番外編4:二人の過去
昔から、乗り物という乗り物に弱かった。
馬車も苦手、船は地獄、転移魔法は――怖くて使ったことがない。
貴族令嬢として、致命的。気づいたのは、忘れもしない7歳のお祝いに親戚の家を連れ回されたときだった。
一軒目の祖父母の家でぐったりと青白い顔になり、二軒目の従兄弟の家では、馬車から一人で出ることすら難しくなった。
そんな私の人生は、常に酔いとの戦い。
一番苦労したのは、貴族の子なら誰もが通う王立学園への入学だった。
「セレスティアお嬢様、本当によろしいのですか？」
「ええ。後のことはお願いね！！」
当時の私に通わないという選択肢はなく、強力な睡眠薬を飲んで、寝ている間に王都へ運んでもらい、入学試験を受けた。
「やった！ 一位よ。……これで、学生寮が使える！」
試験の結果を見て、歓喜した。王都にある我が家のタウンハウスから学園までは、馬車で30分。だけど、30分は私にとってとても大きな壁。
学生寮は、本来タウンハウスを持たない下位貴族や優秀な平民のためのもの。学園内にあり、衣食住が無料で提供される。
入学してしばらくすると――
「平民の居場所を奪って楽しいか？」と、フルネス侯爵家の次男、アーネスト様に詰め寄られ、少しだけ傷ついた。
他にも「家族仲が悪い」だとか、「成績を自慢したいのだ」とか。ありもしない事実が噂されていた。
「仕方ないだろう。何も事情を知らないんだ。それに――」
「そうよね。できるだけ事情を明かすなとお父様に言われているものね……」
慰めてくれたのは、同い年の従兄弟のハワード。お祝いの時に訪れた二軒目の家の嫡男だった。
「社交ができないなんて知れたら、婚約が難しくなるからな」
「私は結婚なんかしないで、いつまでもお父様の傍で楽しく暮らしたいわ」
「その言葉を喜ぶのは、お前の父親だけだよ……はぁぁ」
ハワードの言葉は正しい。グラウス伯爵家は、私と妹の二人姉妹だから、どちらかが婿をとって家を継がなければ、断絶してしまう。
「まぁ、お前が聖女にでもなれば、少し風向きが変わるかもな？」
「それも、お父様にはあまり明かさないように仰せつかっているわ」
「そうだな……はぁぁ」
私には、少しだけ癒しの力がある。でも、この国で癒しの力を持つものは珍しい。悪用される恐れがあるから、ひた隠していた。
「自分の乗り物酔いも治せたらいいのにね？」
私は呑気に笑った。
一方、その頃のアーネストは……
昔から、物事の真理を知るのが好きだった。
気になったものは、寝食を忘れて調べる。
優秀な兄と比べられても、何も気にならなかった。
「兄さん、俺、学園を卒業したら、王国魔術師になろうと思うんだ」
「いいんじゃないか」
兄のフローリーは、のんびりと笑った。
見た目はのんびりなのに、とてつもなく頭が切れる。俺の自慢の兄だ。
「家を継ぎたくないんだろ？」
「だって、兄さんの方が優秀じゃないか！」
俺は怒りが湧いた。俺も優秀だと言われるけれど、兄さんも優秀。2人の違いは見た目だけだ。
のんびり見える兄さんと、冷徹に見える俺。周囲は同じ優秀さなら、侮られない方が良いと言った。
でも、両親や兄は違う。
「お前は優秀だが、気になると周囲が見えなくなるからな」
兄は大きく口を開けて、朗らかに笑った。
「そうだろ？ それに、兄さんの方が相手を油断させられる」
俺は、口角を上げて、ニヤリと笑った。
そんな俺達を両親は優しく見守ってくれる。
「王国魔術師でも、将来は実績を認められれば爵位が与えられるらしいぞ。
今、王太子が必死に法案を練っている」
兄がこっそりと教えてくれた。
「へぇぇ」
気のない素振りで返事をしたが、心は未来への希望で溢れていた。
「まずは、学園を卒業しなきゃな！」
兄が俺の頭をガシガシと撫でた。
「やめてくれよ兄さん！ もう幼い子どもじゃないんだぞ！！」
そう言いながらも、嬉しくて顔がニヤけそうになる。
俺は、静かに野心を燃やした。
入学試験の結果は次席。
首席は、伯爵家の令嬢だった。
貴族のくせに、寮で暮らす変わり者だ。
「君か、貴族のくせに寮でふんぞり返っているやつは」
「どういう意味でしょうか？」
令嬢は、強い瞳で俺を見返した。
「平民の居場所を奪って楽しいか？」
令嬢は、わずかに瞳が揺らし、何も答えずに立ち去った。
貧しい平民のための寮を独占するなんて、許せない。
理由が聞きたかったのに、失敗だった。
（すぐに俺が首席を奪い、追い出してやる！）
今日からクラブ活動だ。俺が入ったのは、魔術研究部。
俺の未来は、きっと明るい！
――これは二人が出会った頃のお話。
＊おしまい＊
最後まで、お読みいただきありがとうございました。
