オカルト研究会へようこそ！

4 アフター廃病院

　月曜日の放課後。

　オカルト研究会の部室には、長机いっぱいに資料が広がっていた。デジタルカメラで撮った写真のプリントアウト、ICレコーダーの録音データを書き起こしたメモ、アオイ手描きの見取り図に赤ペンで書き込まれた行動ルート。

　これが、オカルト研究会のフィールドワーク後の恒例作業——調査報告書の作成である。

「ボタンちゃんは？」

　吉水ユウカが部室に入るなり訊いた。ユウカは栗色のセミロングに、校則ぎりぎりの小さなピアスをつけた、いかにも今どきの女子高生だ。見た目だけなら、オカルト研究会より軽音部にいそうな雰囲気がある。

「今日はバイトだって。残念」

　アオイがパソコンに向かいながら答えた。

「じゃあ今日は三人か。——はい、これ」

　ユウカは紙袋からクッキーの箱を取り出し、机の上に置いた。

「駅前の新しいとこのやつ。美味しいって評判だったから」

「お、ありがとー！」

　アオイが早速一枚手に取る。ユウカはもう一枚を取り出し、カブの方に差し出した。

「カブくんも。昨日大変だったでしょ」

「ああ、どうも」

　カブは素っ気なく受け取って、かじった。バターの効いた、なかなかうまいクッキーだった。

「……うまいな、これ」

「でしょ？」

　ユウカがほんの少し嬉しそうに笑った。そんなユウカとは対照的に、アオイはパソコンとにらめっこしていたが、パソコンから目を離してカブとユウカの方を向いた。

「さて」

　アオイがパンパンと手を叩いた。

「報告書、作るよ。ユウカ、グループに送った昨日の概要読んだ？」

「読んだ読んだ。足音の話、すごいね。録音もちゃんと聞いたよ。正直ちょっと引いたけど」

「引くとこじゃないよ、感動するとこだよ」

「感動……？」

　ユウカは苦笑した。アオイの感性にはもう慣れている——つもりだが、たまについていけなくなる。

「いいから、作業分担ね。私が本文を書く。カブは写真の選別とキャプションつけ。ユウカは録音データの書き起こしと時系列の整理。オッケー？」

「了解」

「はいはい」

　三人はそれぞれの作業に取りかかった。

　部室にキーボードを叩く音、写真をめくる音、イヤホンから漏れる微かな音が混ざり合う。窓から差し込む西日が、資料の山をオレンジ色に染めていた。

「カブくん」

　ユウカが小声で言った。イヤホンの片方を外して、カブの隣に椅子を寄せている。

「この録音なんだけど、ボイラー室入ってすぐのところ、カブくんが何か言ってない？　小さくて聞き取れないんだけど」

「どれ」

　カブはユウカが差し出したイヤホンの片方を耳に当てた。二人の頭が近づく。再生される音声には、自分たちの足音と、エコーのかかった呼吸音が入っている。

「……ああ、これ。たぶん『暗いな』って言った」

「暗いな、か。ありがと」

　ユウカがメモ帳に書き込む。その手元を見ながら、カブはイヤホンを返した。

「ユウカの字ってきれいだな」

「え？　……ありがと」

　ユウカは少し慌ててメモ帳を引き寄せた。別にたいした褒め言葉でもないのに、耳がほんのり赤くなっている。

「えーっと、『午後二時十五分、地下ボイラー室に到着。室温は体感で地上より五度以上低い。湿度が高く、壁面に結露が見られた』——カブ、ボイラー室の写真ある？」

「ある。全体と、ボイラー本体のアップと、配管のやつ」

「全部使うから頂戴。あと足元に工具が散らばってたのも撮った？」

「撮った」

「さすが。荷物持ち兼カメラマンの才能がある」

「褒めてないだろそれ」

　ユウカがくすっと笑った。この二人のやり取りは見ていて飽きない。幼馴染というのは、こういう空気感を作るのだなと思う。

　それでもユウカは、自分には入れない空気感だ——とは、思わないようにしている。

「ねえユウカ、録音データの例の部分、書き起こしどうなってる？」

「足音のとこでしょ？　やってるけど、これ文字にするの難しいね。『ひた、ひた』って書けばいいの？」

「うーん、擬音だけだと伝わらないかも。状況の描写も入れて。『午後二時二十三分、三名とも静止した状態で、背後から素足で湿った床面を歩くような音を確認。断続的に聞こえ、次第に距離が近づいた印象』みたいな」

