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ー６−

　家に帰った慎也は、もう一度冷静になって考えてみた。

　みゆきとは幼なじみだ。

　以前タイムリープしたとき、彼女の庭のプールでふたりで遊ぶ姿を目撃している。

　だから、あれは間違いなくあったことだろう。

　じゃあ、いつ彼女に出会ったのか？

　その記憶は、慎也の中で、鮮やかだった。忘れもしない幼い頃。そうあれは……

　慎也はまず、それを確かめようと思った。

　見慣れた住宅街。けれど、どこかしら懐かしさを感じる通りに慎也は立っていた。

　その時にタイムリープしてきたのだ。

　つきあたりの道の右側から、小さな男の子が、幼稚園の制服姿で歩いてきた。

「俺だ！」

　慎也は一人呟いた。

　男の子は道をあっちに行ったり、こっちに来たりしながら、なにがおもしろいのか、遊びながら歩いていく。

　慎也はその姿に、我ながら苦笑してしまった。

　子供の姿を追いかけて、通りを曲がった。

　その道の先、幼い自分のさらに向こうに、一人の女の子の姿が見えた。

　その姿は、まるで天使のように見えた。

　ふわっとしたワンピースから、細い腕が覗いている。短めの髪にピン留めのリボン。小さな赤いイヤリングが耳を飾っていた。

　しかし、その顔は涙に濡れてくしゃくしゃになっている。

　少女は、立ちつくして、泣いているのだった。

　その姿をようやく目に止めた幼い慎也は、口をぽかんと開けて、少女を見つめていた。

　ああ、そうだったな。といまの慎也は思い出していた。

　あの時俺は、どこかのお姫様がいるのかと思ったんだ。童話で読んだお姫様。

　それが、どうして泣いているのか不思議だったんだ。だから……。

　幼い慎也が、少女に声をかける。

「どうした？なんで、泣いてる？」

　少女が話しかけられたことにびっくりして、顔をあげた。そうして、目の前の男の子を見つめた。

「帰れ……ないの」

「え？」

「どこだか、わからないの……」

　そういって、少女は嗚咽をあげる。

「どこから来たんだ？外国か？おとぎの国か？」

　少年が訊いた。少女は首を振ると、

「わかんない。わかんない」

　と繰り返した。

　すると少年は、なにを思ったか、少女の手を取った。ビクッと少女の肩が揺れる。

「一緒に……」

　少年は言った。

「え？」

「一緒に探してあげる。君のおうち」

　少女は一瞬驚いた表情をして、それから、

「ほんと？ほんとに、探してくれる？」

「ああ。まかせとけ」

　その言葉を聞いて、少女がほっとしたように、笑った。

　慎也の心臓がドクンと鳴る。いまの慎也も、子供の慎也も同様だった。

　その少女の泣きあとの笑顔。慎也の脳裏に鮮明に刻みつけられていた。

「俺、慎也。君は？」

　少年が尋ねる。少女は恥ずかしそうに言った。

「みゆき」

　ふたりは、そのまま手をつないで、歩いていく。

　幼い慎也に何か当てがあったわけではない。お巡りさんの所にいけば？と言うことも、気がつかなかった。

　ふたりは当てもなく歩き、やがて、疲れて道ばたに腰掛ける。少女が、再び泣きべそをかきだした。

「大丈夫。絶対見つけてやるから。泣くなよ」

　幼い慎也は、気持ちだけは、お姫様を守る王子になっていた。

　並んで座りながら、少女の手を握りしめていた。そして、

「大丈夫だから」

　と繰り返した。

　ふっと、視界に黒い影が被さった。

　慎也は、顔をあげてその影を見る。目の前に、自分の母親ぐらいの若い女の人が立っていた。

「あ、透のおばさん」

　それは、慎也の近所の友達のお母さんだった。

「どうしたの、慎也くん？」

「えっと」

「その子は、どこの子？」

　おばさんの声に、少女が顔をあげた。

　その時、少女のイヤリングが、キラリと光を発した。

　一瞬の出来事。

　しかし、次の瞬間、おばさんは、少女を抱き寄せていた。

「みゆき！どこ行ってたの。心配したわよ」

　え？

　なんだ？どうした？

　物陰に隠れて見ていた、いまの慎也が、驚きの声を上げる。

　だって、さっきまでおばさんは、みゆきのこと知らないふうだったぞ。それが、一体、どういうことだ？

　混乱する慎也を残して、幼い慎也とみゆきは、手を振って別れていく。

