7月 期末試験と招待状（下） パート16
いつしか空は鮮やかな茜色に染まっていた。
紅い夕陽が西に傾き、オレンジ色の雲が風に乗って流れていく。
「それじゃー、始めっぞー！！」
『はーい！！』
山極の声を合図に、コンクリートブロックで作られた即席のかまどに火が起こされ、上に乗った金網が熱せられていく。
そして、その金網の上に、金串を差した様々な食材が次々にのせられていった。
しばらくすると、それらからジュウジュウと食欲をそそられる音が発せられ、香ばしい匂いが漂ってくる。
今、山極の別荘の庭ではバーベキューが開催されていた。
遊び疲れた３人娘が、焼けるのが今か今かと目を輝かせながら待っている。
「そろそろいっかな？」
葵はそのうちの金串をひとつ手にとった。
それには牛ブロック肉が刺さっている。
「アオちゃん大丈夫？まだ生焼けなんじゃない？」
「まぁ、牛肉だから大丈夫だろ？」
楓がじっと見つめる中、葵はそれを口の中へと運んだ。
噛み締めると、肉汁がジワッと溢れだし、濃厚な味わいが口いっぱいに広がる。
「うん、うまい」
葵は大きく頷いた。
「それじゃあ、いっただっきまーす！！」
「あたしもあたしも！！」
「ボクも！！」
葵の動作を合図に、楓、姫子、奈緒の３人もそれぞれ金串を手にとった。
そして遅れて葵、山極も食材を補充しながら食べる分を手にとる。
「バーベキューなんて久しぶりだね、アオくん」
おいしそうに海老を食べながら、奈緒が葵に話しかけてきた。
「うーん……そうだな。随分昔のことだから」
「あの時のアオくん、おもしろかったよね」
「おもしろかったって？」
「だって、アオくんってば夢中になってお肉ばっかり食べて、お腹壊すんだもん」
「バ、バカ！！そんなこと忘れろ！！」
クスクス笑う奈緒に、葵が怒り出す。
「大体お前だって、あの時人のもってる串にかぶりついたじゃないか！」
「だ、だって、アオくんのもってるやつがおいしそうだったんだもん！！」
「まったく卑しい奴だな。人の物に手を出すなんて」
「こんな風に？」
「そうそう……って、あー！！」
突然割りこんできた声に葵が振り向くと、姫子が、彼が左手にもっている串にかぶりついているところであった。
「うーん、このホタテ、なかなかジューシーね」
「ひ、姫子！！お前、自分のやつを食えよ！！」
「へへーん。さっきのお返しですよーだ！！」
姫子は口をむしゃむしゃ動かしながら、幸せいっぱいの満面の笑みを浮かべた。
「まったく……卑しい奴だな……って、おい……」
葵は、姫子の行動に呆れながらため息をついて視線を戻すと、今度は右手にもっていた牛ブロック肉を、奈緒が強奪していく。
「うん、このお肉、おいしいね」
「おいしいね……って、なにやってるのかな？」
「見ての通り、お肉食べてるの」
「それ……俺が食ってる最中のやつじゃないか……汚いぞ？」
「大丈夫。アオくんのだったら汚くなんかないもん」
奈緒も嬉しそうにはぐはぐと口を動かす。
「わかったわかった……」
葵はもはや諦めの境地で、天を見上げた。
眩しいほどに夕陽が輝いて、鮮やかな夕焼けが目に染みる。
葵は嬉しさと共に、寂しさがこみ上げてくる。
そして、騒がしいミニ旅行は、余韻を残したまま終わりを告げた。
