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番外編3:醜い嫉妬です―アーネスト視点―

「どうやったら聖女様みたいになれるの？」

　孤児院の子どもたちがセレスティアに笑いかけた。

　彼女は、自分で馬に乗れるようになると、

　領地にある孤児院への慰問を始めたのだ。

　幼馴染みのハワードが常に同行している。

「私、聖女クビになったから、聖女じゃないの。

　でも！　そうねえ、愛する人がいれば…ね？」

　セレスティアが、ハワードを見上げた。

　ハワードは、筋肉コンテストの第一回優勝者。

　今では、伯爵家の護衛をしている。

　つまり、四六時中セレスティアにつきまとっているのだ。

「そうだなぁ。

　あとは、弱い自分も受け入れることだろうか？」

「説教ジジイ！」

　睨見つけるセレスティアは、とても楽しげだ。

（くうぅぅぅ……）

　俺は、投影箱に映るセレスティアを眺め、歯噛みした。

　投影箱は、俺が新たに開発したセレスティアの見守りグッズだ。

　何かあれば、俺がすぐに転移で駆けつけるつもりでいる。

「お義兄様、バレたら嫌われますよ！？」

　そう呟いたのは、義妹のディエール嬢だった。

「意地を張らずに、追いかけてはいかがですか？」

「今は無理だ。

　魔術師団の引き継ぎと伯爵家の領地経営引き継ぎで、手一杯なのだから」

　俺は息を長く吐き出した。

「お姉様も、意地を張らずに"会いに来て！"と言えばいいのに」

　彼女は時々おかしなことを言う。

「会いに行っているぞ」

　俺は、事実を告げた。

「まさか、お姉様は投影箱のことをご存知なのですか！？」

　ディエール嬢が、目を丸くした。

「伝えてないから、知らないだろ？」

「なぜ居場所がわかるのかと、

　お姉様は疑問に思わないのですか？」

　ディエール嬢が、呆れ顔で尋ねた。

「バレたところで、護衛だと真実を伝えるだけだ。

　俺の発明の才能と愛されている実感で、涙ぐむくらいはするかもな」

「あ、あなたねぇ。

　もう、お姉様にお伝えしますからね！」

　俺の返事に、なぜかディエール嬢は怒っているようだった。

――数日後――

「どうしたらこうなるのですか？」

　巡礼から帰ってきたセレスティアは、ものすごい勢いで伯爵家の執務室へ乗り込んできた。

「何のことだ？」

　俺は、首を傾げた。

　セレスティアが震えている。

（もしや投影箱の件を聞いて、

　感動で打ち震えているのか？）

「どこまで、どこまで見ていたのです？」

「やはりそのことか。時間がある限り全てだ」

　俺は、照れ隠しに頭を掻いた。

「は、はぁ！？」

「あ、でも、着替えは…見てないぞ」

　一度だけ見てしまいそうになったことを思い出し、顔が熱くなった。

「そういうことではありません！！！」

「ん？　どういうことだ？」

「覗きだなんて、悪趣味です！」

「覗きではない。護衛だ」

「護衛はハワードたちです！」

「そいつが一番の問題だ。

　なぜあんなに気軽に微笑みあって……」

「親戚です！」

「親戚だからと言って、あのように顔を近づけるのか！？」

　俺は、少しだけ声を荒げた。

「醜い嫉妬は止めてください！！」

　ビクンッ。

　セレスティアの言葉に、身体が跳ねた。

「嫉妬だと？

　そのような生産性の低い行為を、俺がしたというのか！？」

　嫉妬……。

　嫉妬？

「次に投影箱を使ったら、婚約破棄させていただきます」

　セレスティアが、顔を真っ赤にした。

「怒ってるのか？

　だからといって、愛し合う俺との婚約を破棄する？」

　俺は、混乱の渦に飲み込まれた。

「そういうところです。

　そういうところが――」

「待て！　待ってくれ」

　俺はセレスティアの言葉を遮った。

「それよりも俺は……。

　俺は、いつまで婚約者なんだ！　（ボンッッッ！！）」

　頭の中で、ついに思考がパンクした。

「問題はそこじゃありませんのよ、もうっ」

　セレスティアが眉を下げて、俺の顔を両手で挟む。

（なんだ？　なんなんだこれは！？）

「もう少しだけ、自信を持ってくださいね」

　セレスティアは、俺の目をしっかりと見つめた。