世界はレアアイテムであふれてる

第五章「風花」編・結

風花

《ユーロ・クレセント》

　船を造る。それは当然ながら、一大事業である。

　生半可な人月を費やして完遂できるものではないし、その上誰も試したことの無い「自ら風を起こして進む船」ともなればなおさらだ。

「まずは、材料と作業スペースの確保だね。どんな船を造るにしても大量の木材と充分な広さは絶対に必要。そんで、当然だけど海辺がいいよね」

　と、フランは言った。

　だが、そう簡単にいえるほど達成しやすい条件ではない。安全で広大な空き地など知らないし、海辺で唯一関わりがあるネヴァンはあの男の根城であって論外だ。

「私たちが珍しい船を造っていることは、知られないほうがいい、と思います。特に風花は、貴重なアイテムらしい、ので。それに店長さんの父親から妨害があるかもしれないです」

　と、リエルは言った。

　だが、造船事業はそんな風にこそこそ作業できる案件では明らかにない。理屈はわかるが、無理があるというものだ。

「やっぱり、人が足りないんじゃないかな。私たち、たったの五人だし、男手はユーロくんしかいないなんて」

　と、クローネは言った。

　だが、それはリエルの発言と矛盾している。外部から作業者を呼ぶほど情報の機密性はなくなっていく。確かに風花のことはそう広めるべきではない。

「ユーロ。かざはな、ぜんぜん風出ないよ？」

　と、ミナが言った。

　大問題だった。

　◇

　風花は、ミディールに持って帰ってくるといつの間にか風を発生しなくなっていた。

　『宿舎』の外の適当な地面に植えても、変わらない。

　相当丁重に摘んで、厳重に持って帰ったはずだが、やはり一度摘んでしまうと駄目なのだろうか。

「……お師匠」

　頭をひねっていると、リエルが話しかけてくる。

「どうして、その花が風花だとわかったのですか」

「どうしてって……」

　ユーロは風花を発見したときのことを思い返してみる。そうだ、竜巻の中にこの花は大量に生えていた。

「それだけでは、この花が風を起こしていたとは限らないのでは、ないですか」

「いや、そうじゃないんだ。そもそも俺はこの花を知っていたんだよ」

「それがおかしい、です。出発するまで、お師匠は風花のことを、名前しか知りませんでした」

「……ああ、なるほど。そこまで読めるのか。すごいな」

　つまり、リエルはユーロが風花の視覚的イメージを持っていなかったことを能力で読み取っていたのだ。

「実は、夢を見たんだよ」

　ユーロは説明する。

　自分が師匠と一緒に、西の街へ行った時のこと。

　そこで、売店にたまたまひとつだけ陳列されていた、高価な花のこと。

「実際に俺は風花を見て、知っていたんだ。でもそのことを完全に忘れていたんだ」

「――それで、私に気付かれる前に、急いで抜け出したのですか」

「鋭いな。全くその通りだ」

「……そんなときくらい、心を閉じればいいのに」

「ん？」

「なんでもないです」

　リエルは首を振って、

「では、その時は風が出ていましたか」

「ああ、もちろん。だからこそ思い出せたんだ」

「……変、です」

　リエルはユーロの目の奥を見透かすように、じっと見つめてくる。

「何が、変、なんだ？」

「お師匠のイメージが、です。竜巻の強さと、売店の風花が出す風の強さ。違いすぎ、です」

　言われてみれば、あの時師匠と共に見た風花は、周囲に被害を及ぼすほどの風は発生させていなかった。

「でも竜巻のほうは、何十輪もの風花が一斉に起こしていたものだった。風の強さが合わさってあれほどの竜巻になったんじゃないか？」

「……」

　リエルはまだ悩ましげにしている。

　確かに、あの売店の風花を何十輪集めたところで、あの竜巻には及ばない気がする。

「んー……」

　その時、しゃがんで風花を見つめ続けていたミナが、

「ユーロ、これ、風出てる！」

　先ほどと反対のことを叫んで、突然立ち上がった。

「何？」

　ユーロも手をかざして確かめてみる。

　言われてみれば微妙な空気の動きを感じるような気もするが、外なのでよくわからない。

「屋内で確かめてみるか」

　周りの土ごとくり抜き、器に入れて『宿舎』に連れ帰る。

　改めて手をかざすと、確かにそよ風を感じた。確認のために隣に並べた風車もカラカラと軽く回りだす。

「なるほど、風の力を完全に失ったわけではないのか」

　しかし、眺めているとすぐに風車は止まってしまった。

　時間経過によって風が弱まっていき、ついには無風になってしまったのだ。

「これは……一体どういうことなんだ」

　◇

　ユーロは、フランも含めた全員を『宿舎』に集めて、状況を整理してみることにした。

「大砂漠で発見した時、風花は周囲に竜巻を巻き起こしていた。そして俺が昔売店で見たときには、それより遥かに弱いが、いちおう感じられるくらいの風を出していた。しかし今は、土に植えてもわずかな風しか起こらなかった上、その風も結局止まってしまった」

