【短編集】ななつのげきじょう

水底へ沈む

証言を集めて

「そーそー！　初めて会ったときのビクター、たまたま機嫌が悪くって超怖かったぞ！」

　リックはビクター本人に聞こえそうな声で、俺たちに語った。

「いきなり引っ叩かれて、いちばん高いところから突き落とされたんだよ！　でもな、やり返してやったんだ！　負けんらんねえってな」

　ユーリが現れた翌日の朝、俺はこの場所に「連れてこられた」同僚たちに当たって回った。彼らから話を聞いて、外の世界の情報を集めるのだ。

「お互いボコボコに殴り合ってさ。そしたら飯の配給係が駆けつけてきて、俺たちを引き離したんだ」

　リックの話を、ユーリも一緒に聞いている。

「リックさんもここに来るときは、狭い部屋に閉じ込められてきたんですか？」

「そうだった気がする。たしか、食事の配給係に連行されて……もうあんまり覚えてないけど」

　リックは三年ほど前に、この場所にやってきた。今となっては「いつもの顔ぶれ」のひとりだが、彼もまた、どこかから連れてこられた存在だった。

「じゃ、俺、もう行くから」

　俺たちとの話が中途半端だというのに、彼は急かされるように駆け出していき、水の中へとダイブした。目的があるわけでもないのに、突き動かされるように、その業務を優先する。この現場にいると、それが当たり前になる。

＊

　次に会いに行ったのは、リックが来た頃とほぼ同時期にトラブルがあった、レイチェルだ。彼女は日当たりのいい場所に座って、ひと休みしていた。

「休憩中にすまん。レイチェル、ヴィノのこと、聞かせてくれねえか」

　俺が声を掛けると、レイチェルは閉じていた目を薄く開いた。

「知りませんわ、あんな人」

「あんたがあいつを嫌ってんのは分かってる。たしかに最低な男だったし……。ただ、あのときなにがあったのか知りたいだけだ。俺、関わらないようにしてたから詳しくねえんだよ。あんたがいちばん近くで見てただろ」

「昔のことを蒸し返したくないのだけど……。でも、そう言っても引かなそうですわね」

　渋々とだが、レイチェルは話しはじめた。

「ヴィノは私にしつこく交際を迫ってきました。私は断り続けていたけれど、あまりにしつこいから、こっ酷く振ってしまったのです。それでヴィノはプライドが傷ついたみたいで、仕事もしないで引きこもるようになったわ……気づいたら、食事の配給係に連れられて、ここからいなくなってしまった」

「う……なんかしんどいっす」

　ユーリが気まずそうに下を向くも、レイチェルは呆れ顔で肩を竦めた。

「でもあの人、私に近づいてくる前はカリーナにもサラにも言い寄っていましたのよ。今もどこかで私を忘れて、別の人を追いかけてるんじゃないかしら。いい人を見つけて、幸せになっててほしいですわ」

　皮肉っぽく言う彼女に、俺は尋ねる。

「どこかって、どこ？　ここじゃないどこかがあるのか。なにか知ってるのか？」

「知らない。でも、ここにいないなら、他のどこかなんじゃないかしら？」

　レイチェルは少し、遠くを見た。彼女も、この現場の外には、興味がない様子だった。

＊

　続いて幼馴染みのケイジと、その妻ミリィ。

「覚えてるさ。ミリィは食事の配給係に連れられてここに来た。俺は飯だと思って真っ先に行ったから、よく覚えてるよ」

　ケイジが自信ありげに語る。

「突然の知らない景色に戸惑ってたミリィに、俺が付き添ってたんだ」

「狭い部屋に閉じ込められて、やっと出られたと思ったら知らない場所でね。とっても不安だったときに、最初に出会ったのがケイジくんだったの。ケイジくんのおかげで安心して、すぐにここでの生活に馴染んだの」

