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Chapter 1　最悪の出会い

　入学式のころまで咲き誇っていた桜の花が散り、芽吹いた若葉が青々と繁るころ。

　高校生になったばかりの僕は、机の上に体を伏せながら、スマホの画面とにらめっこをしていた。

　ゴールデンウィークを目の前にしながらも、僕には話をしたり、昼食を一緒に食べたりする友達はいない。というより、「必要ない」といった方がいいかもしれない。

　父さんや母さん、担任の先生は口を揃えて、

「友達を作りましょう」

　と目を輝かせながら言う。

　だけど、僕にとっては、何で？　としか思えない。

　常に誰かの言うことを聞き、自分の時間や金銭を浪費してでも付き合い、自分を押し殺しながら生きる。僕にはそんな芸当はできない。

「学校は馴れ合いのための『出会い茶屋』ではなく、『勉強をするため』の場だ」

　毎日自分にそう言い聞かせ、昨日の疲労感と倦怠感を今日に引き継がせ、トボトボとした足取りで学校に向かっている。

　ごく平均的な男子高校生と比較すると、かなり冷めていて、ひねくれている僕。当然僕みたいな人間には誰も近づこうとしない。そう思いながら、家から持ってきた文庫本を読んだり、一人物思いにふけったりしていた。

　だが、入学早々、うっとうしいやつに付きまとわれている。僕につきまとってくる少年の名は、九条明（くじょうあきら）。僕のクラスメートだ。

　ひっそりと高校生活を送ろうとしていた僕に、明が付きまとうようになったきっかけはこうだ。

　入学してから３日目の朝。僕はいつものように、一人で騒がしい教室の中へ入った。

　まだ学校が始まったばかりだというのに、男子も女子もグループを作り、くだらない話に興じている。といっても、同じ中学出身者同士の固まりでしかないのだが。

「こんなつまらない馴れ合い、何が楽しいんだ。もっと時間を有意義に使うということを知らないのか？」

　楽しそうにしているクラスメートを一目見た僕は、心の中でそうつぶやきながら、席に着いた。

　机の右脇にあるフックにカバンをかけ、その中から本を取り出して読む。

　本を読み始めてから２０分ぐらい経ったころ。

　僕は大きなあくびをして、両腕をゆっくりと伸ばした。そうしないと、目が疲れるし、肩も凝ってしまう。

　目の休息のため、うつ伏せになって考え事をしていると、

「ねえねえ、何読んでたの？」

　左側から声をかけられた。

「何？」

　僕は面倒くさそうに反応した。

　視線の先には、少し長めではねた髪が特徴的な童顔の少年が、僕と同じ目線になるようにしゃがみ込み、こちらを見ている。

　少年は目を輝かせながら僕に聞く。

「何読んでたの？」

　何読もうが自分の勝手だろうが、と僕は心の中でつぶやいた。静かな学校生活を送るために、話しかけるなオーラを出して、外との関わりを遮断している。入学早々、みんなは雰囲気だけで察しているのに、何でお前はそれがわからないんだ。

　僕は心の中でつぶやいたことをそのまま、冷めた口調で言い放った。

「そうだよね、馴れ馴れし過ぎだよね。あ、君は東条（とうじょう）くんだね。僕は九条明。よろしくね」

　九条は爽やかだが、どこか悲しい感じの笑みを浮かべて、自分の席へと戻っていった。