　まとめてみれば、自然にある疑問が浮かび上がる。

「どうして状況によって、風の強さが変わるんだ？」

「よくわかんないけど、大砂漠から離れるほど、風は弱くなってるみたいだね」

　フランが推論を述べた。

　それは確かに有力な説だが、しかし回答にはなっていない。

「これ以上はお手上げだって。この花についてこれ以上の情報がぜんぜんないんだもん」

「確かにな。今まで解いてきたアイテムの謎に比べると、推理する材料が出尽くしていない感がある。もう少し風花について調べるべきかな」

「ちょっと待って」

　唐突にクローネが手を突き出して、会話に割り込んだ。

「材料が足りないっていうなら……私たちは、それを持ってるかもしれない」

　クローネは、リエルとミナの顔を順番に見た。

「私たちだって、ずっと頑張ってたんだから」

「何か、わかるのか」

「何がわかるかはわからない。けど、ユーロくんたちよりは材料を持ってるはずだよ。ね、リエルちゃん」

「……はい」

　リエルは考えをまとめるように二、三度うなずくと、

「地脈、です」

　いきなりそう切り出した。

「地脈？」

「隣の『宿舎』の人が、教えてくれました。風花は、“地脈のエネルギーを吸い上げてそれを竜巻に変える”」

「そうか！　その“地脈”が大砂漠にあるんだな？　それであの場所から離れるほど、風の力は弱くなる。途中で風が止まったのは――地面から引き離したからか」

　なるほど、それならば起きた現象については納得が行く。

　しかし、だとすれば、風花は大砂漠以外の場所では使えないということになってしまう。

「じゃあ――俺たちがこれを手に入れてきたのは、意味がなかったってことなのか」

「いえ」

　リエルは首を振る。

「“地脈のエネルギー”にあたるものを与えれば、また風を起こすはず、です。それは、たぶん――」

　言いかけて、リエルは目線をミナに向けた。ミナはそれを受けて、

「ソース、だね！」

　石ころを掲げて、嬉しそうに言った。

　◇

　『原理(ソース)』について、ミナからリエルの通訳を通して教わった。

　リエルは一度通訳したことのある内容だったようで、やけに手馴れた様子だった。

「『原理(ソース)』――一度も聞いたことがない概念だが、実際に『グリム』を使えるミナが言うならそうなんだろうな……」

　にわかには信じがたいが、ミナがわざわざ嘘をつくはずもない。

　実際、風花が利用しているという“地脈のエネルギー”をそれだと考えても、矛盾はない。

「その説明によると、あたしたちが使ってるスキルもその『原理(ソース)』とやらを使ってるんだよね？」

　フランが聞くと、リエルが「はい。少量、ですが」と答える。「どおりで」とフランは続けた。

「どおりで、あの砂漠ではずっとスキルを使ってても全然疲れないと思ったよ。あそこではどんなスキルでも無限に使えるのかもね」

「ワタシも、ずっと『グリム』が使えた！」

　ミナもそれに同意した。

　なるほど、どうやらあの大砂漠にスキルや『グリム』の原料となるエネルギーが大量に充満していることは間違いなさそうだ。

「つまり、その石ころ――元はと言えば、俺が集めてきたものだが――そいつを地面に埋めれば、石ころから『原理(ソース)』が供給されて、風花は風を起こすということだな」

「でも、その石に溜まってた『原理(ソース)』はミナちゃんが相当使っちゃったんだよね？」

　クローネの指摘に、ミナは首を振った。

「ううん。使っちゃったけど、さばくについたら、全部もとにもどったの」

「じゃあこいつらは、『原理(ソース)』とやらを使い切ってもまた溜め込む力を持ってるんだろうな。大砂漠で『原理(ソース)』を大量に浴びて、復活したんだ」

　さっそく、ユーロは実験に取り掛かった。

　念のため外に出てから、風花を植えている器の土の中に、石ころのひとつを埋めてみる。

　その瞬間は何も起こらず、何かが間違っていたかと思ったが――

「うおっ？！」

　突然、風花の周囲に小さな竜巻が巻き起こった。

　ユーロは油断していたのもあって、真っ向から風を受け後ろに転倒してしまう。

　自ら体験した風の勢いは、なかなかの強さだ。

「すごい――」

　クローネも巻き起こる竜巻を下から上へと眺め、感動した様子で呟く。

　そんな中。

「あの、さ」

　ひとりフランが、気まずそうな顔でユーロを見る。

「感動してるとこで言いにくいんだけど――こんなに渦巻いてる風じゃ、反動でまっすぐ進ませるなんて無理じゃない？」

「――あ」

　再び、大問題だった。