炎の中の子供①
林間学校は晴天に恵まれ、滞りなく行われていた。バスを連ねて富士山麓へと向かい、氷穴、風穴などを見学して、遥眞の言っていた子汚いロッジへと山道を登って行く。ちょっと都会では見られないような荘厳な夕暮れを迎えた後、キャンプファイヤーの炎は煌々と空を焦がし、その周辺では幾つかのグループに分かれてバーベキューが行われた。その間にはクラス毎の出し物が催され、蒼月と瑞月のクラスのマスゲームは、盛大な拍手と共に大きな盛り上がりを見せた。今は、他のクラスがよさこいの踊りを披露している。
蒼月は中央の火から少し離れて、一人石段に座りぼんやりとそれを見ていた。
「大丈夫か。」
瑞月がそう言いながら、隣に腰を掛けた。
「うん。どうして？」
「何か調子悪そうに見えたから。あんまり食べてないだろ。」
「……何だかね。動物が寄って来ないようにと気を張っていたせいなのかな。ちょっと疲れた。」
「そうか。癒してあげたいけど……。」
「いいよ！こんな所で癒されたら大顰蹙だよ！大丈夫、キャンプファイヤーが終わったら即効寝ちゃう。」
「他の女子に付き合って夜更かしとかするなよ。」
「しない、しない。ありがと、瑞月。」
「うん。あ……終わった。集合みたいだよ。」
「全員でマイムマイムだっけ？」
「そうだった。行くか。」
「うん。」
二人は立ち上がり、輪の中へと入って行った。
実際、蒼月は調子が悪かった。何となく体が重だるいし、特に炎のそばに寄ると、ざわざわと胸がざわついて落ち着かない気分になる。瑞月は蒼月を心配してくれていたが、そんな瑞月も調子が悪そうに見えた。横で繋いでいる手の力が弱々しく、何も考えず機械的に足を運んでいるような感じだ。
――早く曲が終わるといいのに。蒼月はそれだけを祈った。
――その風は何処からやって来たのだろうか。
皆で手を繋いで円の中心へと向かう時に、強い突風が吹き荒れた。恰も、そのタイミングに合わせたかのように。キャンプファイヤーの炎は大きく拡大され、空一面が炎に包まれた。遠くで、女子生徒の悲鳴が聞こえる。
蒼月は、その中に、小さな子供を見た。
★★★
「キュア！！キュア！！お願い、目を開けて！！」
彼女は泣き叫びながら子供に取り縋っている。
「キュア！！返事をしてくれ！！」
ソーマは必死の形相で子供を抱きしめた。彼の服は忽ちのうちに血で染まってゆく。子供の胸からは大量の血が流れ出ていて、身体は血の塊のようになっていた。
「今父様が治してやるからな！頑張るんだぞ！」
子供はがくりと首を落としている。子供を抱きしめたソーマの肩に、オルテスは手を掛けて静かに首を振った。
「そんなことは無い！きっと治してみせる！」
「……魂呼されている……。そうでなくてもこの状態では……。」
「魂呼だって……？」
「ああ……。」
「キュアは……？」
「残念ながら…………。」
「いや――――っ！！」
自身の絶叫と共に、キラは意識を失った。
その後の記憶は混沌としている。まるで動画を、一時停止させながら再生しているかのようだ。
――誰かが呼んでいるような気がしたの。
――ところで、キアリはどうしたんだ？
――王の指輪を見る――！？それがどれだけ危険なことなのか分かっているのか！
――短剣と…………金の小箱を。
――たった１５秒でそれだけのことを！？
――照準は……ヒミコ？……フジサン……いや――樹海だ。
★★★
涙でぼやけた視界の先に、瑞月が横たわっているのが見えた。彼の虚ろな眼からは、止め処なく涙が零れ落ちている。
ばらばらと人が集まって来る気配がした。
「先生、大丈夫ですか！私の声、聞こえますか！」
養護教諭の水沢の声が聞こえる。
「……大丈夫です。……桜井達は、無事ですか……？」
「え……？まあ！！桜井君、桜井さん！私の声が聞こえますか！篠原君も！意識があるのなら手を挙げて！」
三人は弱々しく手を挙げた。
「救急車を呼びます！」
水沢は、周りの教師にそう宣言した。
「いえ、それには及びません。」
遥眞はだるそうに身を起こしながらそう言った。
「水沢先生、申し訳ありませんが麓の病院まで送ってくれませんか。何か嫌な臭いがした。薪から出た有害物質を吸ったのかもしれない。そうだよな？」
余り見ることの無い遥眞の目力に、三人は頷いた。
「変な臭いがしました。ちょっとくらくらします。救急車を呼ぶより、先生に送って貰う方が早いと思います。」
篠原が追随する。
「分かりました。では、ロッジの管理人を呼んで来ます。誰か、呼んで来て。」
数名の教師が場を離れ、倒れた四人は水沢の指示の下、炎から離れた場所に支えられながら移動した。
少し炎から離れると、周囲は山特有のひんやりとした空気に包まれている。キャンプファイヤーの炎は時折薪の爆ぜる音を鳴らしながら、何事も無かったかのように穏やかに辺りを照らしていた。