　ミリィは幸せそうに微笑み、ケイジに寄り添った。俺はミリィに問う。

「ここに来る前は、どんなところにいたか覚えてるか？」

「もう忘れちゃった」

「どうして連れてこられたか、分かるか？」

「知らない。他にも同僚はいたけど、なぜか私が選ばれた。それだけ」

　ミリィは小首を傾げて、それからまた愛おしそうにケイジにぴっとりとくっついた。

「なんでも良くない？　いずれにしても、私はここに来られて良かった。ここにいればケイジくんがいるし、それまでと変わらず水の中を散策して、平和に生活できるもの」

　ミリィはここで生まれた存在ではない。どこかから、連れてこられている。

　でもここでの暮らしに満足していて、なにも不満を感じていない。まるで誰かに、そう感じるようにとコントロールされているみたいに。

＊

「分からない……連れ出されてる理由も、きっかけも」

　俺は青く透き通る水面を見つめて、呟いた。こんなに真剣になにかを追い求めたのは、初めてだ。いつも理由もなく、なにをしているのかも分からず、水底を目指していたから。

　ユーリが隣に座っている。

「カイ先輩、そんなに外の世界が気になるんですか？」

「今まで疑問に思わなかったことが不思議なくらいだ。考えてみたら、俺たちの観察者は、現れてはどこかへ消えていく。世界の果ては、水底じゃなかったんだ」

　素の性格が、あまり周りのことを気にしないタイプだ。だからこれまで気にしてこなかったけれど、ユーリの話を聞いてからは別だ。

　この世は、一体どこに果てがあるのだろう。俺たちがいる「現場」のような場所は、他に一体いくつ存在し、同じ制服の者たちは何人いるのだろう。

　俺は、なにも知らない。なにも知らずに、ここで水底を漂っている。

　サワッと、風の音がした。振り向くと、背の高い女が立っていた。黒髪に、色素の薄い瞳の、あの謎の女である。俺は彼女を見るなり、小さくため息をつく。

「またあんたか」

「なんすかこの人。よく来るんですか？」

　ユーリが怪訝な顔をする。俺は肩を竦めた。

「ああ。なにしに来てんだが分かんねえけど、とりあえず部外者だ。特に害はないから、皆ほっといてるけど」

　謎の女の瞳が、俺を見ている。彼女はまばたきひとつせず、言った。

「ようやく気づきはじめたようね。この世界の仕組みに」

「……なんだ？　あんたはなにか知ってるのか？」

　そうだ。思えばこいつは、どこからともなく現れて、追いかけられないほど遠くへいなくなる。それに、統率された同じ白黒を着る俺たちとは違い、こいつだけは青みがかったグレーを身に纏っている。

　こいつも、現場の外を知る者なのではないか。

　しかし女は、細い首を傾げてとぼける。

「さあ、私も全ては知らない。少なくとも、あなたよりは広い視野を持っているけれど」

「知ってること、教えろ。俺も知らない世界を知りたい」

「知らなくていいこともあるのよ。あなたはここで平和に暮らせてる。なにも困ってないんだから、危険を冒す必要なんてないわ」

　可笑しそうにそう言って、女はまた、どこかへ消えた。追いかけようにも、素早すぎてすぐに見失ってしまう。

「くそ、なんなんだよ、あいつ」

「今の人……どこかで会ったことがあるような……」

　ユーリがぼそっと呟く。俺が振り向くと、彼は首を横に振った。

「いや、単なる他人の空似かも。なんか、変わった人でしたね。ちょっと不気味です」

　彼は身震いして、それから声のトーンを上げた。

「でも、僕らが知らないことを知ってそうでしたね！　次にまた来たら、もっと話を聞いてみましょうよ」

「そうだな、今は情報を集めることがなにより重要だ。変な女だとしても、有力な情報を持ってるなら話す価値がある」

　独特な奴だから、まともに会話が成立するかどうかも怪しいが……。それでも、無視できない存在である。

「ひとまず、現時点で分かってることはひとつ。新たに来た奴も出ていった奴にも共通してるのは、皆、食事の配給係に連行されてる点だ」

「たしかにそうですね」

「配給係は、俺たちとは明らかになにかが違う。現場に現れるけど、いつもいるわけじゃない。食事を配る側であって、対等ではない。あいつが鍵だ」

　俺は毎日来る配給係の顔を思い浮かべた。

「今日も時間になったら来るはずだ。俺、尾行してみる。なにか分かるかもしれねえ」

「すっげー！　応援します！　危なくなったら僕が助けに行きますね」

　ユーリが俺の好奇心をますます煽り立てる。

「よし。そうと決まれば、配給係が来る時間までに作戦を練るぞ。あいつの尾行は、ひと筋縄じゃいかねえだろうからな」

　俺とユーリは、配給係が現れるそのときまで、真剣に、慎重に、作戦を考えた。