　みゆきのもう一方の手は、おばさんにしっかり握られていた。

　慎也は混乱する頭で、考えていた。

　これって、みゆきは迷子だったって言うことだよな？透のおばさんの子供……じゃない？もしかして、違う？

　でも、急におばさんは、みゆきをわかったようだった。それって、どうなってるんだ？

　慎也の頭の中を、はてなマークが乱れ飛ぶ。

　あ〜、わかんねえ。慎也は頭を抱えた。

　ただ、どういう経緯やからくりがあるにせよ、みゆきが幼なじみであることは、確かなようだった。

　それなら、中学のアルバムに載ってないのは？あの時、彼女が忘れられてたのは、どうしてだ？

　もしかして、いつかいなくなったのか？現れたときと同じように？

　突然、慎也の脳裏を何かがフラッシュバックした。

　叫ぶみゆきの幼い姿。自分が声を上げて追いかける記憶。足元に投げ出した、自転車が倒れて……。

　くっ！

　慎也の頭が痛みに歪む。

　くそっ！なんだ、これは？いつの記憶だ？

　断片的な記憶は、意味をなさなかったが、なぜか、胸が騒いだ。

　慎也は、訳も分からず、だけど、何か大切なものを感じた。胸が苦しくなってくる。

　たぶん、これだ。これが鍵なんだ。

　慎也は、そう思った。そして、それを確かめるべく、ラベンダーの香水を開いた。

　夕暮れ時の鮮やかな夕焼けで、空が染まっていた。

　公園から、子供たちの元気な声が聞こえている。

「さよならー」

「またね」

「また、あした」

　公園の入り口から、自転車に二人乗りして、子供がでてきた。

　小学校３，４年ぐらいだろうか？少年がハンドルを握り、少女が荷台に腰掛けている。

　少女は膝小僧をすりむいているようだった。

　幼い慎也が背中に声をかける。

「みゆき、痛いか？」

「ううん。だいじょうぶだよ」

「おまえさあ、もうちょっと女の子らしくした方が、いいんじゃないか？」

「なによ、それ」

「いや、なんていうか、生傷が絶えないっていうかさ……」

「だって、そんなの……」

「あん？」

「慎也が、危ないことばっかりして遊ぶから……」

　少女の頬に、怒りとも、照れともわからない赤みがさした。

「いや、だから、無理して俺に会わさなくても……」

「なによ、わたしが、邪魔？」

「いや、そういうわけじゃ……」

　幼い慎也は困ったような声を出した。

　その姿をいまの慎也は、少し離れたところから、歩きながら見ていた。

　自分の言い分に、ちょっと複雑な感情が湧く。

　このころ、俺って、素直なのか？素直じゃないのか？あははは。

　そう思いながら自転車についていっていたとき、突然、複数の人影が、前方の自転車を取り囲んだ。

　幼い慎也が、ブレーキをかけて止まる。

「なんだ？」

　彼は、訝しげに、前に立ちはだかった男たちを見た。

　なにやら時代がかったスーツ姿に、夕暮れ時だというのに、サングラスの大人が３人。

　彼らは立ちはだかったと思った次の瞬間には、一人が自転車の後方に回る。そして、少女を抱え上げた。

「きゃあー」

　みゆきが足をばたつかせながら、叫んだ。

「なっ！」

　幼い慎也は、自転車を投げ出し、みゆきを抱える男にくってかかろうとする。

　しかし、その体が、もう一人の男に押さえつけられた。

「くっそ〜。離せ！この野郎！」

　慎也が悪態をつく。

「慎也！」

　みゆきが手を伸ばして、慎也を呼んだ。

「みゆき、待ってろ！」

　慎也は男を振りほどこうと体を激しく揺すった。

　しかし、その時、男の手の平が幼い慎也の口を被った。途端に慎也がぐったりする。

　見ると、みゆきも同じように意識を失っているように見えた。

　それが、ほとんど一瞬の出来事だった。

　後ろで見ていたいまの慎也が、ハッとして我に返った。

「な、なにしやがる！」

　慎也は、そう叫んで、駆け出そうとした。

　ところがいつの間にか、３人目の男が、慎也の傍に来ていた。

　あっと思ったが、とっさに体を離して、男を避けた。

　かわした、と思ったとき、後頭部に衝撃が来た。うっと、意識が薄くなりかける。

　手に持っていた、ラベンダーの香水が滑り落ちる。

　地面にぶつかった香水が、飛び散った。

　どうして？という想いが消える意識の中で浮かび上がる。

　その時、慎也にラベンダーの香りが届いた。