侯爵家の次女は姿を隠す。（書籍化＆コミカライズ化）

次女、自覚する。

読んでいただいてありがとうございます。次女は今年、初めての投稿になります。今年もよろしくお願いいたします。

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　魅了の香水の現物が手に入ったので、次にやるのは解析だ。

　匂いは幻月の花で間違いはない。けれど、セレスが作った物よりももっと濃い匂いがする。

「んー、もっと濃縮出来るのかな？それとも別の匂いを混ぜる？あれ？甘いけど、ちょっと違う甘さが入ってるかな」

　匂いながら気になったことをどんどんメモしていく。ガーデンに帰ったら、これを基にしてちょっと実験するつもりでいる。

「セレス、実験もいいけれど、あまり一人でやるのはおすすめしないねぇ」

「ですが、これは他の人といる時にするのはちょっと……」

　下手をしたらその人が魅了にかかってしまう。それは避けたい。

「お父さんを頼りなさい」

「だめです！万が一、お父様がかかって私の言うことを聞くようになってしまったら」

「しまったら？」

「……あれ？特に害はない、かな？」

　基本セレスに甘いオースティなので、今だってセレスが望めば何でもしてくれそうだ。魅了にかかっていようがいまいが、そう違いはない気がする。わずか数日前に父娘になったばかりだが、オースティのことはちょっとだけ理解していた。

「ないねぇ。セレスが望むなら、お父さん張り切っちゃうよ」

「それはそれで困るんですが」

「じゃあ、ジークに頼む？」

「ジークさんに？」

「そう。どうかな？」

　ジークフリードが万が一にも魅了にかかったとしたら、どうなるのだろう？

　あの笑顔と声で、甘い言葉を囁くのだろうか。

「……お父様、私、耐えられないかもしれないです」

「ん？何に？」

「ジークさんが、その、他の誰かに、えっと、甘い言葉とか言うのを、です……」

　最後の方はもにょもにょして小さな声になっていったが、セレスはジークフリードが魅了にかかった場合、他の誰かを口説く前提の話をしている。

　オースティは、セレスがなぜ口説かれるのが自分ではなく、他の誰かを想定しているのかは分からないが、想像しただけで嫌な気持ちになったらしい様子を見て、一方的だと思っていたジークフリードの想いも、どうやら少しずつ芽が出始めているらしいことを感じた。

「では、セレス、口説かれるのが自分だとしたら？」

「私、ですか？え？ジークさんに口説かれる私……？」

　甘い言葉、甘い言葉って何？どんなセリフ？えっと、異世界の少女漫画を思い出せば何とか！自分とジークフリードに置き換えて……

　想像した瞬間に、セレスの顔が真っ赤になった。

「お、お父様！違う意味で耐えられないです！」

「おやおや。今までとそう変わらない気がするんだけどねぇ」

　直接見たわけではないが、報告は聞いている。とはいえジークフリードもまだ抑えているし、本格的に口説くところまではいっていないが、それでも十分に甘いと思うのだが。

「こ、子供と大人の会話、だと」

「セレス、君はお子様だがジークは大人だよ。意味が分かって言ってるんだよ。でも、そうだね、もう少しの間は、知らないふりしてもいいんだよ？彼の方の準備もまだ整っていないからね」

「お父様……」

　アヤトにもジークフリードとのことを考えろ、と言われたが、具体的な想像はしていなかったので、どこかぼやっとしていた。でも、オースティに自分が口説かれる様を想像しろと言われて、はっきり自分がそういう対象なのだと自覚した。

「今度、会ったら……」

「あ、それはもうちょっと待って」

「はい？」

　考えろと言われたり待てと言われたり、どうしろと？

「ごめん、ごめん。ジークはね、まだちょっと色々なことが片付いてない。セレスが今、告白したところで彼が応えるわけにはいかないんだ」

　そう言われると、セレスとしては頷くしかない。

「大丈夫。ジークはセレスしか目に入ってないよ。もうちょっとじらしてやりなさい」

「じらしてるわけではないのですが」

　ようやくセレスは自分の気持ちを自覚したところだ。今まで、ジークフリードがそういった気持ちを持って接してくれていたのなら、すでに十分じらしていたと思うのだが、父はまだじらせと言う。

「何を聞いても、何を言われても、セレスはジークを信じていてあげればいいと思うよ。あの子は昔っから本当に欲しいものが出来た時は、絶対逃がさない子だから」

　その分、興味がないものに対しては、冷徹になることも多い。だから、ユリアナがいくらジークフリードのことを想っていようが、絶対に応えることはない。ジークフリードがその気になれば、いくらでも手に入れる機会はあったのだ。それをしていないということが、ジークフリードにとってユリアナは、兄の妻であり、王妃という役割を持つ人間、それ以上でもそれ以下でもないのだ。

「お父様、私、ジークさんを信じます」

「うん」

　これから先、ジークフリードの正体を知り、セレスのことが表沙汰になれば色々と言われるだろう。もちろん、オースティやアヤトと言った後ろ盾はあるが、セレスが自分で対処しなくてはいけない時が出てくる。ジークフリードを信じていれば、言葉で惑わされることも少なくなるはずだ。

「盲目的に全てジークの言う通り、ってなると困るけど、セレスなら大丈夫だよ。自分の目で見て接したジークを信じていればね」

「……きっと貴族としてのジークさんは、もっと色々な顔をお持ちだと思うのですが、私と一緒にいる時のジークさんを信じます」

　いつも楽しそうにしている彼を信じる。もし公の場で、身分ある立場のジークフリードがセレスに対していつもと違う接し方をしてきたとしても、何か理由があるはずだと思って後でちゃんと聞こう。セレスだって貴族としての教育は受けてきたのだ。公私の違いは分かっているつもりだ。

「まぁ、僕だって公の場ではきちっとするからね」

　おどけるようにそう言ったオースティに、セレスはくすりと笑ったのだった。