中に、左右に父親と母親が手をつなぎ、一緒に並んで波打ち際で遊んでいた。

　俺は石段に手を付いて空を見上げる。

　どこまでも高く続く空は、それでも心を幾分晴れさせてくれた。