9月 嵐来たりて、秋遠からじ パート3
商店街の裏通りにあるアマリリス亭に着くと、予想通り店の中は混雑していた。
ギュウギュウ詰めとまではいかないが、それでも客席は満席になっている。
あちらこちらから楽しそうな黄色い声が聞こえてくる。
よく見ると、学校帰りの女子生徒ばかりで、男は葵一人しかいなかった。
「…………」
葵はこの店に来たとことを、ほんの少しだけ後悔した。
「満席だね、お兄ちゃん」
「ああ……そうだな。持ち帰って家で食べるか？」
「うん……」
萌は残念そうに呟く。
しかしそんな萌の呟きに合わせるかのように、二人掛けのテーブル席が空いた。
「あっ、お兄ちゃん。空いたよ」
途端に萌の表情は明るくなり、声を弾ませた。
「ああ……そうだな……」
葵は苦笑しながら頷く。
もっとも、この店へ来ようと言い出したのは他ならぬ葵自身だったので、葵も覚悟を決めた。
「それじゃあ、誰かに座られないうちに、座っちゃうか」
「うん！」
葵と萌は素早く、その席を確保した。
一足違いで店の中に入ってきた女子高生の二人組が、残念そうな面持ちでお持ち帰り用のケーキを買って店を出ていく。
「それじゃあ、俺達もケーキ買ってこよっか」
「うん！」
葵と萌は席に荷物を置くと、二人でカウンターへ行った。
カウンターには女性店員が立っており、カウンターのショーケースには色とりどりのケーキが置かれている。
ショートケーキ、シフォンケーキ、ガトーショコラ、モンブラン、プリンアラモード……
以前来たときよりも種類が増えているように感じられた。
「うわぁ。おいしそう」
萌は目を輝かせながら、ショーケースの中を覗き込む。
「いらっしゃいませ」
店員が笑顔を浮かべながら挨拶をする。
「萌はどれにする？」
「ちょっと待ってね」
葵の言葉に萌は考え込みながら、様々なケーキに目移りさせる。
やがて、萌は顔を上げた。
「決めた。お兄ちゃん、萌はレアチーズケーキとホットミルクにする」
「いいのか？それだけで」
「うん」
萌は嬉しそうに頷く。
葵は店員に声をかけた。
「すみません。レアチーズケーキ1つにガトーショコラ1つ。あと、ホットミルク2つで」
「はーい。レアチーズケーキ1つにガトーショコラ1つ。あと、ホットミルク2つですね。他に注文はございますか？」
店員は注文を復唱し、確認する。
葵はショーケースの中を見回すと、、顔を上げて店員に尋ねた。
「すみません。『妖精の詩』は、今日はないんですか？」
「『妖精の詩』ですか？少々お待ちください」
それだけ言うと、店員は厨房の中へと消えていく。
「お兄ちゃん。『妖精の詩』って？」
萌が不思議そうに尋ねる。
「まぁ、来てからのお楽しみって奴だな」
葵は答えをはぐらかせる。
程なくして店員が戻ってきた。
「お時間を5分少々いただくことになりますが、それでも宜しいでしょうか？」
「はい、かまいません」
「かしこまりました。それでは『妖精の詩』を2つ追加で。以上で宜しいでしょうか？」
「はい」
葵は財布からお金を取り出し、代金を支払う。
「ありがとうございまーす」
店員は代金を受け取ると、ショーケースの中からレアチーズとガトーショコラをそれぞれ皿にのせ、それをトレイの上にのせた。
そして、ホットミルクの注がれたティーカップをそれぞれのトレイの上に乗せる。
「他にご注文いただいたケーキは、後でテーブルまでお持ちしますね」
「はい」
葵と萌は、それぞれトレイを持つと、自分たちが確保した席へと向かう。
そしてテーブルの上にトレイを置くと、向かい合うように座わった。
