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グリフォン襲来

「さて、それじゃあ宿屋に行くかな。しかしほんとに、お金を稼ぐ方法を考えないと、服もこれしかないし……、一文無しってのは、不安だな」

　言われたとおり歩いていくと、青葉亭の看板が出ているのを見つけた。

「お、ここだな。すみませーん」

「はい、いらっしゃい！」

　威勢のいい声が迎えてくれる。優しげな、恰幅のいい婦人だった。

　ここでも『外』の人間だと説明すると、すんなり受け入れてもらうことができた。

「あの、それと……」

「どうしたんだい？」

「外の人間って、働くことはできないんでしょうか？　僕、お金を稼ぎたくって……。何か仕事ができるところがあれば、紹介していただきたいんですが」

「なんだ、そうかい。それなら、うちで住み込みで働けばいいよ」

「えっ？　いいんですか？」

「いいよいいよ。『外』の人には親切にするのが鉄則だ。ちょうど人手が欲しかったところだしね。部屋と食事は提供するから、掃除と洗濯を手伝っておくれ。あんまりたくさんの賃金は出せないが、あんた一人が贅沢せずに暮らしていけるくらいは、渡してあげられると思うよ」

「ありがとうございます！」

「じゃあ、あんたの部屋は五号室だ。とりあえず、荷物を置いて一休みしてくるといい。それから仕事の説明をしよう」

「はい」

　部屋はこじんまりとしているが、清潔で気持ちの良い場所だった。

　荷物を置いてと言われても、持っているものはバイオリンしかない。苦い記憶の残る品だが、手元から離す気にはどうしてもならなかった。

（仕事の邪魔にはなるかもしれないけど、部屋に置いていきたくはないな。仕方がない、背負っていくか）

　一息ついてから、バイオリンを背負いなおし、僕は部屋を出た。

「お、来たね。あんたにやってもらうことを説明するよ。まず、掃き掃除。道具はほうきを使っておくれね。それから、客間のシーツの回収。集めた洗い物は、この装置で洗っておくれ。「洗え」と唱えれば、洗浄から脱水までやってくれるからね。乾かすのはこっちだ。「乾け」と唱えればいい」