「アオイ、それ自分で書けばいいじゃん」

「私だけがやってたら皆が成長しないでしょ」

「……上司の視点だ」

　ユウカは苦笑しながらメモを取った。アオイの頭の中にある報告書の完成形は、いつも妙に精度が高い。オカルトに関してだけは、この女は天才的に几帳面なのだ。

　しばらく作業が続いた。

「——おいアオイ」

　カブが、机の上に一枚の写真を置く。

「この写真さ」

「ん？　どれ」

　アオイが覗き込んだ。二階の廊下を撮った写真だった。病室のドアが並ぶ薄暗い廊下、突き当たりに閉じたドア。

「閉まってたドアのやつじゃん。それがどうかした？」

「小窓のところ、拡大してみて」

　アオイがパソコンに写真データを取り込み、拡大した。曇りガラスの小窓。その向こうは暗い——はずだが。

「……何か映ってない？」

　ユウカが画面を覗き込んだ。

　そう。ユウカの言う通り、曇りガラスの向こうに、ぼんやりと白いものが映っていた。輪郭は不明瞭で、何かの形をしているようにも、ただの光の反射のようにも見える。

「これ」

　アオイの目が、きらりと光った。

「これだよこれ。こういうのが欲しかったの」

「欲しかったって……」

「決定的じゃないけど、何かいるかもしれないってラインの写真。これが一番面白いんだよ。はっきり映ってたら逆に加工を疑われるし、何も映ってなかったらただの写真だし。この曖昧さが最高」

　アオイは嬉々としてキーボードを叩き始めた。報告書に写真分析の項目を追加している。

　カブは黙ってその様子を見ていた。

　——あの曇りガラスの向こうで、白いものが動いたのを見たのは、撮影の後だった。写真に映ったそれと、自分が見たものが同じかどうかは分からない。

　分からないが——カブは、それをアオイに言わなかった。言ったところで、喜ばせるだけだ。それに。

　バックミラーで見たものを思い出す。白い。裸足。長い髪。

　あれは、写真なんかよりずっとはっきりしていた。

「カブくん」

　ユウカの声で我に返った。

「大丈夫？　ぼーっとしてたけど」

「いや。なんでもない」

「……本当？　昨日何かあった？」

　ユウカの目が、まっすぐカブを見ていた。心配そうな、探るような、そういう目だった。

　何かあったかと聞かれれば、勿論あった。だが、それを言うと色々面倒なので、カブはそれについて言わなかった。

「大丈夫。かれこれ十七年間あいつの幼馴染やってるからな」

「……そっか。ならいいんだけど」

　ユウカは微笑んで、作業に戻った。

「よし、大枠できた！」

　一時間半後。アオイがぐっと伸びをした。

「『オカルト研究会　フィールドワーク報告書　第一号　鳴沢廃病院調査』。写真十二枚、録音データ二件、行動記録つき。我ながら力作だ！」

「お疲れ」

「お疲れー」

「ありがとカブ、ユウカ。次は、この報告書をもとに追加調査のプランを——」

「次？」

　カブの声が低くなった。

「もう一回行くってことか？」

「当たり前じゃん。今回は昼間だったでしょ？　噂の本番は夜なんだよ。次は夜間調査——」

「却下」

「まだ企画書も出してないのに！」

「出す前に却下」

　カブとアオイの攻防が始まった。いつもの光景だ。ユウカは紙コップのお茶を飲みながら、二人を眺めていた。

　——こうやって見てるのが、一番好きかもしれない。と、ユウカは思った。　

　思っただけで、口には出さなかったけど。

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オカルト研究会の小噺

　その日の夜。

　アオイがオカルト研究会のグループチャットに、完成した報告書のPDFを投稿した。

　アオイ：『完成！　みんな読んでね！』

　ボタン：『すごい！　先輩、本格的すぎます……！』

　ボタン：『あと写真の小窓のやつ怖いです！！！！』

　ユウカ：『お疲れ様〜　力作だね笑』

　カブ：『お疲れ』

　アオイ：『次回、夜間調査やります！！』

　カブ：『やりません』

　アオイ：『やります！！！！』

　カブ：『やりません』

　ユウカ：『笑笑笑』

　ボタン：『私も行きたいです！！』

　カブ：『……味方がいない』

　ユウカ：『私はカブくん派かな笑』