【短編集】ななつのげきじょう

水底へ沈む

水底への帰還

　あれから何度か夜が来て、同じ数だけ朝が来た。小さな部屋の中で座って目を閉じていると、カタッと、扉が開いた。

　眼前に広がるのは、岩場と、青く広がる水面。――見慣れた現場の景色だった。

「あれ……」

　俺は部屋から足を踏み出した。慣れた水の匂いと、湿度。

「戻ってきちまったみたいだな」

　知らない狭い部屋に閉じ込められるところまでは、行けたみたいだったのだが。

「愚かね」

　頭上から声がした。見ると、そびえる岩の上に、あの黒髪の女がいた。薄い琥珀の瞳が、俺を見据えている。

「知らなくてもいいのだから、知ろうとしなくていいのに。余計な真似をして怪我をするなんて、それこそ、世界を知らない甘えた愚者のすることだわ」

「なんなんだよ、あんた」

「本来なら、全部、自己責任。怪我を負えば、世界の仕組みに負けるだけ。安心して茶番の喧嘩なんかできるのは、あなたが安全圏にいる証拠よ」

　風が黒髪を撫でる。女はどこか、俺を嘲笑うように続けた。

「羨ましい限りだわ。これ以上はくだらない真似はやめて、あるがまま、与えられるままに生きることね」

「今日はよく喋るんだな」

「ふっ。あなたの馬鹿らしい行動を、見ていたから。久しぶりに復帰したあなたを見たら、説教したくなっただけ。じゃあね」

　女はそう言い残すと、岩場を越えて、消えていった。

　相変わらず変な女だ。なにを言いたいのか分からないし、ミステリアスぶっていてムカつくし。

　そこへ、うるさい声が飛んできた。

「カイ先輩！」

　部屋から出た俺に、いきなりドカッと飛びかかってくる。

「カイ先輩、本当に帰ってきてくれた！」

　ユーリだ。こいつは律儀に、俺を待っていたみたいだ。

　しかしあの茶番のあとだ、部屋の扉を開けた監視者は、咄嗟にユーリの前に手を翳し、彼を阻んだ。

「下がれ！」

　監視者から凄まれても、ユーリは夢中で頭を上下左右に動かして、監視者の手を避ける。俺が動揺しないのを見ると、監視者はそっと、ユーリに翳した手を下ろした。

　ユーリは俺に歩み寄ると、ほっと安堵のため息をついた。

「無事だったんですね。先輩、ごめんなさい。僕に殴られて、痛かったでしょ」

「本気でやんねえと監視者は欺けないからな。あれくらいでちょうど良かった」

　小声でやりとりする俺たちを、監視者はしばらく眺めていた。数秒の観察を終えると、彼は扉の向こうへと消えていった。

　ユーリが問いかけてくる。

「それで……外の世界、行けたんですか？」

「いや、途中までだ。ユーリが言ってたような、同じ活動をしてる別の現場には行けなかった。なにが足りなかったんだろうな」

「途中って、どこまでなら行けたんです？」

「あんたが言ってた、狭い部屋には入った。今まさに、入れられてきた小部屋だな」

　俺はそう答えてから、付け足した。

「それから、ビクターが言ってた実験室にも行った。監視者どもに囲まれて、押さえつけられて、隅々まで身体検査を受けた」

　あの場所には、俺たちと同じ白と黒の格好の者はいなかった。その代わり、監視者はたくさんいた。少なくともあそこは、俺が世界だと思っていたこの現場の、裏側だ。

　あそこまで行けただけでも、一旦は良しとする。

　ユーリが俺の顔を覗き込んだ。

「怪我は？」

「治った。実験室で傷口をじっくりチェックされた。多分、あそこで治療されたんだ」

　やはり監視者たちは、俺たちの身体管理をおこなっている。俺は現場に戻されるために、怪我を治されたのだ。

「世界の果てはまだ見てねえけど、現場の外を見てきた。ここに戻ってくるって約束も、守った」

「流石です、カイ先輩！」

　ユーリが興奮気味に、ぱたぱたと手を振る。俺はこそばゆくなって、彼から目を背けた。広がる青い水面を、ゆっくりと見渡す。

「まだだ。あんたが言ってたような、別の現場にはまだ行けてない」

　世界の果てを知らない俺に、ユーリはちょっと、辟易した顔になった。

「でも先輩。先輩がいない間、僕、ずっと心配してたんですよ。やっぱりいなくならないでほしいです」

「甘えてんじゃねえぞ。あんたはさっさと、ひとり立ちしろ」

「前にも言ったけど、他所もやること同じですよ。そんならここでいいじゃないですか。ここにいてください」

　ユーリがむくれる。俺は彼の不満げな顔を見て、小さく息を吐いた。全く、面倒見がいい性分のつもりはなかったんだが。

「分かった、脱走を試みるのは、一旦これで終わりにする。ここに不満があるわけじゃねえ。だから別に、ここで今までどおりに過ごすのも、悪かねえし」

　俺は水底に視線を落とした。

「でも、俺がもしこの先、また監視者にどこかへ連れて行かれても、騒ぎ立てるな。寂しがったり心配したりしないで、『カイは夢を叶えたんだ』って祝福してくれよ」

「先輩……」

　ユーリはじっと俺を見つめ、それから頷いた。　

「分かりました。それまでは、ここにいてくださいね」

「そうだな。でも、あんた、さっきも言ったがひとり立ちはしろよ？　いつまでも俺に付き纏うな」

「まあまあ、いいじゃないですか。ほら、今日も行きましょう、水底へ！」

　ユーリに促されて、俺は、きらめく水面に向かって歩き出した。

　同僚が水の中へ飛び込んだ。ひとり、またひとりと、同僚たちが水の中へ消えていく。ユーリも、息を吸い込んで、水面へと身体を投じた。

　陽の光を浴びた水飛沫は、まるで星の光が砕けたみたいだ。青い水の奥へと溶けていくユーリに、俺もいざなわれるようにして、飛び込む。

　久々の水の感覚に、身体が吸い込まれていく。重力を忘れる、青く澄んだ層の中へ。俺も、冷たく透き通った水と、ひとつになる。

　いつかこの現場を出るときが来たら、俺はきっと、この瞬間を思い出すだろう。