「はい」

（基本的には、元の世界でやってたことと同じだな。電化製品が魔法具になっただけだ）

「これなら、できそうです」

「うん。それじゃ、よろしく頼むよ」

　そんな風に、説明を受けていたとき。

「きゃあああ！」

　突如、外から悲鳴が聞こえてきた。

　生易しいものではない。絹を裂くような絶叫だった。

　よく聞けば、一人や二人ではなく、何人もの人が叫んでいるのが聞こえる。

「何があったんだい！？」

　女将(おかみ)さんが宿屋の扉を開けると、

　外の通りを、道行く全ての人が走り出していた。

　必死の形相(ぎょうそう)だ。まるで何かから逃げ惑うように、全力で駆けていた。

「ちょっと！　どうしたっていうんだい！」

　女将さんが無理矢理一人を捕まえて、尋ねる。

　その男性は、がたがたと震えながら言い放った。

「グ……グリフォンだ！　グリフォンが出たんだ！」

「なんだって！？」

　女将さんが顔面蒼白となる。

　手が緩んだ隙に、男性は脱兎のごとく逃げ出した。

　女将さんが扉を勢いよく閉じる。

　そしてへなへなと座り込んだ。

「そんな……まさか……」

「女将さん」

　何かただ事ではないことが起きたことが、皆の様子でわかる。

「一体、何があったんですか」

「あ……あんたなら知ってるだろう。グリフォンだよ！　『外』の魔物がでたんだ！」

「ええ！？」

（魔物……たしかリートが、外には魔物がいるといっていた。とても恐ろしい存在だと……。まさか、そのことか！？）

「でも、町には魔物は入ってこれないはずじゃ……」

「そのはずだよ。今までだって、一度も魔物が出たことなんかなかったんだ。ああ、なんでこんなことに……。もう、『丘』も終わりだ……」

　女将さんはぶるぶると震えている。

（リート……。そうだ、リートは！？）

「リート！」

　外に出ようとすると、がしりと女将さんに止められた。

「あんた、何しようとしてるんだい！　外になんか出たら危険だよ！　とにかく家の中へ閉じこもっておくんだ！」

「でも！　助けたい子がいるんです！　無事かどうか確かめたい！」

　必死に言うと、女将さんは驚いたように目を見張った。

「あんたの……想い人かい？」

「違います。でも、恩人です」

　きっぱり言うと、女将さんはゆっくりと手を離した。

「自分から危険に飛び込んでいこうなんざ、妙な男だよ……。でも、そんな必死な目をするんじゃあね。……くれぐれも、気をつけるんだよ」

「はい。ありがとうございます」

　僕は走り出した。

　人波に逆らって、懸命に進む。

「どいて、すみません、どいてください！」

　人海をかき分けかき分けて、リートの家の前へ。

　勢いよく扉を開ける。

「おばさん！　リートは！？」

　そこには、おばさんが家の奥の壁に身を寄せるようにしてうずくまっていた。リートはいない。

「ひいっ！　あんた！　何してるんだい！　扉を開けるんじゃないよ！」

　おばさんは恐慌状態を起こしてばたつく。

　その肩をつかんで、強く揺らした。

「リートは！　どこにいるの！？」

「か……買い物に行ってるよ。どこにいるか、知るもんか！」

「……！」

　それを聞くと、僕は脱兎のごとく家を飛び出した。

「リート！」

　やみくもに、町を駆ける。辺りを見回し、リートの姿を探しながら走り回る。

　だが、逃げ惑う人だかりに埋もれて、一向に見つけることができない。

「グギャアアアウ！」

　突然、けたたましい鳴き声が響き渡った。

「うわああ！　グリフォンだ！」

　周囲の人が悲鳴を上げる。

　見上げれば、空高く、飛翔する何者かの姿が見えた。

　力強い獅子の体。羽ばたく大きな翼。鋭い爪と嘴(くちばし)が、太陽の光を反射してぎらりと輝いていた。　

　グリフォンが急降下する。

　地に着いた刹那、再びばさりと舞い上がる。

　その足には、幾人かの人ががちりと捕まれていた。

「あああ！　助けてくれ！」

「助けてくれえ！」

　捕らえられた人が叫ぶが、無情にもグリフォンの嘴がその身体を貫く。

　首がもげ、腸(はらわた)がこぼれた。

「きゃあああ！」

　それを見ていた人々から恐怖の悲鳴が上がる。

　グリフォンは人を喰っているようだった。

（リート……リート、どこにいるんだ！）

「隊列、前へ！」

　そのとき、人垣の中から、整列した一群が進みだした。

　揃いの制服を着ている。

（警備隊かなにかか？）

　皆剣や槍を装備しているが、それではグリフォンには届かない。

「砲弾、準備！」

　一群は、鉄砲に似た細長い装置をグリフォンに向けて構えた。

「撃て！」

　一斉に、その装置から火球が放たれる。だが、グリフォンの巨体に対して、それはあまりにも小さい。

　火球は直撃するも、グリフォンがぶるりと身を震わせると、煤(すす)をつけた程度で振り払われた。

　グリフォンが警備隊に襲い掛かる。

「ぎゃああ！」

　鋭い爪がその身体を裂く。

　人が何人も、つかみ上げられては引き裂かれる。

　広場は阿鼻叫喚(あびきょうかん)の地獄絵図となっていた。

「リート……無事でいてくれ……」

　祈るような思いで視線をめぐらせると、

「！　いた！」

　広場の向かい側、路地の入り口で、呆然としたように立ち尽くしているリートを見つけた。

「リート！」

　急いで駆け寄る。

　だが、僕が駆けつけるより先に、

　グリフォンの爪が、リートを捉えた。

「リート！！」

　そのまま、空高く舞い上がる。

　幸いにも、リートは掴まれただけだ。怪我はしていない。

　それでも、いつグリフォンの爪がリートを襲うかわからなかった。

「くそ……何かできないのか！　何か！」

　焦燥が僕を襲う。

　そのとき、何故だか思い出した。

　リートと共にやった、魔法の実験のこと。

（魔法は、音の「イメージ」と、「情報量」に依存している……）

「イメージと、情報量……」

　和音だけであれだけの炎を生じた魔法。

　この一刻の猶予もない土壇場で。何を考えたわけでもない。直感で。

　気付けば、僕はバイオリンを構えていた。

（なんだ……？　僕は何をしようとしているんだ？）

　何って、そんなの考えるまでもない。

　バイオリンは、弾くものだ。

　りぃん、と弓が弦を滑る。

　小刻みに激しく弦をこする。スタッカートが跳ね回る。

　音の粒がぱらぱらと虚空に飛んで響き渡る。

（ハチャトゥリアン――「剣の舞」！）

　剣を持って舞う戦いの踊りを表した曲。乱舞する刃が脳裏に浮かぶ。

　きらめく剣。躍動する筋肉。

　見事な剣技をイメージした力強い舞曲を、僕は弾ききった。

　ブシャアッ！

　血の雨が降った。

　何重にも切り裂かれ、四散した身体が、ばらばらと落ちてくる。

　――グ(・)リ(・)フ(・)ォ(・)ン(・)の(・)身(・)体(・)が(・)。

　見えない刃に、その身を翻弄されて、その巨体は息絶えていた。

「リート！」

　グリフォンの爪から解き放たれたリートが、上空から落ちてくる。

　僕は慌ててかけより、しっかりと少女を抱きとめた。