北の街
《クローネ・アイリス》
次の日は、朝出発してから一昼夜歩き続け、夜中に小さな無人の野営地に着いた。
そこで一泊してからさらに半日歩き、日の落ちる頃にセクアナに到着。
つまり、ほぼ丸三日は歩いたことになる。
「やっと着いたぁー……」
門に入るなりクローネは膝をついた。
「おいおい、これでもミディールから一番近い街だぞ。途中に拠点も野営地もあって、ちゃんと寝泊りできたし。別に俺達でないと行けないということも無かったな」
「水のことを忘れてるよ、ユーロくん……」
拠点にも野営地にも、水は用意されていなかった。というより安全な水を採取することができないのだろう。つまり水だけは自分達持ちになるわけだ。
「これで水の重さまで加わったら、絶対にリタイアしてるよ」
「そこをリタイアせずに歩いてきたのが今までの冒険者達だ。とりあえず、あとちょっとだけ我慢して、さっさと依頼品を届けに行くぞ」
「よく来てくれた！ 冒険者なんて本当に何十日ぶりだろうか。ああ、これでやっとミディールの木の実が売れる」
商業組合『バロック』。セクアナ唯一の貿易商であり、ミディールや他の街の商業組合と提携を結んで、商品をやり取りしている。
ただし、そのやり取りは完全に冒険者頼りであり、定期的に話し合いや情報交換をすることすらできないため、独特な仕組みが使われている。すなわち、
「では、すまないが明後日の朝、ここに荷物を取りに来てくれ。ミディールへのお返しだ」
そう、冒険者から荷物が届いた場合、それと同じ価値の貿易品を送り返すことで取引が成り立つのだ。あらかじめ交換レートは決定済みであり、そこで揉める事は無い。また、交互に運搬依頼を出すことで、冒険者が運搬に失敗した場合のリスクを公平に負担する。
「それで、これが報酬ね。残り半分はミディールで貰ってくれ」
「ありがとうございます」
ユーロがずっしりとした袋を受け取り、二人は『バロック』を後にした。
「任務大成功だね、ユーロくん」
「ああ、最初にしては上出来だ。まあ、あと半分ある訳だが、とりあえず明日一日は空きだ。適当にのんびりしよう」
二人はとりあえず宿を取り、ゆっくりと寝ることにした。
◇
次の日は、とりあえずセクアナの街を見て回ることになった。
街の雰囲気はというと、ミディールより活気があり、大通りには屋台が所狭しと並んでいる。売り子の声が騒がしく響いていて、ちょっと気を許せばすぐに売りつけられそうだ。
「うーん、商売の街って感じだな」
「すごい活気だよね」
朝御飯がわりに屋台で買ったパンを食べながら、ぶらぶらと歩く。特に目的は無いが、ユーロにはあるらしい。
「光ってないな……」
ずっとキョロキョロしていると思ったら、レアアイテム探しだった。
そこへ、
「らっしゃい、らっしゃい。どうだい、うちのアクセサリーは」
長い前髪をバンドで持ち上げた青年が、元気よく呼び込んでくる。見てみると、小さな工芸品をたくさん並べている屋台だった。珍しい形の、青い花を模した髪飾りがあり、思わず目を魅かれる。
「面白い店だな」
ユーロも興味をひかれたらしく、屋台に近づいていく。
「ちょっと品数は少ないけどよく見てってくれよ。ん、あんた達、その格好は冒険者かい？」
「え？ まあ一応」
「おお、そうかそうか！ いやぁ最近冒険者が少なくて、『バロック』に行っても全然素材がないんだよ！ 頼むぜ、これからもじゃんじゃん運搬を手伝ってやってくれ！」
「ま、まあ、今日あたり『バロック』に行けば木の実くらいは増えてると思いますよ」
ユーロは苦笑して、棚のアクセサリーを手に取る。
「ん？ これ」
小さな球状のアクセサリー。表面は膜のような材質で中が透けており、中に入れられた石のようなものが緑色に輝いている。
「もしかして、ユーロくんのスキルに反応した？」
「いや、光ってはないが、ちょっと気になった」
ユーロが光っていないのに興味を示すなんて、珍しいことだ。少なくともクローネは見たことが無い。
「おっ、そいつに目を着けるとはなかなかのセンスだな」
店員がさっそく商売トークに入った。
「彼女へのプレゼントにするかい？」
「か、か、彼女っ」
クローネが顔を真っ赤にしてあたふたするが、ユーロはそんなことに構わず、
「プレゼントならもっとしっかり選びたいかな。とりあえずこれは目に付いただけで」
「か、彼女っていうのを、ひ、ひ、否定しないの？！」
クローネはもう目が回りそうだった。
「え？ 彼女ってクローネを指して言っただけだろ？」
残念なことにユーロはただの代名詞としか捉えていなかった。一気に消沈するクローネ。
「この石、なんで緑色に光ってるんだ？」
「そいつは西の方の山脈で取れる珍しい石で、暗闇で緑色に光るんだ。そいつをベルーノンの皮膜で覆ってぼんやりと暗くしてるってわけ」
「ベルーノン？」
気丈にも復活したクローネが聞く。
「南西の山岳地帯によくいる魔獣だよ。巨大な羽を広げたまま、羽ばたきもせずにふわふわ浮かんでる不思議なやつだ」
ユーロが知識を披露するが、その後不思議そうな顔になって、
「でもベルーノンってこんな皮だったっけ？」
「奴らは脱皮するんだ。羽の部分からはかなり薄い皮膜が取れる」
「へぇ……」
ユーロはしばらく考える素振りを見せた後、
「よし、じゃあこれを買おう。あと、そっちの髪飾りも」
「毎度あり！」
髪飾り？
クローネがそっちを見ると、なんと最初にクローネが惹き付けられた、青い花の髪飾りだった。
「はい、プレゼント」
店を出て、ユーロがそれを渡してくる。
「な、な、なんで……」
「普通、最初に目が行ったのが一番気に入ったってことだろ」
「……見てないのかと思ったら」
「ん？」
「な、なんでもない！ それより、ありがとうユーロくん」
「クローネにはいつも手伝ってもらってるからな。今回も、重労働だったし」
「ううん……。だって私、ユーロくんに着いていって冒険できるのが、何より楽しいから」
そう言うと、ユーロは急にクローネの顔を見つめてくる。
「な、なに」
クローネがドキドキしていると、ユーロはクローネの目を見つめたまま言った。
「クローネ、もし良かったら、付き合ってくれないか」