「それじゃあお兄ちゃん、ご馳走になるね」
「ああ、どんどん食べてくれ」
「えへへ。いただきます」
萌はフォークを手に取ると、レアチーズケーキを一口サイズに先端をカットし、口の中へと運ぶ。
「おいしい」
そして満面の笑顔を浮かべた。
「よかったな」
葵もそんな萌を見てにっこりと笑う。
実際、萌と二人きりで食事をするのは、初めてのことであった。
昔よく遊んでいた、その時の記憶がまざまざと蘇ってくる。
「変わらないなぁ萌は」
「えっ？」
突然の言葉に萌は手を止める。
「レアチーズケーキが好きなところとか、その食べ方とか」
「そ、そうかな……？」
「そうだよ。萌は変わってないんだなぁって。ちょっと安心した」
「……………………」
萌はフォークを皿の上に置くと、恥ずかしそうに俯いてしまう。
「あ、あれ？」
予想外の反応に、葵は戸惑いを覚えた。
少しばかり沈黙の時が流れる。
葵は事態を打開しようと何か言おうとするが、うまい言葉が見つからない。
「お待たせしましたー」
その時、予期せぬ声が二人の間に割り込んできた。
「ご注文いただいた『妖精の詩』です」
そして、ケーキの乗った皿がふたつ、それぞれ葵と萌の前に置かれる。
「穂麦さん」
葵はその少女の名を呼んだ。
「お久しぶりです。神津さん」
恵美はペコリと頭を下げる。
「また来ていただいて、嬉しいです」
「ここのケーキの味が忘れられなくって」
「本当ですか？そう言っていただけると嬉しいです」
恵美は表情を輝かせる。
「お兄ちゃんの知り合い？」
萌は顔を上げて葵に尋ねる。
「ああ、この人は穂麦恵美さん。このお店の人だよ」
「初めまして。私、穂麦恵美って言います」
恵美はお盆を後ろ手に、萌ににっこり微笑んだ。
「は、初めまして。わたし、祥雲萌って言います」
萌も恐縮しきった様子でぺこりと頭を下げる。
「かわいらしい女の子ですね。神津さんの従妹さん、ですか？妹的な」
恵美はクスッと笑いながら、葵に尋ねる。
「ち、違うよぉ。お兄ちゃんは従兄じゃないよぉ」
萌は慌てて否定する。
「えっ？じゃあ、彼女ですか！？」
恵美は驚いたように、口元に手を当てた。
「ちちち、違うよぉ！！」
萌は顔を真っ赤にして否定する。
「まぁ、妹みたいな物だけど。幼馴染みなんだ。萌とは」
「そうでしたか。すみません。私ってば、また早とちりしちゃって。どうぞ、ゆっくりしていってくださいね」
恵美はぺこりと一礼すると、そのままカウンターの方へと戻っていく。
「穂麦さんはそそっかしいからなぁ」
葵は苦笑すると、萌を見た。
萌は顔を真っ赤にしながら俯いている。
「どうしたんだ萌？ケーキ食べなよ」
「う、うん」
萌はフォークを手に取ると、運ばれてきたばかりのケーキの先端を一口サイズに分けて、口の中へと運ぶ。
「！！」
そして一気に表情を綻ばせた。
口いっぱいに広がる苺の酸味と甘み。
スポンジに包まれた滑らかなホイップクリームの舌触り。
「おいしい！これおいしいよお兄ちゃん！」
萌は興奮した様子で葵を見た。
「そうか。それはよかった」
葵もホッと一息つく。
「この前、萌が食べたいって言ってたケーキだったからな」
「えっ！？じゃあ、このケーキが、前に鈴歌ちゃんと一緒に食べたケーキだったの！？」
萌は驚きの声を上げる。
「お兄ちゃん、覚えていてくれたんだ」
「もちろんだ。忘れるわけないだろ？」
「お兄ちゃん……」
萌は頬を赤く染める。
「お兄ちゃん、ありがとう」
そう言って、萌はにっこりと笑った。
